Существенные изменения в китайском искусстве произошли на завершающем этапе древности, когда после длительного периода смут, войн и разобщенности страны мелкие царства объединились в могущественную державу, во главе которой встала династия Цинь (221 до н. э. — 206 до н. э.). Первым императором Поднебесной стал великий завоеватель Цинь Шихуан. Непреклонный и жестокий Цинь Шихуан, имя которого давно стало нарицательным, провел ряд преобразований и реформ в целях укрепления централизованной власти. Страна была поделена на провинции, куда высшей властью направлялись столичные чиновники. Были проложены благоустроенные дороги и прорыты каналы, связавшие провинциальные центры со столицей. В целях развития строительства и торговли были установлены единые для всей империи меры длины, объема и веса. Была унифицирована письменность. С отменой прежних законов было введено единое законодательство, распространившееся на все области экономики, политики и культуры. Преобразования коснулись и сферы идеологии. Новая государственная система управления опиралась теперь не на конфуцианские идеалы, а на созданную легистами концепцию жесткого законодательства, деспотической государственной организации, взаимной ответственности и взаимного контроля, на превращение индивидуума в слепое орудие правителя. Сочинения конфуцианцев оказались подвергнуты уничтожению. Реформы не обошли и искусство. Архитектура и скульптура должны были в первую очередь воплощать имперские идеи объединения страны и прославления богоподобного императора. Размах работ приобрел поистине космический характер. Обнесенная стенами столица Циньской империи Сянъян приобрела торжественно-парадный облик. По приказу императора вместо прежних стен, разделявших в прошлом царства, на севере страны усилиями сотни тысяч рабов и воинов было воздвигнуто самое мощное крепостное сооружение времени — Великая Китайская стена (Ванли чанчэн — Стена длиной в десять тысяч ли). Это мощное фортификационное сооружение не просто защищало северные границы государства от набегов кочевников — по замыслу императора, оно должно было стать космогоническим символом объединения Поднебесной и противопоставления ее миру варваров-кочевников. По другой версии, суеверный Цинь Шихуан опасался злых духов, мешавших ему заполучить бессмертие, поэтому линия стены напоминает тело отдыхающего дракона, охраняющего страну великого императора. Достигающая в высоту 10 метров, а в ширину 5–8 метров, она представляла собой не только суровую крепость, лишенную каких-либо украшений, но и глинобитную дорогу, протянувшуюся по уступам труднопроходимых горных хребтов на 750 км. Дозорные башни, квадратные в плане, ритмично располагаются по всей длине этого заслона.
Идея могущества государства и неограниченной славы правителя отразилась в грандиозности масштабов погребального комплекса императора Цинь Шихуана. Мавзолей расположен в районе Линьтун города Сиань провинции Шэньси. Этот гигантский подземный некрополь стал, пожалуй, самым значительным архитектурным ансамблем эпохи Цинь. По подсчетам специалистов, комплекс расположился на территории более десяти квадратных километров. Гробница строилась около сорока лет, к ее сооружению были привлечены сотни тысяч людей. Масштабы работ соответствовали строительству Великой стены. Археологи предполагают, что некрополь состоял из наземных и подземных построек. Снаружи сохранился лишь погребальный холм, его высота в древности составляла семьдесят метров. Здесь, согласно преданию, должен был обитать дух Цинь Шихуана после смерти. Наружная часть захоронения была акцентирована и решена как парадный ансамбль. К высокому насыпному холму вела дорога, вдоль которой, по-видимому, выстроились двумя шеренгами статуи охранителей. Знаменитый историк древнего Китая Сыма Цянь описывал огромные подземные помещения усыпальницы императора, украшенные картами земли и звездного неба, сообщал о подземных реках и морях, наполненных ртутью, подобно воде, о несметных сокровищах, заполняющих погребальные камеры. Внутренняя часть, помимо самого склепа, включала в себя целые подземные миры, отдаленные от погребения и состоящие из множества выложенных керамическими плитами двухсотметровых параллельных коридоров, тесно заполненных стоящими плечом к плечу керамическими фигурами воинов, коней, керамическими колесницами, выполненными в натуральную величину. Это уже известная на весь мир подземная глиняная армия императора. Общее число статуй поистине огромно — около десяти тысяч. Невероятно, но лица воинов Терракотовой армии, найденной в 1970-е годы, наделены индивидуальными чертами и этнографическими признаками. Их рост 180–190 см, вес одного солдата около 130 кг. Все воинство снабжено настоящим оружием — арбалетами, пиками и мечами. Воины замахиваются на невидимого врага, слуги смиренно припадают на одно колено, а военачальники, исполненные смирения и достоинства, стоят в неподвижных почтительных позах. Также были найдены фигуры чиновников, музыкантов. Многое в этом погребальном комплексе указывает на то, что Цинь Шихуан хотел создать для себя целую загробную империю, подобно завоеванной им в реальности Поднебесной.
После смерти Цинь Шихуана империя Цинь пала, однако данная эпоха заложила основы традиционной культуры императорского Китая. Искусство следующей за Цинь эпохи Хань (III век до н. э. — III век н. э.), используя и развивая художественный опыт древности, создает на его основе классическое искусство. Хотя власть ханьских правителей была не менее деспотичной, чем власть Цинь Шихуана, в это время создались более благоприятные условия для развития культуры. Наука и искусство были привлечены для упрочения и прославления династии. Развилось поэтическое творчество, при дворе императора сложились первые культурные учреждения. Очень важную роль в формировании культуры сыграло установление караванных торговых связей между Китаем, Средней Азией, Ближним Востоком и Восточным Средиземноморьем — так называемый Великий шелковый путь, который ханьские императоры взяли под свой жесткий контроль. Это было своего рода окно в мир. Самым дорогим товаром, который вывозили из Китая, был, конечно же, ценившийся на вес золота шелк. Но китайские купцы охотно торговали также керамикой и лаковыми изделиями. Товаром же, о котором мечтал не только китайский вельможа, но даже сам ханьский император, были знаменитые на весь мир ферганские скакуны, или «лошади, потеющие кровью», как называли их в Китае. Эта редкая порода высоких, стройных и необычайно выносливых лошадей была главным товаром, ввозимым из-за рубежа, в основном из Средней Азии.
Опорой и поддержкой централизованной Ханьской империи стало конфуцианство, отождествившее власть императора с властью Неба. Упрочение позиций конфуцианства, придававшего искусству важное воспитательное значение и уделявшего культу предков и легендарным событиям древности особое внимание, выдвинуло на первый план те области искусства, где господствовало дидактическое начало. Поэтому важное место заняли настенный рельеф и живопись из погребений знати, где иллюстрировались мифы и исторические легенды.
Важное значение придавалось градостроительству, красоте и упорядоченности китайских столиц. Самыми крупными и густонаселенными были города Чанъань и Лоян. Они отличались четкостью планировки: близкий к квадрату план, регулярное расположение улиц, обнесенный стенами императорский дворец в центре, проездные ворота, башни, рынки, о которых хорошо известно из летописей того времени. Основным строительным материалом служило дерево. О конструкции и размерах ханьских архитектурных сооружений — домов, башен, даже целых усадеб — позволяет судить глиняная погребальная скульптура. В богатых захоронениях эпохи Хань находят детально вылепленные, иногда раскрашенные глиняные макеты домов, которые, вероятно, были копиями настоящих построек, принадлежащих покойному при жизни. Самыми стройными и выразительными являлись многоярусные высокие ханьские башни. Каждый этаж, слегка уменьшающийся кверху, завершался массивной четырехскатной черепичной крышей. Возможно, именно такая архитектурная форма древней башни легла в основу средневековой буддийской пагоды. В эпоху Хань детали домов и башен раскрашивали в желтый, красный и фиолетовый цвета, которые должны были строго соответствовать социальному статусу владельца дома.
