23 августа (5 сентября) произошло окончательное смещение главнокомандующего. В этот день под Могилев приехал Николай II. Уже при подъезде к Ставке, находившейся тогда в одной версте от города, граф В. Б. Фредерикс попытался в последний раз повлиять на императора, чтобы тот оставил великого князя при себе, но получил категорический отказ: «Граф… мы сейчас будем в Ставке – я приглашу Великого Князя к обеду, а Вы пригласите к столу его свиту, как обыкновенно; а завтра утром мы проводим Николая Николаевича на Кавказ»¹¹⁵. Может быть, время для принятия такого рода решения было выбрано не совсем удачно. Это было 10-летие заключения Портсмутского мира, и многие в Ставке углядели в совпадении мрачный подтекст¹¹⁶. В дневнике в этот день Николай II особо отметил, что «прибыл в свою Ставку (выделено Николаем II. – А. О.)» в противовес чужой, великокняжеской. По приказу императора никто из штаба великого князя не должен был встречать его по приезде, поэтому на вокзале монарха приветствовали только Николай Николаевич и генерал М. В. Алексеев. Он поговорил с первым и принял доклад второго¹¹⁷.

Неприязненное отношение к чинам Ставки вызвало соответствующую реакцию: сотрудники великого князя почти открыто демонстрировали свое раздражение и даже говорили о том, что главковерх стал жертвой «немецкой партии» и теперь вполне возможным станет сепаратный мир¹¹⁸. А. А. Самойло, достаточно критически относившийся к великому князю, описал настроение в Ставке близко к Г И. Шавельскому: «…превосходство Николая Николаевича над более слабовольным и менее дальновидным Царем отчетливо понимали все мы. Поэтому смена его Царем была неожиданной для всех нас. Утверждали, что Николай Николаевич и Алексеев, не говоря уже о Родзянко, долго отговаривали Царя от принятия должности Верховного главнокомандующего в таких тяжелых условиях»¹¹⁹. Не удивительно, что отношения между сотрудниками новой и старой Ставки были в первые дни довольно напряженными. В какой-то степени исключением была фигура М. В. Алексеева, в том числе и потому, что великий князь был подчеркнуто любезен в отношении к нему¹²⁰.

Для самого генерала 23 августа (5 сентября) было крушением всяческих надежд. То, как он воспринял смену командования, хорошо показывает его письмо жене, написанное в тот же день: «Сегодня приезжал Царь; все еще живущие во мне надежды, что сохранятся прежние формы управления, сегодня рушились. Приходится приступать к совершенно особой жизни; к деятельности в столь необычных условиях, к косвенной ответственности столь великой, что я в полном смятении остановился мысленно перед ближайшим будущим. За что, за что легло на меня столь большое и ответственное дело, в котором нет и не будет для меня какой-либо поддержки и нравственной, и советом, и словом. Пять дней я здесь, но я не могу еще освоиться с обстановкой, которая с 24 августа снова и круто изменится. Сижу целыми днями, а взять в руки всего не могу: все неустойчиво, все или собирается уезжать, или не может еще считать себя хозяином положения. Все в каком-то развале, в ущерб делу»¹²¹.

По свидетельству Г И. Шавельского, кандидатура М. В. Алексеева была выдвинута самим Николаем Николаевичем¹²². Если это действительно так, то главковерх проявил в этом случае волю государственного деятеля: М. В. Алексеев был почти незнаком военному и политическому руководству союзников России, а слово великого князя, пользовавшегося значительным уважением среди лидеров Антанты, было верительной грамотой генерала для ее военных представителей. Узнав о своей отставке, и о том, что М. В. Алексеев назначен начальником штаба Ставки, Николай Николаевич в разговоре с британским представителем генералом Дж. Генбери-Вилльямсом попросил его информировать Г Китченера, что считает этот выбор императора самым лучшим и что если бы смог, назначил бы его своим начальником штаба еще в начале войны¹²³.

Французское высшее командование в лице генерала Ж. Жоффра также было весьма озабочено переменами в русской Ставке¹²⁴. Великий князь в конфиденциальном разговоре с генералом В. де Лагишем сказал: «Заверяю вас честным словом офицера, что с моим уходом ничего не изменится. Вы можете также положиться на генерала Алексеева, как на меня. Мы знаем друг друга уже давно, у нас одни и те же взгляды; это старый боевой офицер, мы понимаем друг друга с полуслова»¹²⁵. Очевидно, эта рекомендация успокоила французов, но они, судя по всему, восприняли ее слишком буквально. В конце 1915 г. по настоянию Ж. Жоффра в Могилев в качестве военного представителя Франции с небольшой группой офицеров прибыл генерал П. По. Он попытался оказать давление на М. В. Алексеева, но в ответ получил довольно холодный прием. Впрочем, противостояние двух генералов было непродолжительным, поскольку вскоре П. По заболел, острые приступы радикулита приковали его к постели, и к своей старой должности фактически вернулся маркиз В. де Лагиш¹²⁶.

Смена руководства Ставки не должна была вызвать беспокойства у союзников. В какой-то степени это удалось, несмотря на слухи, которые роились тогда в Петрограде и Могилеве. Одними любезностями в адрес нового начальника штаба Ставки решить эту проблему было невозможно. По свидетельству А. А. Самойло, смена главнокомандующего была воспринята иностранными военными представителями с удовлетворением: «Это объяснялось, конечно, отнюдь не достоинствами Царя, а улучшением положения армии благодаря увеличению боевого снаряжения, притоку подкреплений и возросшей возможности собственного влияния на ход событий»¹²⁷. Не думаю, что эту достаточно умную и распространенную оценку можно принять без оговорок. Иностранным военным представителям многое в личных взглядах императора должно было казаться достоинством. Например, 15 марта 1915 г. в разговоре с Дж. Генбери-Вилльямсом Николай II изложил свои взгляды на непременные условия будущего мира: уничтожение военной и военно-морской мощи Германии, устранение с престола кайзера¹²⁸. Эта решительность не изменилась и после Великого отступления 1915 г. Так, 25 сентября 1915 г. император закончил свою встречу с английским военным представителем словами: «Я решительно настроен продолжать эту войну до тех пор, пока мы не завоюем Германию»¹²⁹.

24 августа (6 сентября) император въехал в Могилев. По его личному приказу встреча была устроена по церемониалу мирного времени: войска гарнизона выстроены шпалерами, дома украшены флагами и прочее. После утреннего молебна в соборе император подписал приказ о принятии им Верховного главнокомандования предшествующим числом¹³⁰. Он гласил: «Сего числа Я принял на Себя предводительствование всеми сухопутными и морскими вооруженными силами, находящимися на театре военных действий. С твердою верою в милость Божию и непоколебимой уверенностью в конечной победе будем исполнять наш святой долг защиты родины до конца и не посрамим Земли Русской»¹³¹. По окончании формальностей и церемоний император встретился с английским военным представителем.

Николай II заявил о том, что хотел стать во главе армии с самого начала войны, но государственные и политические дела задержали его в Петрограде. «Тем не менее он почувствовал, – записал в своем дневнике Дж. Генбери-Вилльямс, – что наступил момент, что в это тяжелое время его долг быть ближе к своим солдатам и что в лице генерала Алексеева у него есть преданный и прекрасный начальник штаба и военный советник»¹³². Были и другие причины этого выбора императора. По словам Александры Федоровны, М. В. Алексеев устраивал Николая II своей «скромностью». Она не скупилась на похвалы генералу, писала, что он стоит больше, чем «100 длинноносых Сазоновых», посылала ему с благословением иконки¹³³.

После амбициозного Николая Николаевича подразумевалось, что «скромный» начальник штаба не будет выходить за пределы своей чисто штабной военной деятельности. С другой стороны, сообщая Николаю Николаевичу (младшему) о его новом назначении, Николай II счел необходимым подчеркнуть, что он только наместник Кавказа и не должен вмешиваться в чисто военные вопросы, которые находятся исключительно в ведении генерала Н. Н. Юденича. Н. А. Епанчин, ссылаясь на самого Н. Н. Юденича, вспоминал: «Государь разрешил Великому Князю Николаю Николаевичу по временам навещать раненых, больных, а также войска на фронте, чтобы поблагодарить их за боевую службу»¹³⁴. По приезде императора был подписан указ Правительствующему сенату о назначении великого князя Николая Николаевича (младшего) наместником на Кавказе, главнокомандующим Кавказской армией и наказным атаманом Кавказских казачьих войск¹³⁵.