Но горевать о том, чего не сделала, я не привыкла, предпочитая оставлять прошлое в прошлом и просто двигаться дальше. Ноги сами вынесли меня на берег озера, и при виде темной глади меня на несколько мгновений захлестнуло видение. Мне показалось, что прозрачная толща воды сомкнулась надо мной, и какая-то сила потащила меня на дно, не позволяя всплыть с сделать спасительный глоток воздуха. В глазах начало темнеть, а сознание меркнуть, но в следующий миг я обнаружила себя сидящей на траве. Поверхностно и хрипло дыша, я огляделась по сторонам и прислушалась.
Близился рассвет, и в лесу царила идеальная тишина. Ночные птицы уже замолкли, а дневные еще только расправляли перья, чтобы огласить окрестности своими песнями. Я проверила свои ментальные щиты, но они были прочны как никогда. Но тогда кто наслал на меня это видение? Я прекрасно умела плавать и никогда в жизни точно не тонула. Может, Никса одарила меня видением будущего? В таком случае мне стоило держаться подальше от воды.
Но когда я попыталась подняться, ноги внезапно задрожали, и я рухнула обратно на покрытую росой траву. Влага мгновенно пропитала тонкую одежду, и ощущение липнущей к коже мокрой ткани накрыло меня еще одним видением. Будто со стороны я увидела Драгоса, который прижал меня к себе. Мы стояли на берегу озера, и я была завернута в его камзол, который закрывал мое тело едва ли не до колена. Откуда-то пришла уверенность, что под этой одеждой у меня ничего не было.
Но что это, хафф побери?
Может, спонтанное Перерождение плохо отразилось на моем разуме? Или где-то неподалеку притаился тот самый дракон, который настолько глубоко проник мне под кожу, что меня одолели фантазии с его участием? Я потерла пальцами глаза, разгоняя наваждение, но сила, что бурлила внутри меня, уже крушила ментальные щиты, тщательно выстроенные в моей голове. И когда последняя преграда пала, я обрадовалась, что осталась сидеть на траве, потому что от хлынувших воспоминаний мои ноги точно бы подкосились.
Жизнь с отчимом никогда не была сладкой. Он не обижал меня, скорее, просто не обращал внимания, но я чувствовала, что в тягость ему. И однажды мне довелось подслушать разговор, который он вел с одним из соседей. Тот предлагал за меня неплохие деньги, при этом собираясь взять меня в свой дом не полноправной женой, а всего лишь прислугой с расширенными обязанностями. Я не стала строить планы побега, чтобы избежать этой участи, а вместо этого раздобыла катализатор, который должен был вызвать спонтанную инициацию. Но то ли снадобье на меня не подействовало, то ли лавочник обманул и продал мне не то средство, за которое я отдала все свои сбережения.
С тех пор я начала искать способ переродиться и пробудить свою истинную силу. К тому же мне начало казаться, что за мной наблюдали. Это было неуловимое ощущение взгляда между лопатками, от которого неприятно зудела кожа и сводило живот. Но мне так ни разу и не удалось увидеть, кто же так внимательно за мной наблюдал. Чувство опасности с каждым днем становилось все сильнее, и однажды на охоте я взмолилась Никсе, чтобы она дала мне знак, указала путь к спасению. И в голове, словно вспышка, возникло знание – мне надо идти к озеру, там я найду все ответы.
Мне оставалось пройти всего несколько шагов сквозь кустарник, когда впереди показалась сияющая на солнце гладь, а в воде, совершенно обнаженный, стоял самый красивый мужчина из всех, что мне доводилось видеть. Мне хватило одного взгляда, чтобы безошибочно определить в нем Дракона. Сердце замерло, потому что даже после окончания войны мы все еще оставались врагами. И если Никса хотела моей гибели, то она очень удачно привела меня прямо в руки идеального палача.
Дальше все происходило, как в кошмарном сне. Не успела я даже повернуться, чтобы убраться как можно дальше от этого озера, как порыв ветра ударил меня в спину и с силой швырнул в воду. Я сразу погрузилась на самую глубину, но когда попыталась вынырнуть, меня будто придавила невидимая рука. Я с сожалением отстегнула колчан со стрелами. Терять его было обидно, но жизнь дороже. Вслед за колчаном отправился лук, с которым я уже много лет ходила на охоту, и когда дошла очередь избавиться от сапог, я, наконец, почувствовала, что давление силы ослабло и устремилась к поверхности. Но сознание покинуло меня раньше, чем я смогла добраться до спасения и, похоже, в этом и был великий замысел Богини.
Очнувшись в руках незнакомца, я уже ничему не удивилась. На губах горел след его поцелуя, а сердце колотилось так, будто собиралось проломить грудную клетку. Но все очень быстро встало на свои места. Дракон, что собирался хладнокровно убить меня, оказался моей истинной парой. Я мысленно возблагодарила Никсу, потому чо это и был выход, о котором я молила.
Мужчина, что представился Драгосом Блэкторном, мог избавить меня от участи служанки в доме соседа. Но он предложил мне гораздо больше, согласившись помочь мне с инициацией. План, что зрел в моей голове уже некоторое время, осталось лишь немного подкорректировать.
– Как известно, сильный стресс может спровоцировать спонтанную инициацию, – сказала я, настороженно глядя на мужчину рядом со мной. Он в любой момент мог отказаться от столь рискованной затеи.
– Допустим, – произнес он своим глубоким бархатистым голосом.
– И ты должен как следует поиздеваться надо мной, а если это не поможет, то напугать до такой степени, чтобы у нас все получилось.
– Поиздеваться? – его глаза потемнели. – Нет.
– Ты хочешь меня или нет? – я рисковала, потому что Дракон мог просто завладеть мной, не спрашивая согласия и не выполняя никаких условий.
Драгос промолчал, глядя на меня мрачно и немного сердито, но я сочла это хорошим знаком.
– Во-первых, ты должен внушить мне, что мой отчим – это мой родной отец. Когда ты приедешь за мной и предложишь ему деньги, он без раздумий продаст меня с потрохами. Это будет больно.
Его глаза расширились, но, чуть подумав, мужчина кивнул.
– И все? – спросил он.
– Не думаю, – я хорошо знала себя. Такой поступок наверняка вызвал бы у меня стресс, но не достаточный для инициации. – Поэтому, когда мы приедем к тебе… Где ты живешь, кстати?
По губам Дракона скользнула усмешка.
– В замке Блэкхолл, на границе с Лотэраном.
Насколько я знала, там была дикая, лесистая местность, а в некоторые уголки могли добраться только драконы.
– Большой? – спросила я.
– Тебе понадобится несколько часов, чтобы обойти его полностью, – самодовольно усмехнулся он.
– А прислуга? Большой штат?
– Нет, – внезапно нахмурился мужчина. – Я живу один и довольно неприхотлив. К тому же, редко бываю дома. У меня есть обязательства перед королем.
Пришло время мне хмуриться.
– Ты служишь королю? – спросила я.
Уже одно упоминание замка навело меня на мысль о высоком положении моего избранного. Но я не позволила себе сильно радоваться по этому поводу. В Алассаре было полно случаев, когда кто-то отказывался от своей истинной пары по тем или иным соображениям, и Драгос Блэкторн еще не был достаточно моим, чтобы обольщаться.
– Он мой друг, – просто ответил мужчина. – Это имеет какое-то значение?
Иметь в друзьях Лориана Найтгарда – таким мог похвастаться далеко не каждый Дракон. Но я отрицательно покачала головой. В действительности их дружба не имела никакого значения. Вряд ли бы новый повелитель Сумеречного Континента принял меня, как подходящую пару для его друга. С этим стоило просто смириться.
– Тогда тебя наверняка знают в нашей деревне, – предположила я. – Твое имя достаточно известно?
– Его знает каждый мой враг, – улыбка Драгоса больше напоминала оскал, но меня при виде нее неожиданно обдало жаром. Наверное, в силу своей молодости я не слышала о Драгосе Блэкторне, но могла спросить у отчима.
– Тогда за неделю до того, как ты решишь меня забрать, ты должен приехать в деревню и пустить о себе самые мрачные слухи, чтобы они непременно дошли до моих ушей. Так я сильнее испугаюсь, когда ты предложишь за меня золото.
