К утру туман почти рассеялся, но тучи не покидали небосвод. Мир оставался таким же серым. Мы собрали вещи в рюкзаки и продолжили путь. Вскоре вдали показался дым, и мы поспешили посмотреть, откуда он исходит.

– Расскажи мне про планетотворцев, – попросил я Ари, пока мы добирались до источника дыма.

– От них остались только легенды. И я не уверена, что они правдоподобны. Ты, правда, хочешь знать? Лично я не верю, что ты к ним относишься, – с усмешкой сказала она.

– И всё же расскажи, – снова попросил я, чуть не споткнувшись о ветку под ногами.

– Хорошо. Ты когда-нибудь бывал на Лораксе?

– Да, совсем недавно. Мне рассказывали, что это очень древняя планета, и её звёзды каким-то образом восстановили, чтобы она осталась живой, – я на мгновение обратил внимание на большую птицу, наблюдавшую за нами с дерева, но стоило мне поднять голову, как птица с криком взлетела и скрылась за густыми макушками деревьев.

– Живой? Забавное определение для материи. Миллионы лет назад одна из звёзд Лоракса растворилась в космическую пыль, её жизнь и так слишком долго продлевали искусственным образом. А вторая звезда грозила взорваться и превратиться в чёрную дыру, примерно также, как и Немма, освещающая Астру. Как гласит легенда, королевская семья нашла планетотворца, чтобы он восстановил звёзды. Причём они нашли его в галактике Альсон, где живут людоеды. По слухам, они до сих пор поддерживают жизнь на непригодных для этих варваров планетах. Тот найденный планетотворец собрал заново первую звезду и переродил вторую, продлив жизнь системы Лоракса ещё на миллиарды лет.

– Любопытно, как же он смог это сделать? – я старался скрыть свою крайнюю заинтересованность, но у меня, похоже, это плохо получалось.

– Не знаю. Никто не знает, – отвечала Ари, как ни в чём ни бывало. – Легенда гласит, что он вернул обе звезды за несколько дней, а от одной звезды до другой космолёт того времени долетал за неделю. Лоракс же огромен! С этим планетотворцем связана и другая легенда о том, что условием для восстановления системы Лоракса был мирный договор с людоедами. Именно после этого всех приговорённых к смерти стали отправлять в галактику Альсон на съедение этим нелюдям. И если когда-нибудь королева нарушит условие, они снова начнут космические разбои в поисках пищи.

– Надеюсь, мы никогда там не окажемся, – пробормотал я, передёрнув плечами, а затем уже громче спросил: – А что ещё умеют эти планетотворцы?

– Они каким-то образом питались энергией самой Вселенной и с её помощью создавали звёзды и пригодные для жизни планеты. Но они жили миллионы, если не миллиарды лет назад, и были не такими, как мы. Эволюция заменилась техническим прогрессом, который не даёт расе людей развиваться должным образом. Планетотворцы похожи на гуманоидов, но совсем не таких, как мы. Точного описания нет. А легенды гласят, что ростом они под три метра, а их кожа – золотистая. Они не дышат, как мы. Их питает энергия звёзд. Когда они умирают, где-то на краю Вселенной загораются новые звёзды.

– Получается, когда-то Вселенной не хватало своих собственных сил на создание миров, и она породила этих существ?

– Да, примерно так.

– А они могли воскрешать не только звёзды, но и живых существ, или хотя бы растения? – аккуратно поинтересовался я.

Ариадна помолчала и ответила задумчиво:

– О таком нигде не написано, так что, думаю, нет.

– Ну что ж, под это описание я не очень подхожу. Хотя, кто знает, на что ещё я способен, – предположил я с усмешкой.

– Маркус, ты – фокусник и не более того! – твёрдо заявила Ари.

Когда опустились сумерки, мы заметили, что дым исходил от выбросов энергостанции, к которой мы, наконец, подошли. Ари поведала мне, что подобные конструкции черпают энергию из недр самой планеты! Так люди могут использовать потенциал космических тел почти на сто процентов!

Лес закончился, вдали виднелись огни большого города. Я смог разобрать, что свечение исходило от огромных антигравитационных платформ, на которых парили дома. Мы решили не останавливаться, а сразу направились к поселению. По ходу расчётов инфо-датчика мы сделали вывод, что сутки на этой планете равнялись двадцати двум стандартным часам, а сила притяжения составляла девять десятых от земной.

Мы прошли мимо станции, располагавшейся на возвышенности, видимо, во избежание затоплений. Людей не было видно, и мы продолжили путь по старой асфальтно-бетонной дороге. Болотный запах усиливался. Туман опускался всё ниже, и огни города постепенно меркли. Вскоре мы вышли на пустынные улицы среди невысоких нанопластидных зданий, основания антигравитационных подушек которых подсвечивались фиолетовым. В окнах приглушённо горел свет, но никого не было видно. Очень мрачная картина.

Город построили на болотистой местности и, чтобы никого не затопило, вознесли все здания на антигравитационных платформах вокруг примитивных асфальтных дорог. Пути вели прямо к порогам многоквартирных домов.

Ари было не по себе, она боялась, что мы совсем одни. Я пытался успокоить её и тщательно высматривал людей. Но никто вокруг не ходил. А массивные двери домов были тщательно заперты, так, что мы не могли подняться к горящему в окнах свету.

Неожиданно нас окликнул тяжёлый мужской голос.

– Стойте! – повторила тёмная невысокая фигура, выходящая нам навстречу из тумана.

Сперва мы испугались, но тут же обрадовались появлению хотя бы одного человека на этой планете. Это был пожилой мужчина в свободном сером костюме, а лицо его закрывала плотная кислородная маска. Он остановился в метре от нас, и продолжил:

– Какова ваша причина нарушения комендантского часа? Почему вы без масок?

– Простите, уважаемый, мы прибыли сюда совсем недавно и ещё незнакомы с местными правилами, – спокойно ответила Ари.

– Это невозможно. Морфула уже год на карантине, любые перемещения с планеты и на неё ограничены – сюда пускают только доставку необходимого.

– Возможно, вы нам не поверите, но мы пришли через портал, – объяснил я, из-за чего Ари посмотрела на меня так, будто я сошёл с ума.

– Верно. Это также невозможно. Так откуда же вы?

– С Астры, – ответил я.

– А-а-а, это планета, звезду которой воскресили, во всей вселенской сети только о ней и говорят. Но она в миллионах световых лет отсюда, – мужчина усмехнулся.

– Так как же мы могли здесь оказаться, если только не через портал? – язвительно спросила Ари.

– Логично. Но с этим будут разбираться другие. Вам есть, куда идти? – поинтересовался он.

– Нет, – хором ответили мы.

– Тогда я провожу вас в одну из освободившихся квартир, следуйте за мной.

Мужчина повёл нас по узким улочкам города. Туман сгустился настолько, что с лёгкостью скрывал крыши невысоких зданий.

– А вы знаете, как спасли звезду Астры? – поинтересовалась Ари у неизвестного, пока мы шли за ним.

– Вы разве не знаете? Это же главная новость сегодня! – усмехнулся мужчина.

– Нет, мой инфо-датчик не принимает местный сигнал, – ответила Ариадна.

– Странно. Скажите об этом завтра тем людям, которых я к вам отправлю. Инфо-поле планеты в порядке, всё работает. Может, дело в вашем датчике?

– Возможно, – согласилась Ари. – Так, что со звездой случилось? Вы не ответили.

– Ах, да. Её термоядерные реакции почти остановили. Как вдруг на остывающем светиле появился человек, ну или он был похож на человека. Видеограмма такой дальности со спец-аппарата была не чёткой. Капитану одного из кораблей даже удалось с ним связаться. Он назвал своё имя и отказался от помощи. Дальше он сделал что-то странное, опять же, сложно было разглядеть, после чего на звезде стали стремительно образовываться новые реакции с совершенно другими элементами, а человек куда-то исчез. За звездой ещё наблюдают, но прогноз благоприятный. Хотя, скорее всего, её тепла теперь не хватит для поддержания жизни на Астре, а только на Вене, которая находится ближе к светилу.

– Поразительно! – удивилась моя спутница. – А имя этого человека назвали?