Всю последующую неделю по местному времени мы с Кастом упорно создавали вокруг города плодородную почву, используя воду из подземного озера. Мы смогли обогатить почву на несколько километров вокруг, а по вечерам садились у костра в центре города и продолжали создавать атмосферу. Облаков становилось значительно больше. Ещё неделя у нас ушла на то, чтобы вырастить кустарники и низкорослые деревья вокруг города. Их было много. С каждым новым растением мне становилось всё проще пользоваться энергией звёзд.

– Почему, если под землей есть вода, почва сама не становится плодородной? Странно, что всю планету покрывает сплошная каменная пустыня, – интересовался я во время занятия.

– Почва не восстанавливается из-за малого количества кислорода в атмосфере. От этого и озона меньше, а именно он защищает живые организмы от ультрафиолета. Озон образуется в верхних слоях атмосферы из кислорода под влиянием радиации, исходящей от звезды. Из-за того, что наша атмосфера «съедается» газовым гигантом, мне приходится каждый день поддерживать её. Но на образование озона не хватает кислорода. И тут уже цепочка – на планете больше ультрафиолета, меньше водяного пара в атмосфере, не идут дожди, нет циркуляции, почва не обогащается. И нужно больше растений для этой циркуляции. Из-за высокой радиации не растут растения. Замкнутый круг. Поэтому на Ардентальте так сухо, – объяснял мой наставник.

– Но если соседний газовый гигант притягивает воздух, который мы создаём, то как же он накопится? – я разглядывал прекрасный кустарник, выращенный мной.

– Мы будем и дальше поддерживать атмосферу с помощью наших способностей. Ежедневно уходит незначительная часть, и мы сможем легко её восстанавливать. Хватит всего пары часов плетения воздуха в неделю.

– Значит, на планете всегда должен быть планетотворец, иначе наши старания бессмысленны?

– Ты всё верно понимаешь. Поэтому я рад, что звёзды привели тебя к нам, – старец смотрел на меня благодарными глазами, а я только улыбался в ответ.

Когда места для новых растений не осталось, мы втроём двинулись дальше на паровой телеге, любезно подаренной нам семьёй, у которой мы жили. Людоеды невероятно обрадовались растениям вокруг города и обещали не трогать кустарники. Паровая повозка всего за сутки по местному времени отвезла нас в соседний посёлок, располагающийся на возвышенности. «А вот тут будет река», – сказал Каст, указывая на вершину горного хребта за посёлком. Мы вырастили ещё больше деревьев вокруг, оставили паровой автомобиль и пешком отправились к горам.

Несколько дней мы добирались до назначенной вершины, путь был тяжек. Нам хватило нескольких местных дней, чтобы из недр планеты вывести достаточное количество воды и запустить её в долину. Мы направляли реку вокруг поселений, наблюдая за ней с гор. Она должна была выливаться по старым высохшим руслам в большую низину, где миллионы лет назад было море.

На обратном пути в поселение на нас набросились низкорослые существа, которых я уже видел по прибытии на Ардентальт.

Голые карлики обезумили. Один из них вцепился в мою ногу острыми зубами, пытаясь оторвать кусок плоти. Чикату отбивался от них посохом, который всегда носил с собой. Каст стоял неподвижно между нами. Существ становилось всё больше. Я понимал, что необходимо что-то предпринять, чтобы они нас не съели. Сами людоеды были довольно вежливы и учтивы между собой и никогда не позволяли себе опускаться до каннибализма, в отличие от этих мелких ошибок эволюции.

Каст закрыл ладонями глаза и, сохраняя самообладание, прокричал нам: «Закройте глаза!». Мы прекратили отбиваться и прикрыли лица по примеру Каста. Кто-то из безумных существ прокусил мне ногу, а у Чикату один из них висел на руке, вгрызаясь в неё острыми клыками. Неожиданно я почувствовал сильный прилив энергии вокруг, и перед закрытыми глазами мелькнула вспышка света. «Можно открывать», – услышал я голос старика. Открыв глаза, я обнаружил, что существа отцепились и убегали прочь. Они интенсивно потирали глаза своими массивными руками.

– Что это было? – удивлённо спросил я, обращаясь к Касту.

А тот улыбнулся и ответил:

– Точечная вспышка звёздного света.

– Они ослепли?

– Да, навсегда, – без тени сожаления сказал старик.

– А меня вы так научите? – вдохновлённо попросил я.

– Конечно, и не только этому, – он рассмеялся.

Мы с Чикату обработали и перевязали раны, оставленные зубами нападавших, и двинулись дальше.

Так мы и путешествовали целый год по стандартному времени, перебираясь от одного поселения к другому на паровой повозке и оставляя за собой цветущие растения и реки. Небо покрылось белыми облаками. В каждом новом поселении нас приветствовали как миссионеров. За этот год на Ардентальте возродились старинный океан и моря, в которые стекали десятки рек, оставленных нами на горных вершинах. Мы обогатили почву большей части суши, и растения могли расти сами. Процесс развития экосистем был запущен, нам оставалось только поддерживать атмосферу.

Я смотрел на наши творения с восхищением, не веря, что сам приложил к этому руки. Точнее, большую часть сделал я, ведь планетотворческие силы Каста давно были на исходе. Он готовился к смерти и не скрывал этого, но мысль о том, что я продолжу его дело, оставляла покой в душе старика.

Чем больше я мог проводить через себя энергии звёзд, тем крепче становилось мое тело. Я забыл об одышке во время долгих переходов. На теле перестали появляться синяки, а ссадины заживали за день-два. Словно моё тело подстраивалось под новый ритм жизни.

В одном из поселений, которое ничем не отличалось от предыдущих, я также взращивал деревья вдоль протекавшей теперь рядом реки. Мы с Кастом разделились по разным сторонам деревни. С появлением рек процесс насыщения почвы минералами стал в разы легче. В считанные дни мне удалось создать несколько сотен метров настоящего молодого леса. Невысокие деревья стремились ввысь, а на серой каменистой почве стала произрастать настоящая зелёная трава. На краю своего творения я наткнулся на песчаные залежи, между которыми река извивалась. Я решил оставить их нетронутыми и прошагал через одну из них.

Как только я стал собирать молекулы воды и перенаправлять их в почву, мне послышался странный шелест. Но вокруг не было ничего, кроме молодых метровых деревьев и пока безрыбной реки. Я остановился и прислушался. К шелесту песка у насыпи рядом добавился странный треск. Словно кто-то стучал зубами, но никого не было поблизости. Я вернулся к песчаной насыпи и увидел шевеление песка, несвойственное этой планете.

Струи песка стремительно поднимались вверх и осыпались. Я сделал несколько шагов назад. Меня охватил страх. Песчаная фигура поднималась всё выше. Под струями песка показался огромный панцирь, из которого выходило множество рук. Голова существа сливалась с туловищем, и я заметил чёрные глаза, которые смотрели на меня. Оно открыло большую пасть и вытянуло рот, облизываясь длинным чёрным языком. Острые треугольные зубы в несколько рядов торчали изо рта. А нос заменяли два отверстия на тёмно-серой плоти. Чудовище выбралось из песков, маневрируя шестью руками и одной парой ног. Панцирь обвивал эту тварь почти полностью. От страха я упал на спину, не способный даже закричать. А вот чудовище огласило окрестность громким металлическим рыком. Это было не похоже на создание природы.

Чудовище ползком подкралось ко мне, то и дело облизываясь. Из пасти его капали зловонные слюни. Я лежал неподвижно, опираясь на локти.

А чудовище вплотную подползло ко мне и стало принюхиваться. Его ноздри попеременно расширялись. Я успел попрощаться с жизнью, как его пасть закрылась, сделав лицо матово-чёрным. Оно принюхивалось к запахам в стороне деревни. Неожиданно чудовище встало на две массивные ноги и стремительно побежало к посёлку. И я выдохнул с облегчением.

Прошло всего несколько минут, как я услышал крики ужаса и отчаяния и незамедлительно побежал к деревне. Чудовище разрывало людоедов пополам. Оно вытягивало пасть почти на полметра, чтобы заполучить добычу. Мужчины объединились и вышли навстречу твари с мечами и топорами. Только вот лезвия не могли перерубить его плоть. Душу мне раздирала беспомощность.