– Алло. Слушаю, – раздалось уже в соседней комнате. – Почему раньше не позвонил? А у меня сейчас нет времени… Что из этого…

Марина подсела ко мне.

– О чём ещё говорили в моё отсутствие?

Я жестом показал ей, что расскажу потом.

Я сейчас приеду, – слышался голос Артура.

– Дорогие друзья. У меня появились срочные дела, – обратился он к нам с виноватой улыбкой. – Через неделю встретимся снова, если вы не возражаете.

– И ты действительно думаешь, что он не совсем нормальный? – спросила меня Марина по дороге домой, когда я ей рассказал о нашем разговоре с Артуром и о его необычном перевоплощении.

– Не знаю, – ответил я неуверенно. – Но его внешний вид был очень странным.

– А тебе не померещилось? – допытывалась Марина. ‒ Вполне возможно, что под воздействием его рассказа у тебя могло немного помутиться сознание.

– Конечно, у тебя ведь муж – псих, – попробовал пошутить я.

– Зачем ты так, – Марине явно было не до шуток. – Вообще-то надо к нему внимательнее присмотреться, что-то здесь не так. Были врагами и вдруг он просит тебя о помощи.

– Он хочет найти эту книгу, – сказал я. – Интересно только, зачем она ему нужна? Если эта книга существует, то её владелец только имеет лишние хлопоты, не так ли?

– Он – большой эгоист, – рассуждала Марина. – И ему, видимо, хочется обладать чем-то, чего у других нет.

– Но зачем?! – я уже почти кричал. – Ведь он никому не сможет рассказать, что у него есть эта книга, и никто и знать не будет, что она вообще существует!

– А, может, он захочет выручить за неё деньги, – не унималась Марина. – Продать её на аукционе, например, и, естественно, стать знаменитым и богатым. Ведь он хочет славы и денег!

Доводы Марины были весьма сомнительными. Но ничего другого мне в голову не приходило. Если Артур действительно хочет продать эту книгу, притом ему всё равно кому именно, значит, он хочет заполучить эту книгу не для того, чтобы она случайно не попала в «дурные» руки.

Получалась нестыковка.

– Надо будет всё-таки хорошенько подумать, зачем ему нужна эта книга, – сказал я вслух.

Всю оставшуюся дорогу к дому мы проехали молча. Каждый из нас разгадывал очередную задачу, которую преподнесла нам жизнь.

ГЛАВА 5

Из записок верного слуги Аллаха Абдулы Аль-Хазреда.

…Шёл шестой месяц моего путешествия по Великой Аравийской пустыне. Я шёл к намеченной цели чётко и уверенно. Правда, меня удручало то обстоятельство, что запасы еды и воды уже заканчивались. Мой мул тремя днями раньше неожиданно скончался. И мне приходилось идти пешком и нести на себе весь свой незатейливый скарб. Мои слуги, которых я купил на последние деньги, сбежали, не выдержав беспощадного солнца и всех тягот странствий. И я остался один! Каждый шаг давался мне с большим трудом. Меня почти не тревожил голод – я мог обходиться без пищи несколько дней, но вот без воды… Солнце в этом году над пустыней палило немилосердно, а ведь меня предупреждали старейшины, что в этом году лето намного жарче и засушливее, чем это было в предыдущие годы. Я их не послушал: жажда новых знаний и новых впечатлений толкала меня на необдуманные поступки! Я не отчаивался – до ближайшей арабской деревушки рукой подать, вот дойти до того холма, а оттуда её уже будет видно. Там я и пополню свои запасы пищи, а главное – воды. Каждый очередной шаг давался всё тяжелее и тяжелее. Чувство жажды пересиливало другие чувства – голод и усталость. Ноги становились ватными и тяжелыми, в ушах звенело, язык во рту пересох и, казалось, увеличился в размерах, горло першило так, что замедлялось дыхание, а бедное сердце вот-вот хотело вырваться из груди.

Я остановился и стал размышлять, сколько же времени мне осталось идти. Холм, за которым спряталась деревушка, казался совсем рядом, но я как испытанный путешественник знал, как обманчива пустыня.

10—15 стадий не больше, – сделал я вывод.

При той скорости, с которой я двигался последние полчаса, идти это расстояние мне придется ещё не меньше часа. Тут я понял, что наступают самые решительные моменты моей жизни! Сколько раз я слышал о путниках, которые умирали мучительной смертью от жажды и как находили потом их высушенные останки. Перспектива умереть такой смертью меня не устраивала и, поэтому, я ускорил шаги. Пройдя ещё несколько сотен шагов, я почувствовал, что теряю сознание – мне стало очень дурно. Я потянулся к бутыли с живительной влагой и одним махом выпил те несколько последних глотков воды, которые там оставались.

Дурнота прошла, и я продолжил путь. Воды у меня не осталось ни капли, и я понимал, что следующий приступ дурноты мне нечем будет погасить. Те несколько глотков мне немного помогли – чувство жажды уже не мучило меня с прежней силой, и я зашагал бодрее. Вот и долгожданный холм. Собрав последние силы, я начал взбираться на него.

Чувство жажды опять стало мучить меня с прежней силой и восхождение на холм было сущей мукой. Но инстинкт самосохранения толкал меня вперед. Я выбивался из сил, чувствуя, что наступает новый приступ дурноты. Вот сейчас ещё несколько шагов и я увижу оазис, вокруг которого размещена небольшая деревушка Э-Шааб. Я, наконец-то, поднялся на холм и окинул взглядом округу. Но что это!? Никакой деревни на горизонте не было, вместо неё на многие фарсахи** простиралась всё та же безжизненная пустыня! Некоторое время я был в ступоре… Глаза мои начали слезиться от напряжения и яркого солнца, а картина, открывшаяся моему взору, не менялась. Я был так потрясен, что совсем забыл о чувстве жажды, мучавшей меня. Но постепенно мой разум начал адекватно воспринимать ситуацию. А ситуация была очень плачевной для меня: я заблудился, и никакая деревня не появится ни сейчас, ни позже! Я с ужасом понял, что надежды на спасение нет и мне суждено умереть от жажды в самом центре этой ужасной пустыни…

Пустыни, которую мои соотечественники считали самым ужасным и проклятым местом на Земле! Крик отчаяния вырвался из моих грудей. Я пал на колени, протянул руки к небу и стал молить Аллаха о спасении моей грешной души! Я молил только об одном, что если уж нет мне спасения, то чтобы я умер, не испытывая мук. После этого я испытал некоторое облегчение. Мне уже не так страшно было умирать. Чувство жажды стало мучить меня с ещё большей силой. Не в силах больше пошевелиться, я так и остался стоять на коленях посреди этой мёртвой земли. Я посмотрел снова на Солнце, на небо, прощаясь с ними. Черная пелена прошлась по моим глазам, тело сразу же обмякло, и я стал валиться на бок.

– Вот и всё, – подумал я и стал кричать. Крик этот, как мне показалось, был таким сильным и душераздирающим, что распространился по всей пустыне. Я увидел точку света, которая всё расширялась, и я летел к этой точке света в каком-то замкнутом пространстве. Передо мной пронеслась вся моя жизнь. Я вспомнил своего отца, неграмотного и бедного пастуха Хассана. Вспомнил как я, голодный и оборванный, смотрел на звёздное небо и думал, что же находится там, высоко над нами. Я был любознательным мальчиком и жаждал знаний. Я вспомнил, как в юношеском возрасте меня захватили пираты и доставили в одну из провинций Йемена. Там меня и продали в рабство. Я был высоким, стройным юношей, с глазами удивительного цвета.