– Собирайте манатки и валите нахер отсюда! – начал Кувалда без предисловий, – Безопасной зоны здесь нет. Со всеми вытекающими. Валить будем при первой же возможности.

– Ой, какой резкий пацанчик! – протянула Раза, – А зубки не обломаешь?

– Первый и последний раз говорю, – захрипел опять Кувалда, – Это наша корова, и мы ее доим. И делиться не собираемся. Так что – у вас десять минут. Пошли!

Кувалда развернулся и вышел на улицу, за ним потянулись остальные, бросая на нас злобные взгляды, каждый в меру своих актерских способностей. Мы переглянулись, но поговорить не успели, так как двери открылись еще раз и в гостевой дом вошли двое местных – опять эльф и гном. Гном сразу же уселся за стол, гаркнув в пространство о своем желании получить пиво и мясо. Эльф же задержался, щелчками пальцев зажигая два настенных фонаря на дальней от нас стене, каждый из которых медленно разгорался тусклым голубым светом.

Из боковой двери появились два гнома, державшие за края внушительного размера металлический поднос, заставленный исходящими паром плошками с мясом и овощами, а также десятком массивных глиняных кружек с пивом, бутылок с вином и кубков, и споро поставили его на наш стол. Гном сразу же вцепился в кружку и стал, не отрываясь, пить, гулко сглатывая.

– Простите моего друга, – мелодично произнес эльф, – Он провел больше суток, не отходя от горна. Я Белегдуат, мы совместно с присутствующим здесь уважаемым Сабакзаром управляем делами нашего поселения. Наш юный друг Дромар успел поведать нам в двух словах о вашем похвальном желании избавлять этот мир от этой смрадной заразы, скальных червей, за что мы очень благодарны. Чем мы можем вам помочь, как отплатить за эту услугу?

– Благодарю за лестные слова, уважаемый Белегдуат. Прошу, не наводи напраслину на твоего друга. Мне, как начинающему алхимику, понятна жажда творчества, присущая стремящимся к совершенствованию мастерам. Иногда не успеешь оглянуться – а уж день прошел за лабораторным столом… Наше появление здесь обусловлено возложенной на меня миссией, содержание которой я, к сожалению, открыть не могу. Прошу, ознакомься с содержанием этого документа, – как заправский мошенник я легким жестом развернул перед лицом эльфа мандат, подписанный маркизом Деляфлором, – До нас дошла информация о сложившемся в этой местности союзе между родами гномов и эльфов, который многие могут счесть противоестественным, и я хотел бы убедиться в достоверности этой информации.

– Противоестественным?! – брови эльфа поползли вверх, а гном, уже покончивший с первой кружкой пива и выгрызающий мясо с солидного размера кости, отчетливо хрюкнул, выражая тем самым свое отношение к моим словам, – Противоестественно ли темному магу, заигрывающему с демонологией, пользоваться светлой эльфийской волшбой? Да, я вижу отпечатки всех известных тебе заклинаний на твоей тени от магической лампы у меня за спиной. Кроме одного. Подозреваю, что это древняя волшба, иначе я ее прочитал бы тоже. Я не собираюсь разглашать эту информацию или осуждать тебя, в конце концов дело Канцелярии Тайных Дел – кого привлекать для исполнения поручений. Как и не собираюсь обсуждать трепет одной из твоих юных спутниц при одном упоминании о запретной демонической магии. Несмотря на ее юный возраст, у нее многое за плечами, да… Но я отвлекся. Да, между нашими народами есть определенные трения, длящиеся не первое тысячелетие. Однако мы смогли их преодолеть. Ради Цели…

От так и произнес это – «Цели», явно с большой буквы. Тут есть над чем подумать, и есть ниточки, за которые можно потянуть. Но меня интересует другое.

– Благодарю за откровенность, уважаемый Белегдуат. Мотивы ваших родов для меня теперь ясны. Теперь меня интересует совсем другое. Буду в свою очередь предельно открыт и честен. Жрец культа исчезнувшего темного бога. Я знаю, что он где-то здесь. Мне нужна от него одна вещь, и я заберу ее у него. Если будет нужно – сниму с трупа. Направьте меня, укажите путь.

Гном Сабакзар перестал жевать, уставившись на меня выпученными глазами. Эльф же молча повторил тот же трюк, что я использовал совсем недавно в беседе с Аэгрегданом – медленно налил вина в кубок и медленно его выпил, смакуя, явно при этом лихорадочно раздумывая.

– Раз уж у нас пошел такой откровенный разговор, – наконец начал он медленно, словно нехотя, – Должен тебе признаться кое в чем. Я испытываю некую симпатию как к самому пропавшему богу, так и к его последователям. Однако, близкое присутствие Аньдара приносит нам одни… Скажем так, неудобства. Его сила чересчур велика и груба. Там, где нужно действовать скальпелем, он рубит топором. Там, где нужно бросить камешек, летит лавина. Я не знаю, где он точно есть, но укажу тебе район для поиска. Взамен ты пообещаешь мне, что выполнишь мою просьбу – убедишь его уйти из наших мест. А если не согласится – убьешь!

Внимание!

Вам предложено принять задание.

Избавление от зла.

В течение семи игровых дней убедите жреца Аньрулла Аньдара покинуть окрестности Ноугрелла, в случае невозможности – уничтожьте его.

Награда: информация, деньги, опыт, предметы, увеличение репутации.

Штраф за провал задания: потеря репутации, потеря следа Аньрулла.

Принять? Да/Нет

– Прежде чем я приму решение, ответишь мне на еще один вопрос? – дождавшись ответного кивка Белегдуата, я продолжил, – Кому еще ты выдал это задание?

Через пять минут, отягощенный новым квестом и непростым знанием, я стоял на крыльце гостевого дома, отрешенным взглядом наблюдая за угрожающе надвигающейся на меня группой игроков. С момента нашей последней встречи их число увеличилось, теперь не меньше трех десятков лиц злобно зыркало на меня шестью десятками глаз, сжималя оружие тремя сотней пальцев.

– Что тут такое? – раздался из-за спины голос Белегдуата, – Разве вся винная ягода уже собрана? Или все кротопцы очищены от личинок?

– Разве весь уголь выгружен в ямы? – завторил ему хриплый рык Сабакзара, – Печи почти погасли!

Миг – и толпу игроков как ветром сдуло.

– Один из твоих соплеменников научил меня методу, который он называл «кнут и пряник», – снисходительным тоном пояснил мне эльф, – с чужеземцами он всегда работает. Посмотри, им даже денег не нужно, они вкалывают как рабы за толику моего уважения. Только вот как можно уважать… ну, скажем… мула?

Я понимающе хмыкнул.

– Со мной этот метод тоже замечательно сработал, уважаемый Белегдуат!

– Ну что ты, неужели бы я посмел применять такие бесхитростные методы по отношению к эмиссару самого маркиза Деляфлора! – излучаемый эльфом сарказм можно было резать в воздухе ножом и намазывать на хлеб. Он положил руку на плечо гнома, и они пошли вместе в сторону входа в пещеру, тихо обсуждая что-то на ходу.

Мне же захотелось лечь на спину и посмотреть в небо, хотя бы минут пять. Вот только позволить себе этого здесь я не могу, капюшон же свалится. Так что я просто присел на травку и привалился к теплому боку дрыхнущего тут же Оливера. Странно было бы думать, что Нейтар сложит все яйца в одну корзину, и будет надеяться только на меня в таком выгодном деле. Но названное эльфом имя игрока-полуорка Йокнуловноге, и описанный им чрезвычайно знакомый мне значок самого первого для меня в Вальдире клана, как-то выбили меня из равновесия. Больше всего мне непонятно, как они вообще ухитрились меня опередить? Какой источник информации использовали? Впрочем, учитывая их связи с высокоуровневыми игроками с размазанными красными никами из клана Красные демоны… Не важно это все. Задача передо мной стоит все та же – найти, отобрать и уничтожить. Отобрать, в смысле, кольцо, а уничтожить, соответственно, Аньдара. Я поднялся и без особого удивления увидел сидящего верхом на заборе чуть в отдалении ведьмака Светика. В ответ на мой жест он нехотя приблизился и принял независимую позу, отставив ногу в сторону.

– Дело есть, – сказал я максимально нейтрально, – Тут в окрестностях бродит игрок Йокнуловноге. Плачу по пятьсот золотых за каждое доказанное убийство. И еще по двести за каждого игрока в его группе.