— Это был бы очередной дипломатический скандал, — усмехнулся генерал Мерис. — Если эмка уйдёт с орбиты в прокол — это примерно как записку экзотам оставить: «Девчонку увезли мы».

— Я понимаю, — кивнул Дерен. — Потому и решил доложить капитану.

Капитан Пайел покачал головой.

— Нет, Вальтер, на эмке — это будет слишком для наших неустоявшихся отношений с Содружеством, — сказал он, постучав по браслету на руке, где мигал партнёрский «оранжевый» маячок, намекая на миссию Рэма. — Нам и сейчас непросто проводить военные суда в исключительную торговую зону Альянса. А ты понимаешь, что, если выкинуть рыжих девочек, основная часть нашей задачи на Асконе — именно торговый Альянс.

Дерен снова кивнул.

— Согласен с Агжеем, — генерал Мерис вынул из-под столика бутылку с белой наклейкой. (Неперебродивший сок скании. Бешеные эрго…) — Девочка нам пригодится, но и с этим Домом я планирую торговать, а не воевать. В общем… — он посмотрел сок на свет: — Бери у Сеймура «двойку» и вези свою рыжую сам…

Генерал налил себе больше половины бокала и сделал глоток. Мотнул головой, словно бы к чему-то прислушивался, и продолжил:

— Выйдешь у Граны и опросишься мимо нашего патруля — с грантским. Я поговорю с ребятами, и сесть втихаря в Горной Шерии наши тебе дадут. Там ещё зона имперского влияния. Но вот Старую Грану охраняют уже космические войска Локьё. Связи у перевала нет, и с орбиты просматривается каждый кусок дерьма. Потому до посёлка изгоев тебе придётся идти пешком. Там есть туристические тропы, даже транспорт какой-то ходит, но через таможенные посты тебе идти нежелательно — ориентировки на вас к тому времени уже будут. Возьмёшь проводника. Я напишу Илии, горцы переоденут вас и помогут перебраться через перевал.

— Там же посты? — подобрался Дерен.

— На перевале? — ухмыльнулся Мерис. — Там зверьё. Но ты справишься.

— А перед посёлком?

— За перевалом постов нет — экзоты дико боятся «скверны». Думают, что могут заразиться ересью от изгоев.

Дерен задумался, вспоминая. Капитан Пайел переслал ему свежую карту, с пометками разведчиков: мол, посмотри сам.

Конечно, посты будут усилены в ближайшие сутки. Линнервальд быстро сообразит про Грану и заставит патрульных побегать.

Но ставить людей на перевале? Зверьё, что ли, подкормить?

Дерен несколько раз бывал в Старой Гране, в том числе и во время военных действий, а патрульные и таможенные посты видел там только в предгорьях. Дальше туристы могли полагаться лишь на страховку…

— А обратно? — спросил он быстро.

Генерал сделал большие глаза и отсалютовал бокалом капитану Пайелу.

— Надо же, ему ещё и обратно надо! — скупо рассмеялся он.

— Три дня тебе на дорогу, — сообщил капитан, разворачивая над столом голографическую карту Старой Граны. — Больше трёх дней Линнервальда вряд ли удастся водить за нос. Он не дурак и понимает, куда ты направишься. Поторопись. Чтобы через полчаса на эмке тебя не было.

— Слушаюсь, господин капитан. — Дерен моргнул — линии на паутине снова пришли в движение.

Как быстро всё происходит!

— А пока ты там возишься, мы решим, как тебя оттуда выскребать. — Капитан отхлебнул сканию и чуть не закашлялся. Он уже забыл, что налито в бокал. — Ну, ты и учудил… — выдавил он, растирая горло. — Регент будет в бешенстве.

— Зато хоть доложился, свинёнок. Вот ты бы на его месте… — начал было бурчать Мерис и вдруг замолчал.

Дверная мембрана зашелестела, раскрываясь.

В дверях стояла Сайко, а за её спиной маячил мрачный Барон.

Голоэкран тут же дёрнулся, смещаясь, и девушка увидела только крепкого широкоплечего блондина в капитанском кителе, сложенного, пожалуй, даже поосновательнее, чем сопровождавший её десантник.

Капитан Дерена оказался здоровенным качком с лицом… Линнервальда!

Сайко растерялась и замерла в дверях. Она удивлённо переводила взгляд с лица капитана на здоровенную руку, сжимающую бокал.

Если бы регента Дома Аметиста накачать анаболиками, чтобы его мышцы…

— А губа у тебя не дура, — произнёс капитан Пайел и нахмурился так, что сердце девушки испуганно дёрнулось.

Тяжесть этого человека была неимоверной, почти смертельной. Как хорошо, что он так далеко!

За спиной у Сайко сдавленно выругался Барон. Теперь она поняла, почему он не хотел вести её в рубку.

— Доброго дня! — громко сказала Сайко, заставляя себя шагнуть вперёд. — Я — насле…

— Забирай свою девицу! — перебил её капитан, глядя уже только на Дерена. — У тебя полчаса. А Сеймур пускай задержится на пару слов.

Глава 7

Сайко

Орбита Асконы

Наследница экзотианского дома Оникса Сайко Иньинь Асмирике никогда не бывала в рубке военного корабля. Да ещё и вражеского, имперского.

Ей всегда казалось, что управление кораблём чем-то похоже на управление «умным домом»: стильная капитанская каюта, а в ней — маленькая панелька, через которую отдаются команды ИИ.

Ну, а дальше пусть пашет интеллектуальная система корабля, иначе — зачем вообще нужен этот искусственный интеллект?

И вдруг всё оказалось не так. Рубка практически вся состояла из интерактивных панелей, а на них наслаивались голографические карты, графики, диаграммы.

Сайко непонимающе нахмурилась. В усадьбе леди Антарайн ИИ рулил сам, прося хозяев задать едва ли пару десятков значений, а здесь человеку приходилось самому разбираться во многочисленных корабельных системах. Зачем?

Но самым удивительным открытием стала для неё внешность капитана Пайела: очень светлые, почти белые волосы, аристократическое лицо с фамильными чертами Дома Аметиста, мощные плечи, как у десантников…

Капитан что, неузаконенный сын Линнервальда? Имперец — сын регента Дома Аметиста, одного из самых влиятельных в Содружестве?

Поражённая наследница замерла на пороге. Она забыла тщательно заготовленные злые слова, что всю дорогу кололи язык. Внешность капитана слишком не вписывалась в её картину мира.

Капитан — имперский плебей, или?.. Или эту войну Содружество воевало не с Империей, а само с собой?

Сказать, что Сайко была растеряна — не сказать ничего.

Конечно, её учили, что на верхнем уровне власти нельзя воспринимать войну так же, как её понимает чернь.

Аристократия «воюет» очень условно, потому что простые люди и те, кто принадлежат к Высоким Домам — это уже почти разные расы. И имперская аристократия, в общем-то, ближе аристократии Содружества, чем собственное население.

Сайко помнила даже главу из учебника, объясняющую эволюцию понятия «ведение войны» с точки зрения правящего класса.

Когда-то, в самом начале истории Земли, войны велись элитами. Даже простые воины стояли тогда выше черни, а их правители шли впереди войска и вступали в бой первыми. По сути элиты воевали с элитами, отбирая друг у друга страны и города.

Чернь не имела никаких прав. Её захватывала вооружённая элита или передавала из рук в руки, путём предательства.

Позже элиты стали хитрее и стали вести друг с другом войну с помощью войска, набранного из черни. Тогда понятие воинства утратило свой гордый дух. Элиты стали ленивыми и неспособными удержать власть чем-то иным, кроме денег*. И через несколько тысячелетий потеряли её совсем.

Когда начался Цифровой век, к власти пришли учёные, окончательно отодвинув от власти разжиревшую касту бывших правителей. А их «воинами» стали те, кто работал с искусственным интеллектом, инженерными системами и данными. Теперь уже научная элита начала вести войны за власть в киберпространстве.

Это была принципиально иная каста, и мышление её было тоже иным. Они вели войны в умах, но точно так же не жалели тех, кем воевали.

Бывшие элиты из разжиревших воинов потеряли всё. Но они не могли смириться и ушли в космос с первой же волной колонистов.

И вот там, на далёких и холодных планетах первого заселения, аристократам Земли снова пришлось сражаться за жизнь и активировать свои «воинские гены».