В дверь водилы влетает небольшой металлический цилиндр зеленоватого цвета. Граната, что ли?
Прокатившись по передней панели, эта штуковина отскакивает от стекла и падает прямо на колени Павла. Тот суетливо смахивает её себе под ноги, хватается за ручку двери и выпрыгивает из машины. Сто пудов, граната. Вон как сиганул прямо на ходу.
Всё кувыркается перед глазами и мгновенно тонет в дыму. Периодически мелькает обледенелый асфальт, а потом зелёная трава.
Павел с трудом поднимается на ноги и крутит башкой, видимо, стараясь понять, куда подевался дым и как он сам смог из зимы моментально попасть в лето. Но через секунду, сделав всего пару шагов, падает ничком на землю. Всё, пипец котёнку. Причину его падения я прекрасно знаю. Не повезло тебе, Паша. Пал смертью храбрых от выстрелов каких-то неведомых луннитов. Хотя не удивлюсь, если и орки-газаги в тебя тоже пару-тройку дротиков всадили.
Я едва успел отойти от своих видений, как в ворота гаража кто-то настойчиво заколотил, то ли кулаками, то ли вовсе ногами, наполнив помещение гулким буханьем. Пришлось идти отпирать, не дожидаясь дворецкого.
– Где усопший? – даже не поздоровавшись, совершенно обыденно и без всяких попыток проявить малейшее сострадание, поинтересовался один из субъектов.
Ну да, видок у заявившейся троицы весьма непрезентабельный. Все какие-то помятые-пропитые. Лохматые, заросшие густыми бородами. Лица хмурые, как с глубокого будуна, а глазки бегают, словно выискивая, где бы что скоммуниздить. Поверх одежды напялены прорезиненные фартуки серого цвета, заляпанные невесть чем и навевающие печальные мысли.
– Вон, забирайте, – указал я им на тело Павла. – Куда вы его?
– Знамо дело, на кремацию, – пояснил ближайший ко мне «похоронщик», громко сморкнулся, зажав ноздрю пальцем, и стряхнул повисшую на носу соплю на пол. Пальцы, естественно, о фартук вытер, красавчик. Заботливо поинтересовался: – Прах забирать будете?
– Нет, спасибо, – помотал я головой, наблюдая за тем, как сморкун раскладывает возле машины принесённые с собой носилки, а его друзья вытаскивают из багажника скрюченное тело покойника. Причём один из работничков умудряется заодно прихватить и гидравлический домкрат. Вряд ли он понял, что это за штуковина и для чего служит. Просто удачно под руку подвернулась.
– Э-э-э! Уважаемый! – я погрозил ворюге кулаком. – Железяку верни на Родину!
– А? Кого? – сделал тот удивлённый вид. – Ох, звиняйте, милсдарь, случайно вышло.
Ну да, я так и подумал, ага.
Павла погрузили на носилки и потащили к выходу, хрустя подворачивающимися под ноги кусками просыпавшегося на пол льда. Никаких тёплых чувств, кроме благодарности за подаренные пистолет и патроны, я к покойному земляку не испытывал. Однако что-то всё равно немножечко щемило в груди. Словно я лишался ещё одной частички недавно потерянного родного мира. Глупость, конечно, но хорошего настроения это не добавляло.
От хандры меня спасло приглашение к столу. Самое время. А то живот уже к позвоночнику прилип.
На зов я явился первым. Но не успел приземлиться на указанный дворецким резной деревянный стул с высокой прямой спинкой, как в трапезной появилась спустившаяся со второго этажа княгиня.
Ну и хороша же она была! Повезло князю с женой. Или, наоборот, не повезло. С такой железные нервы нужны. Я на месте князя тоже, наверное, ревновал бы такую красотку к каждому встречному столбу.
Эльф кинулся усаживать хозяйку и позволил мне самому бороться со стулом, что оказался неожиданно тяжёлым.
Круглый массивный стол внушительного диаметра накрыт был на две персоны. Тарелки, вилки, ложки, ножи и никакой еды. Хоть салфетку жуй.
– А что, – разместившись за столом напротив меня, выгнула удивлённо бровки хозяйка дома, – князь отобедать с нами не соизволил?
– Он отбыл по служебным делам, – чуть поклонившись, поведал ей эльф.
– Какая служба, какие дела? – нахмурилась девушка и сердито сверкнула глазами. – Опять?! Сегодня воскресенье. Он обещал отправиться со мной в торговые ряды.
– Госпожа, его дело не терпело отлагательств.
– А я, значит, должна терпеть? – похоже, слова старого эльфа вместо того, чтобы успокоить княгиню, лишь раззадорили её пыл. – Знаю я эти дела! Отправился, небось, по своим…
Взглянув на меня, девушка замолчала, лишь раздражённо мотнув головой и обиженно прикусив губу.
– Сударыня, прошу прощения, – мне захотелось защитить князя от такого наезда. Тем более, что дворецкий покинул нас, улизнув из зала. Хотелось надеяться, что пошёл за едой. – Готов заверить вас, у князя действительно появились безотлагательные дела. И боюсь, именно я стал тому причиной.
– Это как же? – кинула на меня взгляд из-под нахмуренных бровей княгиня.
– Вы ведь знаете, что мы ездили на происшествие. А благодаря моим новым способностям, удалось выяснить, что в преступлении замешан какой-то эльф с порванным ухом. Вот князь и отправился выяснять что-то с этим связанное.
Одновременно с последними произнесёнными мной словами в зале появился дворецкий с большой и сильно парящей супницей в руках. Запах по помещению пошёл такой, что мне сразу стало наплевать и на князя с его неотложными делами, и на княгиню с её вздорными капризами.
Глава 8
Убирать опустошённые блюда со стола заявилась на помощь вредному старикану прехорошенькая служанка в чёрном платье и белом передничке. Стройная, изящная, с тонкой талией, пышной грудью и ещё более пышной огненно-рыжей шевелюрой. Накрахмаленный чепчик смотрелся на голове этой очаровательной особы маленькой короной. И всё бы ничего, тем более и к рыженьким я всегда неровно дышал, но зеленоватый цвет кожи девицы заставлял подозревать, что под копной курчавых волос прячутся развесистые лопухи эльфийских ушей.
– Я вызвала Эмиля, – отвлекая от разглядывания служанки, заговорщицким тоном поведала мне княгиня, неспешно потягивающая вино из высокого бокала, – он отвезёт нас в Управление. Там вам быстренько оформят документы, и мы прокатимся до торговых рядов. Не мешало бы вас приодеть.
– Стоит ли, ваше высокородие? – вытаращил я глаза. – Мне будет не по себе от того, что вы потратите на меня время. Да и финансами я пока не располагаю.
– Ну что вы такое говорите, – отставив свой бокал в сторону, княгиня умильно всплеснула ручками. – Во-первых, вы можете обращаться ко мне просто «сударыня». Я ведь с первого взгляда поняла, что вы не из подлого сословия, хотя и не признаётесь в этом почему-то. Но вас выдают ваши манеры. То, как вы приветствовали нас при знакомстве, и даже то, как ведёте себя за обедом. И не пытайтесь отнекиваться, – она предостерегающе приподняла руку. – Даже то, как вы смотрите на меня, выдаёт в вас человека благородного происхождения.
Не стал спорить. Не втирать же ей про демократию и равенство. Опять-таки, зачем барышню зря огорчать? Пусть хоть принцем датским меня считает.
– К тому же, – княгиня вновь подхватила бокал, отсалютовала мне им и сделала мелкий глоточек, – фамилия ваша говорит сама за себя. Род Штольцев всегда был на слуху и на хорошем счету у правителей, славясь доблестью и преданностью. И ваше родство, пусть и поливариативное, будет неплохим подспорьем в продвижении по службе.
Ну вот, дамочка сама подвела базу под свои домыслы. Мне теперь даже врать не нужно.
– Во-вторых, – развела княгиня руками, – я и сама хотела посетить кое-какие салоны. А в-третьих, вам должны выдать подъёмные. Сможете подобрать одежду согласно статусу. А то вы, – она нахмурила свои изящные бровки, – словно с каторжных работ вернулись. К тому же, если отправитесь в управление без меня, прождёте там весь остаток дня. Эти бумагомараки любят разводить волокиту по каждому поводу.
Ну, это для меня не ново. У нас ведь тоже правят миром деньги, но делами заправляют махровые бюрократы. Похоже, стоило согласиться с предложением. И ей мелочь, и мне приятно. Или наоборот?
В общем, я согласился и пошёл помогать Эмилю выкатывать мой автомобиль на улицу, чтобы освободить выезд княжеской механической повозке. В принципе, особо мог бы и не напрягаться – этот дюжий молодчик вполне управился сам. А я только повеселил парня, когда, пыхтел и упирался в капот, стараясь сдвинуть машину с места. В результате моя помощь ограничилась кручением руля и подбадриванием механика, в одиночку вытолкавшего машину сначала во двор, а затем обратно в гараж.
