– Сколько времени у нас в запасе? – спросила Туола.

– Согласно предсказанию старцев – десять лун, – ответил Шорона Нойти.

– Надо собирать Большой Совет. Мы пошлем вестников на север, в страну красных карликов, – решила Туола и обратилась к внуку: – Я не могу лететь. Подготовка Совета – моя обязанность. Известить красных карликов и всех, кого встретите на пути, должны вы с Йоккуэлем. Вам придется взять с собой колпаки, накидки и опаловые кольца ночных плакс. С этими знаками вас никто не тронет и везде пропустят без препятствия.

На следующее утро делегация была готова к отлету. Туола дала внуку последние наставления.

– Вы с Йокку должны лететь поочередно то на Левом, то на Правом. Давай им отдыхать по первому требованию, корми эльфийским рагу – и они не подведут. Мы здесь будем ждать вашего возвращения и готовиться к прибытию представителей народов.

Туола сняла со лба повязку с блестящим отполированным камнем, надела ее на голову внука и сказала:

– Носи эту повязку и не снимай ни при каких обстоятельствах. С помощью бирюзового зеркала я смогу видеть все, что происходит вокруг тебя, и в случае необходимости прийти на помощь. И помни: в стране красных карликов спускаться на землю можно только по их разрешению!

Драконы с посланниками взмыли в небо и взяли курс на север.

Задание

Понимая важность поручения, летели молча. Йокку не прыгал и не вертелся. Впрочем, сидя на спине дракона, не очень-то попрыгаешь. Пока Левый нес Эрто и его друга, Правый с озабоченным видом рыскал вокруг, пытаясь найти местных жителей. Он во что бы то ни стало хотел первым рассказать им о грозящей опасности. Да так увлекся поисками, что не заметил драконьей ловушки в развилке огромной сосны и угодил в нее.

Поднялся страшный шум: зазвенели сигнальные колокольчики, загремели старые ведра, затрещали трещотки. На шум сбежались жители ближней деревни, вооруженные кольями и топорами. Это были колбасные грызли. Вообще-то нрав у них добродушный. Они с древних времен строят свои деревни на земле эльфов и поддерживают с ними добрососедские отношения. Однако для драконов они представляют некоторую опасность, поскольку очень любят готовить колбасу из их хвостов. Хотя хвосты у драконов отрастают быстро, они очень не любят попадаться в ловушки. Дракон без хвоста вынужден сносить насмешки сородичей. Для их самолюбия это тяжелое испытание.

Вид у жителей деревни был столь устрашающий, что Правый закричал что есть мочи:

– Помогите! Спасите!

Грызли удивились. Никогда они еще не слышали, чтобы дракон молил о пощаде. Обычно драконы извергают огонь из своей пасти и схватить их трудно. Их удивление еще более возросло, когда на поляну рядом с ловушкой приземлился второй дракон и с его спины сошел маленький эльф. Увидев знаки вестников, грызли склонили колени и головы. Понадобилось немало времени, чтобы поведать местным жителям о грозящей опасности. Да и Правого, который сильно запутал веревки, выручали до самого вечера.

Решили разбить лагерь и заночевать. Эрто отправил драконов за хворостом и принялся готовить ужин. Близнецы, как узнали, что их ждет эльфийское рагу, ни на шаг не отходили от костра. Когда ужин был готов и рагу разлито по плошкам, они накинулись на него с таким шумом, что прибежали жители деревни. Узнав, что все в порядке, и с завистью взглянув на пару симпатичных драконьих хвостов, грызли сообщили, что известили всех соседей, а завтра направят в Эльфенгор своих представителей.

Ночь прошла без приключений. Наутро путники отправились дальше. До границы эльфийской земли оставался один дневной переход, но на драконах Эрто рассчитывал преодолеть этот путь за несколько часов. Все прошло так, как и предполагал маленький эльф. Встретив по дороге несколько поселений и сообщив им новость, отряд подлетел к северной границе. Здесь Эрто решил остановиться и обдумать, как действовать в стране красных карликов.

Красные карлики селились на склонах Северных гор. Свои земли они называли Северной страной. Они не причиняли неприятностей эльфам, но свою территорию оберегали ревностно. Любая попытка пересечь границу их земли каралась немедленно. Пришельцев ждали смертельно опасные ловушки на горных тропах, мечи и боевые топоры пускались в ход без предупреждения.

Задача перед Эрто стояла непростая. Предстояло продемонстрировать жителям Северной страны символы вестника, но так, чтобы те не успели проявить своего недружелюбия. Друзья сели совещаться. Правый сказал, что не боится красных карликов и готов полететь к ним немедленно. Левый напомнил ему о драконьей ловушке, из которой его недавно вытащили. Правый умолк. После получаса бесплодных споров Эрто принял решение двигаться к главному поселению – Снежному городу. Лететь решили на максимальной высоте, чтобы не опасаться стрел и драконьих ловушек.

До места добрались быстро. В течение всего полета красные карлики стреляли в драконов из луков, а перед Снежным городом Эрто увидел заряженные катапульты. Весть о приближении драконов опередила путников. Оказалось, что приблизиться к городу невозможно. Драконы поднялись под самые облака, чтобы камни, пущенные из катапульт, не могли их достать.

Эрто и Йокку надели знаки вестников. Плащ был велик для Йоккуэля, и он привязал его к лапкам и хвосту. Увы, красные карлики не видели знаков и угрожающе размахивали оружием, а спуститься ниже не представлялось возможным. Положение казалось безвыходным. Эрто уже собрался приказать драконам лететь обратно.

Йокку, пытаясь продемонстрировать опаловые кольца, далеко вытянул свой хвост. Он не рассчитал их веса, потерял равновесие и свалился с Правого. Замахав в отчаянии лапками, Йокку стремительно полетел вниз. Беднягу спас старый плащ, который был привязан к его конечностям. Плащ надулся как парашют, и Йокку медленно спустился в самый центр Снежного города. От ужаса он зажмурился, уверенный, что жить ему осталось совсем недолго. К счастью, ничего страшного не произошло.

Когда Йокку осмелился приоткрыть глаза, то увидел картину, которая заставила его радостно вскочить на ноги. Сотни красных карликов стояли вокруг него в почтительной позе на одном колене со склоненной головой. Маленький лопоух приободрился, откашлялся и сказал:

– Мы несем вам важное послание. Позвольте моим друзьям спуститься на землю.

Последовал приказ предводителя, катапульты были разряжены. Драконы увидели это и передали Эрто. Когда стало ясно, что хозяева готовы принять посланцев, он приказал близнецам спуститься на центральную городскую площадь. Те поворчали, но выполнили приказ. Сразу после приземления маленький эльф спрыгнул с Правого и встал рядом с Йокку.

– Друзья, – сказал он. – Мы приносим свои извинения за то, что вторглись на вашу территорию, но мы должны сообщить вам важную новость.

Эрто рассказал обо всем, что узнал от ночных плакс. Красные карлики внимательно выслушали, после чего слово взял их предводитель.

– Завтра мы отправим в Эльфенгор делегацию и примем участие в Совете. Мы сообщим о случившемся соседям. Но теперь вам необходимо покинуть нашу землю. На ней не должны находиться чужаки.

Посланцы сели на драконов и отправились обратно в Эльфенгор. Свою задачу они выполнили. Йокку очень гордился подвигом, который совершил. Ведь благодаря его падению удалось донести известие до красных карликов. Только близнецы были недовольны.

– Где это видано, чтобы важных послов отправляли восвояси, даже не покормив на прощание, – ворчал Правый.

– Да-да, – вторил Левый. – Не очень-то эти ребята вежливы.