– Где это видано, чтобы важных послов отправляли восвояси, даже не покормив на прощание, – ворчал Правый.
– Да-да, – вторил Левый. – Не очень-то эти ребята вежливы.
Тайна
В течение всего путешествия Туола присматривала за компанией. Она не могла находиться у бирюзового зеркала все время, но основные события видела. Несмотря на опасности, которые подстерегали путешественников, Туола не находила причин вмешиваться. Посланники успешно справлялись с трудностями. Однако, когда они отправились из Снежного города обратно, Туола задержалась у бирюзового зеркала. На обратном пути их могла подстерегать более серьезная опасность, чем воинственные жители Северной страны.
Туола была одной из немногих жителей Межгорья, посвященных в тайну земли красных карликов. Она знала истинную причину их недружелюбного поведения.
Когда-то давно красные карлики, искусные мастера, славились гостеприимством. Во многих эльфийских семьях сохранились удивительные каменные и металлические вещи: прекрасная посуда, женские украшения, детские игрушки. Тысячи лун назад Туола получила в подарок от будущего супруга волшебное бирюзовое зеркало, которое тот заказал у лучшего мастера Снежного города ко дню их свадьбы.
Много с тех пор воды утекло. Много было разных событий, но одно изменило жизнь всех жителей Межгорья. Это была великая битва у Снежного города. В этой битве эльфы, красные карлики, драконы и козлоногие – все, кто мог драться, – выступали на одной стороне против общего врага. Битва была ими проиграна. Потери были неисчислимы. Но самое тяжелое испытание выпало на долю красных карликов. Они были вынуждены заключить тяжкий договор, по которому недра их земли переходили победителю, а сами они обязывались не допускать на свою землю никого из жителей Межгорья. Лишенные подземных владений, красные карлики не могли больше добывать материал для своих прекрасных изделий. Искусство обработки металла и камня почти забылось. Осталось лишь несколько старых мастеров, которые сохраняли тайны ремесла благодаря прежним запасам.
Битва осталась в памяти всех народов Межгорья. О ней были сложены легенды. Герои – воспеты. Но только посвященные знали, с кем велась война и на каких ужасных условиях был заключен мир. Хотя они знали имя таинственной силы, видели ее ужасные проявления, но даже они не могли сказать, что знали своего врага в лицо. После окончания битвы в лагерь каждого народа пришел воин из числа красных карликов и передал послание победителя. По три представителя каждого народа должны были собраться в полночь перед входом в пещеру у подножия Снежной горы. Побежденные были вынуждены подчиниться. Среди представителей эльфов была и Туола, в то время молодая эльфийская принцесса, только что потерявшая в битве своих родителей и супруга.
Ровно в полночь ворота пещеры открылись и на стенах подземного хода, ведущего в гору, появились огненные знаки. Делегация двинулась в путь. Пройдя длинный подземный коридор, все оказались в огромном зале – в самом сердце горы. Только представители красных карликов знали, что это была священная пещера их народа. Прямо над ней находился Снежный город, его главный храм.
В центре огромной пещеры отважные воины выглядели маленькими слабыми существами. Неожиданно над их головами возник огненный шар и громоподобный голос произнес на древнем языке:
– Я, Горный дух, приветствую вас, жители Межгорья! Вы храбро сражались, но сила моя безбрежна. Мне нужны недра этой земли, и я возьму их. Мое время драгоценно. Никто не должен вступать на землю красных карликов и мешать мне. Нарушитель будет уничтожен. Но помните: никто больше не должен знать об этом. Это тайна, и вы обязаны ее сохранить. Идите и убедитесь в сказанном.
Делегация вышла из пещеры и подошла к краю ущелья. Перед ними открылась глубокая пропасть, по дну которой текла горная река. Послышался подземный гул, и все с изумлением увидели, как в одном месте стены ущелья стали приближаться друг к другу. Они двигались до тех пор, пока не сомкнулись. Горная река забилась о камни и стала наполнять образовавшуюся чашу. Туола поняла, что скоро на этом месте появится горное озеро. Все были подавлены: силу, способную перемещать горы, невозможно победить с помощью луков и боевых топоров.
Погрузившись в воспоминания, Туола не заметила, что ситуация у путешественников изменилась. Когда она снова взглянула в бирюзовое зеркало, то увидела, что драконы опускаются на землю. Судя по окружающему ландшафту, компания еще не покинула Северную страну. Это было опасно. Хотя красные карлики не причинили вреда посланцам, присутствие чужаков мог почувствовать Горный дух, и тогда последует его карающий удар. Он не был посвящен в традиции народов Межгорья, и символы вестников, которые были на Эрто и Йокку, не защитят их. Определив местоположение компании, Туола бросилась в конюшню и оседлала коня. Через полчаса скачки она была у ворот драконьей фермы, которой владел ее старый боевой товарищ Эльфензорген. Он издали заметил приближение Туолы.
– Входи, входи! Рад тебя видеть! – воскликнул старый фермер, открывая ворота. Но Туола не дала ему закончить учтивое приветствие.
– Эрто в опасности! Мне нужен лучший дракон!
Эльфензорген не заставил себя ждать. Через несколько минут снаряженный дракон пыхтел как паровоз у ворот фермы.
– Я полечу с тобой, – сказал Эльфензорген. – Управление драконом требует сноровки. Вместе мы долетим быстрее.
– Хорошо, – ответила Туола и вскочила на спину дракона с проворством белки. Старый фермер кряхтя взобрался следом, тронул поводья, и дракон стрелой взлетел в небо.
Вскоре эльфы пересекли границу земли красных карликов и взяли курс к месту, где остановился Эрто с компанией. От зоркого взгляда Туолы не ускользнули изменения в ландшафте. Она увидела, что со стороны Снежного города по поверхности земли протянулся извилистый след из поваленных деревьев, вывернутых камней и вздыбленной земли. Туола поняла, что к месту приземления посланцев приближается Горный дух. Он движется, прокладывая себе путь под землей, выталкивая на поверхность каменные глыбы и валя вековые деревья.
– Быстрее, – выдохнула она. – Мы должны успеть раньше. Иначе они погибнут.
Старому фермеру не нужно было повторять просьбу дважды. Он прихлопнул дракона по шее и свистнул. Дракон резко набрал скорость и понесся наперерез быстро приближающемуся земляному валу.
– Я должна остановить его! – воскликнула Туола.
Эльфензорген был опытным воином, участвовал вместе с Туолой во многих сражениях. Он понял ее замысел. Старый фермер направил дракона к месту, куда должен был прийти земляной вал через минуту. Туола спрыгнула.
– Спасай их! – крикнула она Эльфензоргену. – Я попробую задержать его!
Но эльф не услышал – он уже летел к лагерю Эрто. Подлетев, закричал:
– Бросайте все! Немедленно взлетайте!
Эрто и Йокку бросили свои плошки и вскочили на драконов. Близнецы действовали молниеносно. Одной лапой Правый ухватил котелок с эльфийским рагу, другой – каравай хлеба. Левый тоже не сплоховал и захватил с собой мешок со знаками вестников.
Когда компания поднялась в воздух, все увидели ужасную картину: на вершине холма стояла Туола, в ее руках был меч, обращенный в сторону надвигающейся на нее каменной стены. Только Эльфензорген знал, что это приближается Горный дух. Фермер оценил предпринятый Туолой маневр, который спас жизнь вестникам.
