***

— Мне плохо… — Ситана, завернутая в одеяло, отпила горячего травяного настоя из кружки, поднесённой Глимом, и скривилась от горечи.

— Ничего, пройдёт, — рыжий гном был деловит и собран. — Давай уже, собирайся, тебя одну только ждём. И не кривись мне тут, этот настой — лучшее средство от похмелья.

Ситана, поморщившись от головной боли, отхлебнула из кружки и посмотрела по сторонам. Гномы вокруг действительно уже собирались, упаковывая последние пожитки в плотные походные тюки.

— Что за спешка такая? Солнце ведь ещё даже не взошло?

— Тот зеленомордый, которого ты рукояткой кинжала по башке тюкнула, помнишь?

Ситана кивнула.

— Так вот, мы ему немного пятки углями поприжигали, он и запел, как пятнистая жаба.

— Вы его что, пытали? Как вы могли? — Ситана возмущённо вскочила на ноги.

— А как ты хотела? — нахмурился Глим. — Это война, а не турнир мечников. Просто так он говорить не хотел, вот и пришлось… Ты думаешь, что мне самому это нравится? — напустился на Ситану маленький гном. — Это была передовая группа, разведка орков. Нам надо срочно уходить, иначе можем напороться на крупный отряд. Они могут быть совсем близко, — Глим сердито засопел и закинул за спину щит, который до того держал в руках.

— Да-да, я сейчас, я мигом… — Ситана заметалась вокруг остывшего кострища, лихорадочно сворачивая походное одеяло и запихивая его в походный мешок. — Где моя глефа?

— Да вот она, — Глим указал гноме на её оружие, прислоненное к стволу дуплистого дерева. — Ножи твои я вытащил и отмыл. Вот, держи, — Глим протянул Ситане её метательные ножи.

— Спасибо, рыжий, ты настоящий друг! — гнома закрепила ножи в креплениях и поправила перевязь. Внезапно Ситана замерла на месте: — Глим! — громко зашептала гнома. — Моя борода! Я ведь не успела тогда её надеть! Все поняли, что я девушка! Что же теперь будет?

Ситана схватилась руками за голову. Как она могла забыть?

— Ха! Да не переживай ты! Ты их здорово выручила вчера, — Глим расплылся в улыбке. — Поэтому никто тебя не выдаст. Тем более, что такой боец в любом отряде пригодится.

— В хирде мне всё равно делать нечего, я же обучение не проходила, — печально сказала Ситана.

— Мы тут посоветовались… Помнишь Вилдура? Ну, это тот гном с седой бородой. Ах, да… Ты уже в отключке была. Так вот, оказывается мой дядя Димбл — сын троюродной племянницы двоюродного брата Вилдура по материнской линии. Или по отцовской? — задумался Глим. — А, неважно! В общем, его старший сын командует всеми разведчиками у дара Грамбура. И Вилдур пообещал замолвить за тебя словечко. Там ты точно пригодишься!

— Глим, ты лучше всех! — расцвела Ситана и расцеловала зардевшегося гнома в обе щёки.

— Ну что, все собрались? — от группы гномов отделился седобородый Вилдур и подошел к Глиму с Ситаной. — Хорошо. Выдвигаемся. Если орк не соврал, то их основной отряд примерно в десяти лигах от нас. По дороге мы не пойдём, если напоремся на крупный отряд орков, то нам не выжить. Поэтому двинемся в обход, по холмам. Глим, Ситана, вы в передовом дозоре, как самые молодые и быстрые. Вы — наши глаза и уши. Тихо ходить умеешь? — сурово спросил Вилдур вдруг заробевшую гному.

— Обижаешь, дядя Вилдур, её сам мастер Дугри учил, — вступился за Ситану Глим.

— Мастер Дугри? Ого! — седобородый гном уважительно посмотрел на гному. — Теперь понятно, откуда она так драться умеет. Все вопросы снимаю. Всё, пошли.

Ситана подхватила глефу, лишний раз проверила, легко ли выходят из ножен кинжалы, и поспешила следом за Глимом.

То ли подействовал настой Глима, то ли слова Вилдура, но голова болеть перестала, и Ситана почувствовала себя бодрой и свежей. Сейчас показалось даже странным, что она так раскисла вчера. Ну, пришлось убить этих орков. А как же иначе? Она ведь на войне. Она на войне! Даже побывала в настоящем бою! И отец еще боялся её отпускать. Жаль, ни он, ни король Тиларин не видели… Хотя нет, наоборот хорошо, что король не видел. Не видел ее после боя.

Задумавшись, Ситана чуть не натолкнулась на Глима. Рыжий стоял, буквально разинув рот. Гнома посмотрела по направлению его взгляда и тоже замерла.

Она не раз видела, как всходило солнце. Как небо постепенно желтеет, потом розовеет… Сейчас же на едва подернувшемся синевой небе над дальним лесом полыхало целое зарево. И не просто полыхало, а разрасталось прямо на глазах. Ослепительно-изумрудное сияние в центре стремительно растекалось вверх и в стороны. На несколько мгновений угольно-черным обрисовались гребни холмов, и тут же резко очерченный контур начали затягивать клубящиеся грязно-серые облака.

— Что это?

— Похоже, пожар. Очень большой… — Глим вдруг запнулся. — Зеленое пламя! Ты видишь? Видишь?! Зеленое пламя…

— …дракона, — договорил неслышно приблизившийся Вилдур.

— Не может быть!

— Может… — прошептала Ситана.

Ведь каменный призрак в ту ночь сгорел именно в зеленом пламени… Гнома зажмурилась, потому что над лесом снова полыхнуло, а когда открыла глаза, оказалось, что на нее уставилось сразу несколько пар глаз.

— Нам нужно туда, — Ситана мотнула головой в сторону леса. — Там… — гнома осеклась, потому что ее дернул за рукав Глим, и покраснела.

И правда, кто она такая, чтобы указывать старшему. И потом что она знает? А если тогда померещилось?

— Так что там? — строго переспросил Вилдур.

— Может, там нужна наша помощь, — выкрутилась Ситана.

Вилдур снова посмотрел на небо. Занимавшаяся заря тонула в черных и темно-серых облаках, края которых подсвечивались то зеленым, то красным, то золотистым.

— Девочка права, — подал голос чернобородый. — Даже если там все закончилось, могут остаться раненые.

— И мы должны узнать, что произошло, — вмешался воин с рукой на перевязи.

— Добро, — кивнул Вилдур.

Была бы ее воля, Ситана сорвалась бы с места, едва прозвучал ответ старшего. Вместо этого члены отряда сначала обсудили увиденное, затем новый маршрут. С одной стороны, гнома понимала, что так и должно быть, с другой… Не давала покоя мысль, что всего в дне пути, возможно, находится Тиларин.

«А что, если с ним еще и отец?» — ужаснулась вдруг Ситана.

И тут же устыдилась: драться с орками — и бояться родительского гнева. Главное, что если отец рядом, то с Тиларином не случится ничего плохого.

Наконец, двинулись: впереди они с Глимом — следом остальной отряд. Неспешно и осторожно, потому что где-то поблизости могли находиться орки.

***

Пока шли по длинному, пологому холму, рассвело, но лес скрывала серая пелена, и толком что-то разглядеть было невозможно. А когда спустились в седловину, поросшую молодыми соснами, ближайший холм и вовсе закрыл обзор. Только к середине дня, преодолев перевал и поднявшись по склону, наконец увидели цель пути — огромную дымящуюся проплешину. Ситане даже показалось, что пахнет гарью, но только показалось, потому что ветер гнал дым в противоположную сторону.

Легкий запах гари появился еще на подступах к лесу. Вскоре он усилился; начали попадаться подпаленные стволы, но, видимо, долетавшие сюда искры были очень слабыми, поэтому и не занялось всерьез. Так сказал на коротком привале Вилдур — остальные члены отряда лишь молча закивали в ответ. Сегодня вообще почти не разговаривали, даже Глим, и Ситана поняла, насколько за эти дни привыкла к его веселой, безобидной болтовне. Но главное, никто даже представить не мог, что ожидало там, впереди…

— А говорил, вряд ли кто выжил, — часа два спустя шептала Ситана на ухо Глиму.

— Ну, говорил…

Они залегли за огромным обугленным стволом и оттуда осторожно наблюдали за происходящим в центре пепелища. Вокруг натянутого на четыре жердины то ли тента, то ли плаща копошились какие-то фигуры.

— Не орки точно. Похоже, длинноухие.

Ситана неодобрительно покосилась на Глима.