– Господи, помоги нам, – в отчаянии прошептал Стивенс, отчётливо понимая, что при ударе на такой скорости, их посудина разлетится на крошечные осколки без шансов на спасение.

– Всей команде приготовиться к столкновению! До удара четыре, три, две, одна…

Последнее, что он почувствовал, был не страх. Ощущения не походили ни на что испытанное прежде. В этот момент он боялся не смерти. По ту сторону явно было что-то ещё. Нечто зловещее и по-настоящему чужое. Оно пробиралось в сознание, овладевало мыслями, привнося странное наслаждение. Как будто каждую клетку мозга обволакивает незримая сила. Нежный голос приглашает заглянуть за грань…

***

Музыка из наушников мерно убаюкивала. Марина сидела возле иллюминатора и пыталась, раз за разом перечитывая одну и туже главу, понять суть написанного. В то время, когда другие члены команды смотрели тупые фантастические фильмы о звёздных войнах, пришельцах, жутких космических монстрах и затерянных кораблях-призраках, ей приходилось штудировать учебники по механике гипердвигателя и пространственных вычислениях скоростей. Через четыре месяца, а именно через столько её ждало возвращение на Землю, Марине предстояло наконец-то окончить подготовительные курсы и получить долгожданные звёзды младшего помощника дальнеорбитальной службы спасения. А там и гляди, когда-нибудь удастся стать настоящим инженером.

Несмотря на свою утончённую и довольно привлекательную внешность, длинные русые волосы и зелёные глаза, девушка никогда не старалась понравиться коллегам и сама не особо проявляла к ним интерес. Личная жизнь не клеилась от слова совсем. Первые отношения, в которых она видела истинную и, без сомнения, настоящую любовь, привели к одной из самых больших трагедий в её жизни – Марина потеряла ребёнка. Несостоявшийся жених тут же бросил раздавленную горем девушку.

Долгие годы внутренних терзаний сделали своё дело, и её сердце покрылось толстой коркой безразличия. Вдобавок ко всем проблемам, фамилия у Марины была не сродни её характеру.

– Ну что за идиотская фамилия мне досталась – Трусова? – постоянно думала Марина и при любом удобном случае пыталась доказать обратное. – Вот вернусь на Землю, обязательно сменю на что-нибудь более благозвучное.

К своим двадцати пяти годам она уже имела за плечами несколько дальних походов в качестве стажёра, и сейчас тянулся годовой контракт на дозорной станции «Выселки 13».

В дверь постучали. Стук показался вежливым, но от этого не менее напористым. Так мог стучать только один человек. Марина встала с кровати и подошла к двери. Переборка медленно отошла в сторону, а за ней, конечно же, стоял капитан второго ранга Хромов Антон Васильевич. Его отглаженный мундир смотрелся безупречно. Острые как бритва полоски на штанах и блестящая кокарда на кепке прекрасно дополняли и без того строгий образ руководителя станции.

– Моя смена только через два часа, – опережая слова начальника, произнесла Марина и сделала все, чтобы её взгляд выглядел как можно твёрже. – А если ещё раз этот идиот захочет сачкануть и подставить меня, то я не сдержусь и врежу по его наглой роже.

Под этими нелицеприятными словами он имела в виду набившего оскомину ефрейтора Плаксина Максима, который и вправду порой перегибал палку, пользуясь связями высокопоставленного отца, отчего не раз вызывал бурю негодования от других сотрудников станции.

Антон Васильевич ничуть не смутился столь резкой критике. За восемь месяцев он и сам довольно неплохо изучил характеры своих подопечных. Да и вряд ли можно реагировать как-то по-другому, когда по несколько лет кряду находишься в замкнутом пространстве станции, висящей в дальнем космосе за многие световые годы от родной колыбели человечества.

Несмотря на кажущуюся тактичность, капитан Хромов был строг со всем персоналом станции и держал экипаж в ежовых рукавицах. Бранные слова, порой вылетающие из его уст покрытых аккуратной седеющей бородой, не казались чем-то отделимым от его характера. Но непоколебимый авторитет сглаживал все шероховатости длительного пребывания на станции.

– Нет, я пришёл сюда не за этим, – холодно и бескомпромиссно начал Хромов. – Даю ровно десять минут подготовить снаряжение и обмундирование. Общий сбор экипажа в главном ангаре.

Марина удивилась, но спорить не стала. Как известно, обсуждать приказы можно только после их выполнения, а в случае с Хромовым – вообще никогда. Не дожидаясь ответа, капитан направился к следующей каюте.

– Блин, как не вовремя, – пробухтела девушка, бросив усталый взгляд на открытый учебник. – Хотя, если собирают весь экипаж, значит случилось что-то серьёзное или же опять капитан будет чихвостить очередного нерадивого стажёра за какую-нибудь маломальскую провинность.

Последний раз досталось тому самому Максиму за то, что он не уровнял давление в главном баке с питьевой водой, что грозило разгерметизацией и потерей части жидкости. А это, как известно, могло привести к катастрофе.

– Ты безмозглая звёздная пыль! Таких идиотов во всех обжитых мирах вряд ли наберётся больше десятка! – причитал тогда Хромов, чихвостя виновника на глазах всего экипажа. – Никогда не забывайте, что в космосе не бывает мелочей. Любое действие может иметь последствия. Поэтому во всех наших миссиях не отходите от меня. Если хотите что-нибудь сделать или не сделать ждите моей команды. А ты, Плаксин, назначаешься на неделю главным ассенизатором жилого модуля С-1.

Суровое наказание отразилось на лицах экипажа лёгкой улыбкой и приглушёнными смешками. На что сам виновник отреагировал хмурой гримасой.

«Выселки 13» являлась старой дозорной станцией дальнего обнаружения. Не сказать, что служба на ней считалась чем-то престижным или хотя бы интересной. Она скорее подходила для первоначального набора опыта молодыми сотрудниками, а их тут было не меньше десятка.

Монотонность бытия изредка нарушали прибывающие транзитные корабли, доставляющие на станцию провизию. Так же её разбавляли вылеты на исследование тех или иных небесных тел, коих в этом квадрате было немного. Свой единственный шаттл, базирующийся на станции и носящий гордое имя «Курчатов», команда чаще всего использовала исключительно в тренировочных целях. Да и кого тут было спасать? Ближайший судоходный путь пролегал за десятки миллионов миль, и по нему едва ли часто курсировали космические дальнобойщики. Едва ли можно было надеяться на встречу с зелёными человечками, о которой настоящее человечество мечтало с первого дня покорения космоса. За сотни лет колонизаций и исследований долгожданной встречи так и не случилось. Человек остался наедине с бескрайними просторами мёртвого космоса.

Спустя ровно десять минут вся команда станции за исключением дежурной смены стояла по стойке смирно на главной палубе.

Антон Васильевич Хромов появился спустя минуту. Вместо отглаженного мундира на нём был противоперегрузочный спасательный скафандр. По лицу командира было видно, как он нервничает, что совсем не сочеталось с привычным состоянием перед учебным выходом в космос.

– Итак, не буду тянуть резину. Сегодня ровно в 14.00 по средне-поясному времени наши датчики уловили странную сигнатуру. Вначале мы подумали, что это радиоэхо ближайшей звёзды, но при проверке выяснилось нечто иное. Природа сигнала искусственная.

– Контрабандисты? – с надеждой поинтересовался молодой высокий мускулистый короткостриженый блондин, на груди которого виднелась табличка с фамилией Самсонов.

– Этот вариант мы тоже рассматриваем, но уж слишком сложный состав сигнала. Он не использует двоичную систему передачи. Расшифровать его мы не можем.

– Инопланетяне? – с издёвкой хохотнул Максим, на что получил едва заметный тычок в бок со стороны невысокого черноволосого парня по фамилии Баринов.

Именно с Андреем Бариновым у Марины сложились довольно неплохие отношения. Не сказать, что она испытывала к нему какие-то чувства, но проведённые в одиночестве годы сделали своё дело. Их редкие встречи не сулили никакого продолжения, однако этот молодой и весёлый парень заметно отличался от своего туповатого и заметно более наглого дружка.