Много лет назад это было или мало – кто знает, но жил на востоке один дхар. Звали его как будто Бхогисунда, или еще хуже, и у него была дочь. Дочь как дочь, все как положено, ничего интересного. Когда она подросла, ее решили выдать замуж за сына какого-то вельможи, тоже дхара. Устроили свадьбу, наготовили риса, зарезали пару свиней, пару быков, а наутро слуги вошли в спальню и нашли жениха мертвым…

Он лежал на кровати рядом с женой дырявый, как будто его крысы сгрызли, черный, как пропавший хлеб.

– Ну и дела, – сказали слуги, – подох так подох, нечего сказать!

Дхары, конечно, повздорили. Собрали было войска, кого-то, кажется, прибили. Но страсти вскоре утихли, и дело это забылось бы совсем, если бы через год дхар Бхогисунда не подумал, что дочь надо все-таки отдать замуж. Нашли другого жениха, зарезали свинью, зарезали быка, наготовили риса, а утром открыли двери в спальню – жених мертв, как будто его крысы сгрызли. А невеста спит себе, ей вообще наплевать! Беззаботная женщина…

Черт возьми! – подумали слуги. – И второй подох, ну и ну…

После такого желающие заполучить родовитую невесту разом рассосались, тем более что и сам дхар не был так уж богат, и невеста не блистала, и жить, вообще-то, хотелось.

Тем бы эта история и кончилась, так бы и осталась дочь дхара двукратной вдовой, если бы года через два в замок не приехали какие-то сваты. Выряжены они были в богатые шелка, с цветными тюрбанами на головах, на руках носили браслеты с драгоценностями. Они растянулись на полу перед высокородным дхаром и передали ему, что некий купец-купчишка по имени Сандаксурва жаждет женить своего сына на дочери дхара. Насколько сильно он этого жаждет говорил хороший, в размер кабана, сундук с монетами и ожерельями, который сваты привезли в уплату за невесту.

Дхар согласился. Любой дурак бы согласился!

Месяц спустя из дома купца Сандаксурвы выехал богатый караван – два десятка всадников, два десятка слуг, лошади, драгоценности! И слон. Гуджа, сын Сандаксурвы, какой-то тощий, темный, как буйвол, невзрачный, весь дрожащий от страха, сидел на лошади и с ужасом смотрел на отца. Ни один жених на свете не ехал на свою свадьбу таким перепуганным!

– Батюшка, – лепетал Гуджа, – разве мало нам золота? Ведь где померли двое, там и третий помрет.

– Не сегодня, так завтра, а не завтра, так и потом – все равно все помирают, – отвечал на это философичный Сандаксурва.

– Пусть бы лучше потом, батюшка.

– Мой отец был бедняком, сын, а я купаюсь в золоте. За золото можно купить дворцы и земли, людей и смерть. Но сколько бы ни было у тебя золота, все князья, все дхары, все мелкие шахи будут смотреть на тебя свысока. Эх, глупый сын, мы купим себе голубую кровь! Твой дед собирал плоды на деревьях и продавал их на базаре, а твой сын будет дхаром. Кто знает, может быть, его сын станет ханараджой!

– Эх, батюшка, если я умру через мгновение после свадьбы, у меня не будет сыновей…

– Слушай внимательно, сын, – сказал Сандаксурва и заговорщически посмотрел по сторонам. – Как только настанет ночь и вас с женой проведут в спальню, как только она уснет, ты схватишь ее в руки и выпрыгнешь в сад через окно. Мы на лошадях будем ждать тебя за деревьями.

– А что же дхар? Разве не пустится он в погоню? – задрожал трусливый Гуджа.

– Дхару нужны деньги. А когда ты наложишь на лоб его дочери тику, мы с тобой больше не будем безродными баграбхадами. Мы станем дхариями. И тогда только ханараджа будет стоять выше нас.

– И боги…

– Да и то не все.

В Матараджане как раз началась весна. Среди цветущих деревьев шуршали крыльями птицы, звонко плескались ручьи, берега рек обсыпали рыбаки, в полях расхаживали крестьяне с волами, и облака, то ослепительно-белые, то внезапно грозовые, собирались и рассеивались словно в одну минуту. Все зажило с такой страстью, будто уже завтра эта жизнь могла прекратиться, и встревоженный Гуджа, перед мысленными взором которого рисовались картины собственной гибели, чувствовал прохладный ветер на щеках, чувствовал теплое дыхание лошади, слышал жужжание насекомых в траве, и ему казалось, что жизнь полна далекой прелести, и жить хотелось так же сильно, как прекрасна Матараджанская весна!

Ах, весна в Матараджане! Сладкий морской ветер и поющая трава! Тихие ночи, шелест листьев! Робкие дожди и легкая утренняя изморозь! И взгляды красавиц, как присоски осьминогов…

Ах, весна в Матараджане! Громы и молнии средь бела дня! Внезапные ливни, смывающие тысячелетние дороги! Ревущие от усталости волы на полях и крестьяне, полуживые или полумертвые! Ну и безобразная все-таки в Матараджане весна, черт бы ее побрал!

Стоило свадебной процессии зайти на земли дхара Бхогисунды, как людей и коней окружили черные болота, вонючие, как мертвецы. Небо заволокли грузные, непроницаемые тучи. Дорога превратилась в хлюпающую грязь, ноги тонули до колен. Вокруг, между голых и кривых деревьев, что-то шлепало, булькало и поскрипывало. Среди дня наступила самая настоящая ночь. Ничего не было видно дальше, чем на два-три шага. Если бы не тучи, Гуджа подумал бы, что караван сунулся в пещеру!

Пройти по болотам всем вместе было немыслимо. Слона отправили обратно, а с ним часть всадников и слуг.

Оставшиеся тронулись потихоньку дальше, едва различая разбитую дорогу. Гуджа с содроганием слушал угрозы каких-то недобрых птиц в невидимой вышине, а его отец кусал усы и размышлял о том, как бы все поскорее обставить и дать деру из этого дурацкого места.

На следующий день, во время привала, Гуджа услышал хруст. Среди деревьев двигались какие-то огромные силуэты с длинными ногами. Гуджа остолбенел от страха, но тут как раз появился проводник от дхара и повел караван безопасными тропами.

Никто не знал, сколько прошло дней, прежде чем свадебная процессия достигла дворца – день и ночь были одинаково темными, а солнце если и показывалось, то лишь тонкой красной полосой на кромках туч.

Дворец дхара стоял на поляне, окруженной гнойными болотами, и был он весь серо-черный, кособокий, с кривыми башнями, с треснутыми стенами. Сад вокруг походил на пепелище, и какое-то зловоние, какой-то густой воздух блуждал между деревьев.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.