По степи мчалась группа всадников. Глотая клубы поднятой пыли, звеня доспехами из панциря крокорога. С суровыми, непреклонными лицами. Любому понятно: посланники Братства меча вышли на охоту. И лучше с ними не связываться, если не хочешь, чтобы член завязали бантиком вокруг шеи.

Впереди глава отряда Кедар. По прозвищу Кровопийца. К югу от Великих степей есть люди, которые могли бы подтвердить, что эту кличку он получил не за то, что похож на комара или слепня. Просто по обычаю племени Руркхов, в котором вырос Кедар, после победы над врагом надо отрубить ему голову и выпить крови. Говорят, почитая эту славную традицию, он выпил больше крови, чем материнского молока.

За ним скакали трое братьев из племени Гокумбийцев: Ба-Гог, На-Гог и Боба-Боба. За ними тянулись не только шлейфы желтой степной пыли, но и слава лихих рубак, втроем уничтоживших отряд наемников из полиса Сириса.

Еще дальше, по порядку: здоровенный детина с отрубленным правым ухом по кличке Малютка Ди, тощий и длиннорукий Медагр, способный в течение пяти секунд нашпиговать мишень двадцать стрелами, и в самом конце кентавр Ресси, легко впадающий в боевую ярость.

И последним, взлетая худеньким задом на неоседланном коне, сжав зубы от боли в натертых до крови ягодицах, ехал Джулиан. Он, как и кентавр, не принадлежал к свирепой расе кочевых племен Рунов, которые владели обширными территориями степей от тенистых лесов на севере до знойных песков на юге. Но, в отличие от Ресии, изуродованного в боях и покрытого шрамами, Джулиан был сопливым подростком. Только недавно оторвали от мамкиной сиськи. Меча в руках толком не держал. Убежал от жестокого отчима, променяв постоянные побои в семье торговца хмельной брагой на вольную жизнь бродяги. И недавно прибился к группе Вспарывающих Глотки, принадлежащей к Братству меча племен Рунов. Пока был мальчиком на побегушках и прачкой чужих испачканных подштанников.

Вчера в одном из илов племени Раджаров Кедар услышал любопытное известие. В двух конных переходах в скалах видели крупного айдахара. По слухам, он охранял вход в пещеру с принесенной в жертву дочкой хана и сундуками с золотыми рунирами.

— Вы уверены, что это был айдахар? — переспросил Малютка Ди. — Может, это был длинный хер, извивающийся после соития?

Кедар тогда недовольно оглянулся на остроумца.

— Малютка, похоже, твой мозг совсем сморщился от жары. Мне рассказывали об этом ящере еще из двух источников. И это были уважаемые люди, которым нет смысла придумывать побасенки.

И поскольку одним из предназначений Братства меча является чистка ханства Рунов от всякой прилипшей гадости, группа Вспарывающих Глотки отправилась на поиски айдахара.

На исходе второго дня добрались до каменных гряд. Глава отряда приказал отдыхать.

— Завтра утром я должен позавтракать жареной тушей айдахара, — заявил он.

Охотники развели костер. Джулиан занялся приготовлением ужина.

Ба-Гог, Медагр и Ресси пошли поохотиться в быстро наплывающих сумерках. Спустя час вынырнули к костру из темноты, за спиной болтались пойманные хамелеоны, похожие на небольших крокорогов. Бросили добычу к ногам подростка, приказав пожарить.

— Это же хамелеоны, итить вашу ногу, — выругался Боба-Боба. — Бабик, ты же знаешь, что я терпеть не могу этих тощих членистоногих уродцев. У них мелкие косточки, которые застревают в зубах хуже рыбьих.

— Боба, если ты думаешь, что мы сходили на базар и выбрали эту дичь из сотен других товаров, то ты глубоко ошибаешься. Вокруг степи и там полно этих тварей. И больше ничего нет, — ответил Ба-Гог. — Ничего, даже самого паршивого джейрана.

— Так что окажи любезность, жри, что дают, — добавил Медагр.

Боба-Боба почесал заросшую щетиной щеку и недовольно засопел.

— Я не положу себе в рот ни одного из этих мерзких существ. Джулиан, где ты, щенок? Твои яйца примерзли к ногам? Шевели задницей и налей мне черепашьего супа.

Джулиан подбежал к нему с миской, полной супа. Боба-Боба взял миску и пнул подростка по ноге.

— Не заставляй меня ждать, крысеныш. Сколько раз тебе можно повторять?

— И пожарь этих гребаных хамелеонов, — добавил Медагр. — Быстрее, быстрее! Я хочу уснуть от хруста их костей на моих зубах.

После ужина Кедар распределил смены для ночного дежурства и улегся спать. Остальные тоже уснули. Джулиан помыл посуду, почистил коней, дал им корму и только потом прикорнул. На часах стоял На-Гог.

***

Утром поднялись с первыми лучами солнца. Наскоро перекусили остатками ужина. Собрали вещи и углубились в нагромождения скал.

Через час поисков обнаружили пещеру. В нее свободно мог въехать всадник.

Груды костей возле входа в пещеру подтверждали, что здесь живет крупный и опасный зверь.

— Однако, это чертовски здоровая тварь, — пробормотал Малютка Ди. — Придется с ним повозиться.

— Малыш, возиться будешь со шлюшкой в борделе. Пошлите вскроем этот переросток и посмотрим, что у него внутри, — Ба-Гог поднял копье и с согласия Кедара первым въехал в пещеру.

Кедар приказал Джулиану зажечь пару сучьев для освещения и последовал за Ба-Гогом.

Пока мальчишка разжигал огонь и запалил ветви, вся группа Вспарывающих Глотки поочередно скрылась в пещере.

Наконец Джулиан сделал горящие факелы и поспешил в пещеру. За промедление ему отрежут яйца и заставят нести в руке.

Но едва он подвел коня к входу, как изнутри послышался громоподобный рев. Подростку еще не доводилось слышать такого ужасного звука, от которого он замер на месте, как статуя. Сучья продолжали бесполезно пылать в его руке.

А затем послышались крики людей и пронзительное ржание коней. Узнать кричавшего было абсолютно невозможно. Было только понятно, что так вопят отнюдь не от радостной вести, например, о том, что твоя третья жена родила долгожданного сына. И не от того, что хан Рунов сделал тебя главой племени. Нет, это был визг свиньи, которую подвесили на крюк и потрошат живьем.

Джулиан, как бы он не боялся происходящего в пещере, все-таки не осмелился ослушаться приказа. Если члены Братства меча одолеют чудище, засевшее в пещере, а в том, что так и будет, мальчик нисколько не сомневался, то ему за опоздание несдобровать. Ему уже приходилось видеть, как отряд Вспарывающих Глотки подавил мятеж полусотни наемных конных рыцарей из северных королевств в полисе Турандота. Или как они загнали и освежевали саблезубого тигра около кочевий племени Аринов. Поэтому участь зверя неизбежна.

Он собирался все-таки въехать в пещеру, ударив коня ногами.

Но не успел.

Из пещеры спиной назад со звериным воем вывалился Боба-Боба. Без коня, без панциря, без меча и кинжала. Правая рука у него была обрублена до плеча, из обрубка хлестала кровь. Он упал на спину.

За ним выбежали Медагр, вполне целый, но обрызганный кровью и Ресси, хромающий на одну ногу. У кентавра была зияющая рана на груди, а вся голова ободрана кровавыми царапинами, как будто его старались причесать гигантским жестким гребнем.

— Джулиан, уноси задницу! — прорычал Медагр. В колчане за спиной у него почти не осталось стрел.

Из пещеры дохнуло нестерпимым гнильем. Снова раздался парализующий рык.

Конь подростка стоял сбоку от входа в пещеру. Это и спасло мальчика.

Из темного зева пещеры вдруг вынырнуло огромное, пятнистое, блестящее. Зацепило коня Джулиана, потащило за собой. Джулиан упал на землю, откатился в сторону.

А из пещеры продолжало выползать огромное чудовище. Подросток и не знал, что на земле бывают такие громадные звери.

Это была змея исполинских размеров. В раскрытую пасть с торчащими острыми зубами с легкостью поместился бы стоящий человек.

Айдахар молниеносным броском поймал Ресси. Секунду подержал в пасти. Джулиану сбоку было видно, как отчаянно лягаются задние лошадиные ноги несчастного кентавра и подрагивает правая рука, торчащие из пасти.

А потом змей сделал глотательное движение и затащил Ресси полностью в пасть.