Он осекся, оглянувшись на озарившийся яркой вспышкой репликатор. Вскоре и все остальные игроки, как по команде, развернулись в ту сторону и немного попятились, пропуская гостя.
Нова была без шлема, и на лице ее застыло угрюмо-задумчивое выражение. Впрочем, ей оно шло, вписываясь в образ гордой и жестокой воительницы. Я поймал себя на мысли, что в этом смысле она должна напоминать мне Джулию. Но не напоминает. У Джулии, несмотря на всю ее внешнюю суровость, есть сердце. Да и жесткий нрав ее тоже вполне оправдан. Попробуй-ка вести себя иначе, день за днем разгребая всякое дерьмо на улицах трущоб.
А Нова… Нова просто высокомерная стерва, создавшая себе романтический образ и старательно его отыгрывающая. Хотя, возможно, я и ошибаюсь.
Или хочу ошибиться?
– Ну, явилась, наконец-то, наша краля, – проворчал Пипидастр, тут же получив тычок локтем от кого-то из товарищей.
Я невольно улыбнулся. Этот парень явно когда-нибудь отхватит за то, что не умеет держать язык за зубами. Но он мне определенно начинает нравиться.
Нова к рядовым обращаться не стала – подозвала офицеров, и они встали чуть поодаль тесным кружком, о чем-то оживленно переговариваясь. Остальные еще немного погалдели, но быстро начали разбредаться кто куда. Мулов Кайл подозвал к себе и собрал возле контейнеров с общаком.
Из репликатора появилась Венди и, отыскав меня в толпе, подошла поздороваться. Так, это что же, уже вечер в реале? Несколько часов пролетели незаметно и напоминали о себе только настойчиво пробивающимися из реала ощущениями голода.
Кстати, о голоде. Сейчас я прикончу последние запасы, что захватил с собой в капсулу, а завтра мне в буквальном смысле будет нечего жрать. И до выплаты очередного УБД еще целых три дня, завтра только вторник. Вот ведь я влип!
– Давайте, давайте, не расхолаживаемся! – подгонял Кайл своих подопечных в оранжевых комбинезонах. – Норму на сегодня никто не отменял. Дензел, ты-то какого хрена тут ошиваешься? Ваше звено должно было штрек пробивать дальше на запад, пока мы на разведке были!
– Мы и работали, босс, – начал оправдываться темнокожий детина со здоровенной киркой за спиной. – Просто вернулись на базу послушать, чем у вас там дело кончилось…
– Послушали? Все, дальше в забой! Я проверил карту – вы же и двадцати метров не пробили! Надо за сегодня выйти к пропасти, чтобы обустроить сброс отработанной породы.
– За сегодня?! – хором ахнули саппорты.
– А вы что думали, у нас тут курорт? – рявкнул Кайл. – Давайте, в темпе! Разбились на звенья и вперед! Сейчас даже побыстрее пойдет – отработанную породу можно сбрасывать в открывшуюся пещеру. Я покажу куда. Устроим что-то вроде баррикад, сузим проход. Ты, ты и ты, Брок. Ваши звенья – в штрек. И мне нужно три-четыре добровольца на вторую вылазку в кристальные пещеры.
Я первым поднял руку и подтолкнул Венди. Та еще толком не сориентировалась, что происходит, но послушно повторила за мной. Следом тут же подтянулся Пип – тот, кажется, в любой бочке затычка. А вот с последним добровольцем возникла заминка – саппорты переглядывались друг с другом, но явно не горели желанием отправляться в пещеры.
– Ладно, вчетвером пойдем, – отмахнулся Кайл. – Все остальные – в штрек!
Ребята в оранжевых комбезах чуть ли не трусцой отправились на свои рабочие участки – видно, спохватились, что нужно отрабатывать сегодняшнюю норму. Кайл тем временем обратился к оставшимся.
– Молодцы, что вызвались. Я это запомню и учту при подсчете нормы за день. А сейчас погодите пару минут, попробую выбить для нас пару бойцов для прикрытия…
Пока он разговаривал с офицерами, Венди засыпала меня вопросами о том, как прошел день.
Больше всего ее интересовало, закрыли ли мы на сегодня наш план выработки. Кажется, она начала здорово переживать, как бы ей не остаться за бортом. Поначалу-то в нашем тандеме скорее я был слабым звеном из-за того, что персонаж у меня нулевой, только что созданный. Но всего за пару дней я здорово продвинулся, а за счет истории на Острове химер досрочно прошел испытательный срок и получил ранг Рядового. Венди же заходила в игру всего на несколько часов по вечерам и мало что успевала.
Я успокоил ее, сказав, что на сегодня мы план точно закроем, если вылазка за кристаллами с Кайлом пройдет успешно. Норму выработки для мулов Кайл высчитывал по какой-то мудреной формуле, которая учитывала как вес переносимых грузов, так и их ценность, а также другую полезную для клана работу. Я не стал в это подробно вникать. Для меня главное было, что прогресс выполнения нормы отображался наглядно – в виде заполняющейся шкалы. У нас с Венди она была одна на двоих и сейчас была заполнена на две трети. Так что об этом я не беспокоился, да и вообще вся эта игровая возня отошла на второй план.
Куда больше, конечно, занимал свалившийся на меня мимик. Честно говоря, до сих пор не покидало ощущение сюрреалистичности происходящего. Будь я помладше или просто впечатлительнее – то вообще вряд ли смог бы сохранять спокойствие. Какая тут игра, какой лут, заработок и прочая мишура? У меня отец нашелся!! Точнее, хоть какой-то шанс узнать о том, кто он, чем занимался…
Меня так и подмывало вылезти из капсулы и завалить поисковик запросами по поводу Роберта Брайта. И, пожалуй, к лучшему, что пока такой возможности не было. Может, конечно, у меня и паранойя, но… Меня попытались убить в первый же день, как я подключился к «Наследию». Кто? Враги моего отца? Но как они умудрились меня выследить? И почему не сделали этого раньше?
Опять вопросы, вопросы, вопросы… Слишком много вопросов и слишком мало реальных зацепок. По сути, зацепка одна – этот дурацкий секрет, спрятанный для меня искусственным интеллектом. Единственное, что мне осталось от моего отца. Я был бы рад и этому, если бы не одно «но»… Этот подарок судьбы одновременно похож и на бомбу со сломанным таймером взрывателя. И когда она рванет, и рванет ли вообще – непонятно.
Джулия предупреждала, что мне все еще может грозить опасность в реале. Первая попытка убийства была весьма топорной и поспешной, но потом неизвестные враги резко сменили тактику, подчистив за собой все следы. Что, если они следят за мной? И какие у них для этого есть ресурсы? Даже если судить по тем крупицам информации, что я получил от мимика, мой отец был явно непростым человеком. Он, похоже, имел отношение к разработке мощных нейросетей, а конкретно – той, что управляет сейчас «Наследием Странников». А это проект многомиллиардной стоимости.
Я вспомнил слова Моргана по поводу того, что я даже внешне отличаюсь от типичных обитателей «желтой зоны». Пожалуй, он прав. Я всегда был выше, умнее своих сверстников, физически более развит, у меня никаких проблем со здоровьем, в том числе генетических заболеваний. При нынешней экологии и состоянии генофонда страны это нонсенс.
Если только я не был зачат в пробирке в одном из дорогих перинатальных центров зеленой зоны.
Представители элиты перестали полагаться на слепой случай при зачатии детей. Уже давно, последние лет сорок, задолго до внедрения Системы, даже задолго до распада США и окончательного затопления восточного побережья из-за поднятия уровня мирового океана. Только ЭКО плюс генетическая модификация оплодотворенной яйцеклетки. Специалисты по неоевгенике давно научились лепить из человеческого генома все что угодно, в рамках действующего законодательства, конечно. Убирать влияние нежелательных генов и наоборот – усиливать нужные. Корректировать внешность будущего ребенка. С большой долей вероятности задавать для него врожденные предрасположенности – например, идеальный музыкальный слух или высокий IQ.
Все это не особо афишируется. Не то чтобы это секретная информация. Просто в наше время, когда информационный контент таргетируется и персонифицируется на лету, рядовой «желток» вряд ли узнает, что такие биотехнологии вообще существуют, если только не начнет искать специально. Ему попросту незачем об этом знать, он не в целевой аудитории подобных услуг. Но я знал. Потому что с детства много читал, а не поглощал видеоролики, заботливо подсовываемые алгоритмами Сети в соответствии с моими вкусами. Сеть вообще мало знает о моих вкусах, потому что пользуюсь я по большей части устаревшим контентом без интерактивных меток. В этом смысле я тоже всю жизнь чувствовал себя не на своем месте.
