***

— Его величество король Светлых эльфов Тиларин Риваэль из рода Лиоран! — провозгласил степенный гном в богато украшенной ливрее и стукнул об пол церемониальным посохом. Хотя, это больше напоминало боевую дубину — посох был обшит широкими металлическими кольцами, а на конце закреплён нехилый такой булыжник. Голову такой «церемониальной» дубиной можно проломить на счёт раз. Покосившись на мажордома, я вошёл в Большой Королевский Зал. Чёрт. Где память прежнего владельца, когда она так нужна? Я ведь понятия не имел, как себя вести в такой обстановке. Память ехидно хихикнула и хлопнула ребром ладони по сгибу локтя. Ну погоди у меня, я с тобой ещё разберусь! Ладно, как говорится, наглость — второе счастье. А в моём случае, похоже, что и первая. Надев на лицо надменную маску, я медленно пошёл через огромный зал к Каменному Трону. Ну, всё логично: у эльфов трон деревянный, у гномов — каменный.

Зал потрясал. Я думал, что мой Зал Заседаний слишком велик, но, похоже, ошибался. Вот уж где строители, явно больные тяжёлой формой гигантомании, оторвались на полную катушку. Мощные, украшенные самоцветами колонны уходили вверх метров на тридцать, подпирая свод пещеры. Гномы, конечно, сгладили все неровности, но то, что это изначально была пещера, мне было ясно. Яркое освещение давали магические фонари, во множестве висящие на покрытых изразцами стенах и колоннах. Гномов набилось по поводу официальной встречи "глав государств" множество. Я шёл по живому коридору из гномов всех возрастов, цветов и размеров. Мужчины сплошь с бородами, завитыми в косички, с широкими, изукрашенными каменьями и серебром поясами. Бороды были знатные — рыжие, чёрные, белые. По-моему, я даже зелёную заметил. Похоже, что и гномам не чужда мода.

Женщины тоже были. И совсем даже не толстые, и бородатые, как об этом думают у эльфов. Очень даже симпатичные, в красивых платьях, со сложными причёсками, в которых поблёскивали вплетённые в волосы драгоценные камешки. Они стояли возле своих расфранченных мужей и отцов и смотрели на меня во все глаза. Не дойдя до трона шагов десять, я остановился, не зная, что делать. Не оконфузиться бы… Вроде я — гость, и мне положено первому говорить. Или нет? Выручил меня король Морхин.

— Брат мой, Тиларин! — Морхин поднялся со своего трона и радушно мне улыбнулся. — Добро пожаловать! Народ гномов рад приветствовать тебя!

Король спустился по ступенькам с возвышения, на котором стоял трон и заключил меня в объятия.

— Выручай, брат. Покажи этим каменным крысам, что ты тот самый дракон из предсказания, иначе мне не избежать бунта, — по-прежнему широко улыбаясь, сквозь зубы прошептал Морхин. — Некоторые кланы до сих пор мне не верят и грозят расколом.

— Не вопрос, сделаем, — так же прошептал я в заросшее жёстким волосом королевское ухо. — Как сильно показать?

— На полную! Представители тех кланов во-он там, — Морхин указал взглядом на группу гномов, держащихся отдельно от всех.

Ну что ж, всегда рад сделать пакость. То есть, хорошо повеселиться. А уж если мне король даёт полный карт-бланш…

— Рад приветствовать и тебя, брат мой Морхин, — отстранившись, громко, чтобы все услышали, сказал я. — А также весь великий народ гномов!

— И это тот самый дракон из пророчества? Спаситель? — из группы «оппозиционеров» выдвинулся красномордый дородный гном с седой бородой и золотым поясом. Видимо, золотые пояса имели право носить только главы самых влиятельных и богатых кланов. К слову, пояс на Морхине, как и корона, были из простого железа. — Эльф? Брат? Никогда мы не будем братьями! Из-за него мы потеряли хирд, ввязались в войну с орками, которые вплотную приблизились к нашим границам! Это предсказание — сказка, призванная одурачить гномов, чтобы ты смог использовать их в своих целях! Не верьте ему! Кто видел этого дракона? Этот выживший из ума старый гоблин? Это всё ложь! — начал толкать речь золотопоясный.

Гномы вокруг взволнованно загомонили. Похоже, назревал бунт, причём здесь и сейчас.

— Что ж ты, брат Морхин, так их распустил? — негромко, так, чтобы нас не услышали, спросил я.

— Политика, чтоб её, — нахмурился подгорный король. — Корону у нас получает самый могущественный клан, а эти гномы набрали слишком много силы и объединились против меня. Я всё поставил на тебя, и если ты не подтвердишь здесь и сейчас, что являешься тем самым драконом из предсказания, то…

— Я всё понял. Надеюсь, ты не очень дорожишь его репутацией? — кивнул я на выступавшего гнома.

— Даже если ты его сожрёшь, никто плакать не будет, — невесело усмехнулся Морхин.

— Ещё не хватало, совать в рот всякую гадость. Отойди-ка подальше, ваше величество. А то ещё задену ненароком, — я предвкушающе улыбнулся.

Морхин, видимо, что-то понял по моему лицу, так как тоже расплылся в улыбке, кивнул и быстро зашёл за колонну. Ну что ж, это я удачно зашёл. Король гномов будет мне по гроб жизни благодарен за избавление от оппозиции. Развели тут, понимаешь, демократию…

Мысленное усилие, зелёная волна пробежала по телу, и на месте тщедушного эльфа возник огромный дракон. Я развернул крылья и выпустил в свод пещеры мощный поток зелёного пламени. Зал замер. Гном в золотом поясе обернулся, поднял голову и побледнел. Я посмотрел на Морхина. Тот кивнул в ответ, давая добро. Я набрал в лёгкие как можно больше воздуха, нагнул шею и заревел изо всех сил прямо в лицо красномордому «оппозиционеру». Вот, шок — это по-нашему! Как говорится, картина маслом. «Оппозиция» явно обделалась, распространяя вокруг себя характерный запах. Думаю, что теперь авторитет короля взлетит до немыслимых высот. Я поднял было бронированную лапу, чтобы прихлопнуть красномордого и поставить жирную точку в прениях, но подумал, что не стоит пачкаться. Ни один клан теперь и так даже пикнуть не посмеет.

***

Я сидел на почётном месте, по правую руку от короля Морхина. Кусок не лез мне в горло, хотя от изобилия яств, выставленных на столах, в глазах рябило. Гномы расстарались, и, несмотря на общую нехватку продовольствия, выставили по такому поводу всё самое лучшее, что нашлось в их погребах. Почки заячьи верчёные, головы щучьи с чесноком, икра чёрная, красная… Только вот заморской, баклажанной икры не увидел. Зато гномы на отсутствие аппетита явно не жаловались — рубали за обе щеки так, что шум стоял. Слева от Морхина, уже хорошо поддавшего на радостях, сидела его супруга — королева Горвира. Она пыталась как-то сдерживать мужа, вливавшего в себя кубок за кубком, но явно безуспешно.

А рядом с женой Морхина сидела его дочь — принцесса Ликена. И вот с ней, пятой точкой чую, я огребу проблем по самые небалуйся. Ликена после моего обращения в дракона в Тронном Зале не отходила от меня ни на шаг. Строила глазки напропалую, как-бы невзначай задевала грудью, наливая мне вино в бокал, в общем, вела осаду по всем фронтам. Мне только этого для полного счастья не хватало. Король с королевой, ясное дело, мгновенно просекли это дело, но никак на поползновения дочки не реагировали.

Нет, она очень даже ничего — кареглазая, с шикарными, чёрными, как смоль, волосами, уложенными в высокую замысловатую причёску, с хорошей фигурой… Раньше я бы и думать не стал — в прежней жизни я был далеко не мачо и знойные красотки мне на шею пачками не вешались. А принцессы, тем более. Но ведь моё сердце занято! Ситана тоже была здесь, сидела за столом рядом с мастером Груммботтом, который по такому случаю решил приодеться, и сменил свою вечную хламиду на парадное одеяние. Выглядело это настолько непривычно, что я вытаращил глаза, увидев учителя в обновке. На что он самодовольно ухмыльнулся и подмигнул, подняв в мою сторону бокал с вином. Ах да, Ситана. С ней я даже парой слов перекинуться не успел. Морхин с женой железной хваткой взяли меня под локотки и потащили за стол, откуда я выбраться не мог при всём желании.