Глава 1

Я сама не поняла, как так произошло. За разбором книг, за изучением ингредиентов, разложенных по шуфляткам, прошло почти три недели. Проснувшись как-то утром, выглянув в окно, я вдруг осознала, что с деревьев, со всех окрестных кустов, опала листва. Только высокие и стройные туи зеленели на фоне серо-голубого неба.

В городке было много вечнозеленых растений, может, это и ввело меня в заблуждение? Как так получилось, что я все пропустила? Я помнила, когда пришло письмо с работы, где мне продлили отпуск. Помнила короткий и полный восторга звонок бабули, радостно сообщившей, что еще немного задержится, и собственное ощущение, что да, мне рано уезжать… Но я не могла собрать воедино все события. Их было не столь много, чтобы дни свернулись и пролетели так быстро.

Может, все дело в этом? За прошедшие недели ко мне наведалась всего пара человек за простыми смесями, порошками и заклятьями. Ничего впечатляющего после обретения метлы и шляпы в городе со мной не происходило. Даже тот посетитель, чье имя невозможно было вписать в книгу, не появлялся, чтобы как-то разбавить мое спокойствие.

Но сегодня я проснулась совсем с иным ощущением. Что-то происходило вокруг. Может, настал тот день? Я не могла вспомнить точно, чего именно ждать, не была готова, но чутье тихо скулило, пытаясь обратить на себя внимание. Должна было случиться что-то важное.

– Мяу? – на подоконник спального окна вспрыгнул подросший котенок, уже почти кот, выглядывая во двор и пытаясь рассмотреть, что именно привлекло мое внимание. Черная голова повернулась туда-сюда, но видно, ему так и не удалось обнаружить ничего подозрительного.

– Не знаю, – отозвалась я, чувствуя, что тревога-предвкушение нарастает. Я не могла понять, ждать ли мне беды или, наоборот, радости? Но что-то должно будет случиться. В окно ударил порыв ветра и, несмотря на то, что в доме было тепло, я передернула плечами, сильнее запахнув халат. – Идем, нужно сходить в лавку. Может там что есть…

Последнюю часть фразы я пробормотала под нос, стараясь сама себя успокоить.

Кот, спрыгнув с окна, высоко задрав хвост, величаво прошелся по комнате к входной двери. Со дня нашей встречи он вел себя так, словно всю жизнь провел в этих стенах. Мои попытки его прогнать ни к чему не привели. Каждый раз, беспрекословно слушаясь и выходя за дверь, этот нахал возвращался через час-полтора, неведомым образом проникая в дом, и сворачивался в кресле, как часть интерьера. Я сдалась довольно быстро. Тем более что зверь не гадил и не портил обои, явно чувствуя, где проложены границы моей терпимости. А позже выяснилось, что и от него бывает польза.

Быстро одевшись, отыскав в шкафу платье потеплее, которых у меня сейчас было несколько, благодаря местным женщинам, я поправила шерстяные чулки и сбежала по лестнице.

– Не сейчас. В лавке позавтракаем, – не желая тратить ни минуты, бросила коту на ходу, застегивая куртку. Предчувствие зудело в пальцах. А еще больше торопило беспокойство оттого, что я не могла определить качество грядущих перемен. – Давай бегом, иначе на своих четырех будешь добираться.

Кот недовольно фыркнул, но все же развернулся в сторону от кухни, подойдя и наблюдая за тем, как я шнурую ботинки. На умной морде отразился вопрос еще до того, как прозвучало тихое «мяу».

– Не сегодня, – покачала я головой, ухватив метелку за теплое древко. – Некогда педали крутить. Мне кажется, что мы и без того страшно опаздываем. Так что запрыгивай.

Присев, я зажмурилась, дожидаясь, когда черный помощник прыгнет на плечо и распластается по куртке, частично сползая в капюшон.

Один раз он пытался, как коты на старых гравюрах, усесться на нос метлы, куда вдели кольцо для фонаря, но ничего путного из этого не получилось. Древко было слишком тонким для его кошачьей хвостатой попы. Поняли мы это на первом же повороте, когда мне пришлось прямо в воздухе ловить истошно вопящую шерстяную зверюгу, пытаясь не попасть под когти. Я с трудом, едва сама не сверзившись с метлы, запихала дрожащего кота под куртку.

Но это было в первый наш полет. Теперь же кто-то так разъелся, что за пазухой больше не помещался. Пришлось придумывать варианты и остановиться на том, при котором кот сидел на плече.

Захлопнув входную дверь, я втянула носом воздух. Несмотря на теплую одежду, я фыркнула от холода. Не хватало только морозных искр, кружащихся в пространстве.

– Так резко похолодало? – я тряхнула метлой, заставляя ее повиснуть в воздухе, и оседлала свою помощницу, уместив попу на прутьях. Для меня древко было ничуть не удобнее, чем для кота. Это только в глупых фильмах ведьмы садятся на деревяшку, когда можно с комфортом устроиться на ветках.

Пробормотав короткий приказ, я осторожно оторвала от земли ноги, поджимая колени. Помело завибрировало в руках, почти что взбрыкивая от нетерпения, но сегодня было не до развлечений.

– Вверх, – строго повелела я, задирая нос метлы и чувствуя, как кошачьи когти впиваются в специальную нашивку на плече.

**

Поднявшись над домом так, чтобы видеть и город, и лес в стороне, я внимательно осмотрелась. Здесь ветер был теплее и дул не так сильно, но все равно в нем присутствовало что-то такое, что побуждало к действию.

– Что-нибудь видишь? – не сильно рассчитывая, спросила у кота, лежащего на плече.

– Мряу, – безрадостно выдал зверь.

– Тогда кружок и в лавку. Там точно что-то должно быть. Или, может, остальные что знают. Поспрашиваешь.

Отправив метелку вперед на средней скорости, я все же внимательно смотрела вниз, надеясь, что мое чутье сработает лучше знаний и памяти. Только все кругом выглядело так, как полагается поздней осенью: серо, уныло и голо. Из общего однообразия немного выделялось только высокое дерево на дальней границе леса, на чьей верхушке все еще трепетало несколько больших листьев, что не успел оборвать резкий ветер.

– Дубы уже облетели, – с такого расстояния не сумев определить породу по крупным листам, пробормотала себе под нос, зависнув в стороне. Так далеко лететь не хотелось даже ради того, чтобы узнать, что за дерево там столь величаво растет.

Еще раз оглядев темное пространство, занятое деревьями и кустарниками, я повернула метлу обратно. Лес перестал быть приветливым с того момента, как листва облетела. Золотой свет, который до этого отражался в листьях и ярком, зеленом мху, пропал, уступив место мрачным теням. Возникало ощущение, что раздетые деревья сердятся, мерзнут и от этого могут быть даже опасны. Возможно, я и ошибалась, но желания лишний раз наведаться туда пока не возникало. Лучше уж дождаться снегопадов, когда все уснет и успокоится.

– Надо будет собрать ягоды после первых морозов. Кажется, они уже скоро, – я говорила это скорее коту, чем себе самой, надеясь, что усатая морда напомнит, и мы не прозеваем время, как в прошлый раз. Меня слишком увлекло обретение метелки, и поход за редкими грибами я таки пропустила. Впрочем, приходил ли тот хмурый мужчина или нет, я точно сказать не могла.

Город, словно отражая настроение природы, выглядел таким же серым и мрачным. Никогда не любила этот переходный период от осени к зиме, но в столице он проявлялся как-то не столь явно, сглаженный ежедневной суетой и огнями. Здесь же, в Бриминголе, каждая пора года была ярко выраженной, несомненной.

Мы почти долетели до лавки, когда с неба начал накрапывать, нагнетая общее настроение еще сильнее, мелкий и холодный дождь. Не слишком уверенно чувствуя себя на метле, я опасалась отнимать руку от древка, так что не могла использовать даже простейшее заклинание, способное уберечь от промокания. Но и летать в такую погоду было непросто. Когда мелкие брызги летят прямо в глаза, можно и с вороной столкнуться.

Решив, что такие фокусы не для меня, я опустилась на почти пустую улицу и нырнула под первый попавшийся козырек, спасаясь от дождя. Рядом распахнулась дверь, и меня обдало теплом с ароматом ванили и кардамона, едва ли не силой разворачивая к витрине. Удержаться было просто невозможно, настолько аромат не подходил к этому промозглому и сырому дню.