— Скажи денщику, пусть у кашеваров опять возьмет.

— Нет, я позавчера высказал им неудовольствие за тухлую рыбу. Теперь они меня терпеть не могут. Не дадут-с.

Угроза сна на пустой желудок не могла нарушить безмятежное состояние фельдшера. Он отвлекся от созерцания долины, посмотрел на соратника.

— Давай загадаем так, Гришаня. Ежели мы найдем сейчас котелок, то пойдем к майору и предложим выстроить поселение в этой долине. А не сыщем, пусть идет дальше и строит где хочет!

— Котелок найти нелегко, Лешка. Сейчас все трапезничают, кто же тебе даст задарма?

— А вот посмотрим! Договорились?

Лекарь кивнул. Густые усы топорщились и с надеждой смотрели вверх.

Фельдшер соскочил с шкуры, вытряхнул трубку. Подозвал денщика:

— Коля, помнишь, унтер второй роты Краснорябов упоминал, что у него котелки лишние завалялись? Иди попроси один.

— Не получится, Лексей Яковлевич. Треснул у них лишний котелок вчера, на костре передержали. Я уж у всех поспрашивал.

Усы лекаря безнадежно повисли кончиками вниз.

— Я же говорил, Леха. Подождем, пока освободится котелок в третьей роте.

Фельдшер посмотрел по сторонам.

— Не хочу ждать. Я же проиграю тогда. Давай попробую поменять у кашеваров на шкуру.

Подошел к валяющейся на земле шкуре барана, поднял было, чтобы свернуть. Но шкура уперлась. Фельдшер потянул сильнее.

— Смотри, она зацепилась. Что это такое? Мать честная, Гришка, глянь, что я нашел! Это же котелок!

И впрямь, из земли действительно вылез железный округлый предмет. Это была старинная посудина для варки пищи.

Лекарь подошел поближе, подкрутил кончики усов.

— Действительно, котел. Вернее, казан, как их здесь называют. Слушай, но он ведь очень старый?

— Ну и что, главное, целехонек! Давай, Коля, готовь щи.

Денщик радостно умчался мыть найденный сосуд в речке.

А фельдшер повернулся к товарищу.

— А ведь я выиграл пари, Гриша! Нашелся-таки котелок! Как поужинаем, сразу к майору, будем уговаривать разбить здесь укрепление!

Лекарь довольно потирал руки.

— Никаких возражений, Алексей! Это ведь такое радостное знамение!

Котелок был присоединен к вещевому имуществу войсковых лекарей и служил им долго и славно.

Спустя год, 4 февраля 1854 года российским царем Николаем I был подписан указ об основании укрепления Верный.

_______________________

В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.