Я сидела на низкой скамеечке, теребя длинные, в угольной пыли пряди, выбившиеся из-под платка, и пыталась найти хоть какое-то приемлемое решение данной проблемы.
― Макс, при первой же возможности тебе нужно исчезнуть с «Медузы», но держаться где-то поблизости, в море ты будешь в безопасности. А вот мне... Раз спрятаться нельзя, то и не нужно этого делать...
Все дружно на меня уставились.
― Если переодеться в мужскую одежду, повесить меч за пояс, я за парня сойду?
Несколько минут они стояли столбами, наверно, представляя эту картину, пока Ают не ответил за всех:
― Не сойдёшь. Ты забыла, как выглядишь? Глаза, волосы, да и плечи не мужские, хотя...
― А если обрезать?
― Что?!― выкрикнули они в один голос.
― Волосы!
― Как обрезать?!― Дайк даже отшатнулся.
― Совсем коротко и перекрасить, только вот чем?
― Я з-з-знаю чем!― завопил Макс.― Я з-з-знаю!
― Кстати, неплохая идея,― капитан смотрел на меня и улыбался.― Интересно, что из этого получится...
Перевоплощение в субтильного юношу заняло почти весь путь до Тагри. Северяне взяли «Медузу» в плотные «клещи», а вечером на стоянке с большого длинного корабля поступила команда зажечь все фонари и факелы, дабы шхуна была хорошо освещена. Ают скрипнул зубами, но подчинился. Я же, подобрав гардероб из своих вещей и Дайка, сначала заставила его помочь перетянуть грудь, что вызвало, конечно, ощутимый дискомфорт, а затем, обмотавшись куском парусины, уселась на колченогий табурет и всучила парню его бритву:
― Режь!
Он дотронулся до моих волос, протянул между пальцев, и я заметила, как дрогнула его рука.
― Дайк! Ты же лекарь! Чего боишься?!
― Да я не боюсь, просто такие красивые волосы, что рука не поднимается.
― Режь давай!― я чуть было не сказала, что «волосы не зубы ― отрастут», однако на Окатане эта поговорка была не совсем к месту. У живущих в этом мире росло всё: и волосы, и зубы.
Дайк мучил меня не меньше часа, но когда я глянула на огромную кучу платиновых волос под ногами, а потом в зеркало, то слишком не расстроилась:
― А неплохо получилось...
Дайк вертел в пальцах опаску с деревянной ручкой и искоса поглядывал:
― Не раз приходилось это делать, когда нужно было раны на голове зашивать...
Я улыбнулась отражению и, обернувшись, подмигнула парню:
― Только бы помогло!
― Ну пока не очень-то,― он улыбнулся, подправляя бритвой и так короткую чёлку.― Посмотрим, кого там Макс поймает, что за краска такая...
― А как он незаметно за борт прыгнул?! Северяне же со всех сторон...
― А его в сеть закрутили и за борт выбросили, рыбачить-то никто не запрещал, также и обратно поднимут.
Макс вернулся на рассвете. Чтобы у наших конвоиров не возникло никаких подозрений, он умудрился загнать в сети несколько очень крупных турманов, и команда упарилась их вытаскивать. Но всё прошло гладко. Ают создал на палубе такую бурную деятельность под видом удачной рыбалки, что Макс спокойно затерялся среди здоровенных туш. А вот наловил он каких-то головоногих, если можно было так назвать этих существ. На первый взгляд, это было нечто среднее между осьминогом, кальмаром и морским червём.
Когда же я получше пригляделась, то вспомнила, что подобные создания обитают и на Земле. Это каракатицы! Правда, их я видела только по телевизору и то несколько раз. Макс подробно объяснил Дайку, как вскрыть этих созданий, чтобы не зацепить внутренний мешок с краской, которую придонные лаци, так их здесь называли, выпускали в тех, кто пытался на них охотиться. Красящее вещество было чрезвычайно стойким и очень долго не смывалось, если попадало на грудную шерсть ангалинов, что служило у них поводом для шуток над неопытной молодёжью.
После всех манипуляций (жуткое слово, если применимо к живому организму) Дайк принёс миску с чёрной, густой, вонючей жижей. Вот тут мне немного поплохело, а ведь я давно хотела замаскировать слишком светлые волосы, только не думала, что делать это придётся такой гадостью. Весь процесс перекрашивания сопровождался сочувственным скулением Бумера и хихиканьем Макса, который каждые несколько минут всовывался в каюту, наблюдая за процессом и изнывая от любопытства.
Моя стрижка «а-ля бешеный ёжик» и так привела ангалина в очень весёлое настроение, а теперь «бешеный ёжик» превращался в «ёжика―гота―вонючку». Для надёжности мы выдержали на волосах, вернее, их остатках, липкую жижу больше часа, а потом столько же смывали ― Дайк замучился воду носить. Но, в конце концов, результат оказался вполне удовлетворительным. А когда ещё я запихала между дёснами и щеками кусочки мягкой смолы, чтобы хоть немного изменить форму лица, то за спиной раздались аплодисменты ― в дверях стоял капитан:
― А неплохо получилось! Вот если бы я не знал, что ты девушка, то...
Я ещё раз глянула в зеркало. Из мутноватого стекла смотрела не прежняя белокурая богиня, а немного несуразный, тощий, но вполне симпатичный, синеглазый юноша с почти чёрными, всклокоченными волосами. Куски смолы за щеками расширили верхнюю часть лица, а короткая, рваная чёлка ещё больше это подчеркнула. Я пристегнула к широкому ремню меч, тот с которым тренировалась в пещере под Белой скалой, натянула любимые сапоги из крокодила, засунув кинжал за голенище, накинула кожаный жилет Дайка на вязаный свитер и вышла ко всем зрителям, которые в нетерпении столпились возле каюты.
― Ну как?!
Повисла пауза, а потом послышались какие-то звуки, похожие на плохо скрываемые смешки.
― Ну-у-у...― протянул Данко и широко улыбнулся.― Годится! Хотя такое чучело, конечно!
Команда дружно расхохоталась.
― И пусть чучело! Я на парня хоть немного похожа?!
― Похожа, похожа...― и капитан хлопнул меня по плечу.― Только помалкивай и держись от северян подальше.
Путешествие под конвоем близилось к концу. В новом обличье я спокойно выходила на палубу, стараясь копировать походку и движения матросов. Айсберги исчезли, а прямо по курсу маячила череда островов. Ают сказал, что за ними большая земля и в Тагри мы будем уже к полудню.
В этом городе северян Аютан никогда не был. Корабли с Востока всегда швартовались в Даго ― самом близком порту к Восточным территориям. Однако капитан слышал, что от Тагри до Альдаска или Золотого города рукой подать, всего лишь несколько дней пути вверх по реке. Про Альдаск на Восточных землях ходили удивительные слухи. Говорили, будто город построен из чистого золота, так как стоит на золотых залежах, что берега огромного озера рядом ― сплошь богатейшие драгоценные пески, бери лопату и греби, что в ясную погоду крыши и стены сияют, как небесные светила.
Ещё рассказывали, будто название Альдаск происходит от имени сына Эалы Альда, которого она родила от Хранителя и чтобы избежать гнева матери ― Раматэи, оставила на земле. И вот поэтому на Севере так много золота. Дом Хранителя также находился где-то здесь: на самом высоком пике гор Акрим, который возносится в небеса так, что вершину увидеть с земли никак невозможно. И только яркий свет, который как маяк, заметен далеко в море, говорит о том, что хозяин находится в своём сияющем доме из горного стекла. Только того света уже много-много лет никто не видел...
На последней вечерней стоянке я собрала свои женские вещички, поделила деньги, часть которых вручила Максу, и упаковала его заплечную сумку. Всё остальное своё добро, которое могло выдать присутствие женщины на шхуне, а также остриженные волосы пришлось сжечь на камбузе. На лимм рука не поднялась, хоть Дайк и настаивал, я просто замаскировала его верхней одеждой. Макс проглотил сразу два золотых ранда, а остальные спрятал под доспехами. Мы сидели в каюте и смотрели друг на друга.
― Максик, не волнуйся, всё хорошо будет. Ну обыщут шхуну, ну постоим мы несколько дней в Тагри, да и отпустят они нас, никуда не денутся...
Ангалин качал головой и хмурил чешуйчатую морду:
― Предчувс-с-ствие какое-то нехорош-ш-шее... Зачем такой конвой понадобилс-с-ся? Капитан же им с-с-сказал, как всё было, что «Медуз-з-зу» течением так далеко унес-с-сло. Не нравитьс-с-ся мне всё это...
