В деревне жила ведьма. Ну, так ее называли взрослые – так о ней говорили и своим детям. Пугали даже ею.

«Не будешь слушаться – Путилиха придет!» – так говорили они.

А – да, – ведьму звали Путилиха. И все давно уже забыли, как ее звали на самом деле. Да и она не спешила делиться этим. Ну зовут ее Путилиха, ну и ладно. Главное, чтоб пить не мешали.

А – да, – еще она была жуткая алкашка. Всегда ходила нетрезвой, дом ее почти развалился, ограда – поросла сорняком в человеческий рост. Но росла в ее ограде большая, раскидистая яблоня. И на ней каждое лето росли такие большие и сладкие яблоки, что даже страх перед ведьмой не мешал детям периодически лазать на ее территорию, чтобы утащить этих яблок. Хотя бы немного. Но стоило ей заметить их, крикнуть – и ребятню не только с дерева, но и из ограды ведьмы как ветром сдувало.

Ведь дети, пусть со временем и переставали верить, что она ведьма – ведь она никому ничего не делала, да и ни за кем из непослушных ребятишек, вроде, так ни разу и не пришла, – отчего-то продолжали ее бояться. Может их пугал ее вечно потрепанный наряд, дурной запах, что всегда исходил от нее, а может и злой взгляд опухших глаз? Может быть. А может они просто боялись ее интуитивно, как действительно кого-то опасного и не похожего на других взрослых. Тоже может быть. Но как бы то ни было – для всех деревенских ребятишек Путилиха всегда оставалась самым страшным существом в этом мире. Они боялись ее.

И Ленька боялся. И, как и все, лишь завидев на улице бредущую в его сторону знакомую сгорбленную, шатающуюся фигуру, стремился убраться от нее подальше. Но также, как и многие, уже давно не считал ее ведьмой.

И, пусть и боялся, но продолжал каждое лето таскать с ее яблони сочные яблоки. Периодически всячески шкодить.

И Путилиха за ним не приходила.

***

Канун Рождества. Уже вечерело. Родители Леньки и его старшей сестры Светки ушли в гости. Света собирала по дому какие-то безделушки, как сказала любопытному брату – которые пригодятся для гадания. Она ждала прихода подруг, с которыми они и договорились собраться, погадать, да просто весело провести время. Леньке же до их девичьих дел не было никакого дела. Пусть хоть на головах ходят, лишь бы ему не мешали. Он смотрел ужастик. Про другую девочку – девочку из колодца. И пусть совсем не боялся – так и представлял, что сделал бы, вылези эта пакость сейчас к нему из телевизора.

«Подстриг бы сперва» – подумал он, когда хлопнули двери и дом наполнился звонкими девичьими голосами. И пусть ему и правда было совсем не интересно, что-же они такого будут делать, как гадать, на кого, и пусть он совсем не волновался, что они помешают ему смотреть фильм – ведь сестра обещала, что они пойдут делать это в баню, – он все-же невольно прислушался к их разговору, и среди обычной болтовни о девчачьих глупостях, услышал встревоженное:

– Лен, а тебя разве родители не наказали?

– Наказали, – честно ответила лучшая подруга Светы – хохотушка и болтушка Леночка. Она и теперь хихикнула, словно просто не могла удержаться и, хотя бы иногда говорить серьезно. И добавила, не то насмешливо, не то язвительно. – И даже дома велели сидеть. Но кто ж за мной уследит? Они по гостям, и я – шмыг в окно и уже тут! А, погадаем – я шустро вернусь, они ничего и не заметят. И Путилиха их за мной не придет.

– А они что, все еще пугают тебя этой старой дурой? – засмеялась еще одна девочка из компании Светы. Как ее зовут – Ленька отчего-то не помнил. Но веселье ее вполне разделял. Ведь неужели родители Ленки всерьез думали, что эта старая страшилка удержит их дочь дома? Да ведь она даже его не удержала бы, пожелай он, наказанный, куда-то удрать!

Вот и ее не удержала.

И, едва ли теперь не смеясь, Лена произнесла, очень стараясь подражать кому-то:

– Сиди дома, никуда не ходи! А не послушаешься – Путилиха за тобой придет!

После чего раздался смех нескольких девчонок – да что, нескольких, там явно засмеялись все, – после чего они вновь принялись говорить о своих «женских штучках» и Леньке стало не интересно дальше слушать их. А потом – снова хлопнули двери и в доме стало тихо. Только телевизор продолжил издавать звуки, играла музыка, говорили или кричали герои ужастика. Но Ленька остался в доме один.

Что, впрочем, его вполне устраивало.

Он смотрел фильм. Смеялся над страхами героев, как они не могут справиться с одним лишь, совсем не страшным на его взгляд, волосатым призраком девчонки, с наслаждением ел пирожки, что еще утром приготовила мама. И строил теории, чем же все в фильме закончится.

Но когда действие картины подошло к финалу – с улицы вдруг донеслись громкие девичьи крики. Они прозвучали – и мальчик чуть пирожком не подавился. Так внезапно они прозвучали, и такими жуткими были. Словно девочек кто-то резал.

«Что они там такое творят!» – немного испуганно, немного раздраженно подумал Ленька и, пусть и неохотно, но встал с дивана, чтобы выйти и узнать это, как дверь дома распахнулась и внутрь, окутанная клубами морозного пара, буквально ворвалась Светка. Вся…

В крови.

Но, когда брат подбежал к ней, сразу понял, что кровь не ее. Но при этом сестру трясло, по ее щекам градом котились слезы, а взгляд – взгляд был такой, словно она в один миг лишилась рассудка. И не успел он еще спросить – что же случилось и отчего девочки на улице продолжают кричать? – как она взглядом, да и руками, вцепилась в него и, заикаясь и едва справляясь с рыданиями, буквально выдавила из себя:

– Там… Там… Путилиха пришла…

«Какая Путилиха? Что?».

Его сестра явно тронулась умом. От того, что там случилось…

В бане? На улице? Ленька должен был знать наверняка. И, пусть и с трудом, но вырвавшись из рук сестры, бросился за дверь. На улицу. В чем был, на лютый мороз. Но холод – этот зимний холод, – он почувствовал лишь сперва. А потом, от того, что предстало пред его глазами – мальчишке стало уже совсем не до легкого теперь, как ему показалось, морозца. Ведь он увидел…

Нет, не страшную ведьму, и даже не спятившую алкашку, пришедшую к ним с ножом или топором, которую еще мог ожидать. А огромную черную свинью, что, вцепившись кривыми клыками Лене в плечо, таскала несчастную девчонку по двору. Прямо как соседский пес совсем недавно тряпичную старую куклу.

Лена кричала. Пыталась отбиваться от твари, но куда там – та мертвой хваткой вцепилась в нее, и была действительно такой большой и жирной, что хрупкой тощей девчонке ни за что было не справиться с ней. Да и от ужаса, боли и потери крови Леночка уже наверно мало что соображала. А крови…

Крови она потеряла много. Леньке показалось, что весь снег перед домом покрыт ее алой кровью. И ее будет еще больше, если Лену не спасти от свиньи, что явно вознамерилась оторвать несчастной своей жертве руку. И пусть Леньке и было страшно – да что там, от открывшейся ему картины, он ненадолго буквально застыл на месте от ужаса! – он не мог, не смел этого допустить. Ведь был пусть и маленьким, но мужчиной. А отец учил его, что мужчины должны защищать слабых, попавших в беду. Да и…

Кто бы помог теперь Лене, если не он? Явно пыталась Светка – ведь иначе отчего была бы в крови? – но она не смогла ей помочь. А остальные девочки явно разбежались от страха. А взрослые…

Дом родителей Леньки и Светы стоял на отшибе – дальше от остальных. И если крики Лены кто-то и услышал, если остальные девочки позовут на помощь, взрослые вряд ли уже успеют ей помочь. Значит ее должен был спасти он, Ленька! И, едва сумев совладать со своим страхом, он огляделся, постаравшись поскорее придумать, что же сделать со страшной зверюгой, что пыталась порвать девочку на куски и пока не обращала на него внимания. И почти сразу его взгляд зацепился за открытую дверь бани…