— Как⁈ — он взял меня за плечи и начал трясти, словно от этих знаний зависела не только его жизнь, но и судьба всего человечества. Хотя отчасти так оно и было, ведь лес хоть и медленно, но неумолимо расширялся.

— Нужно смешать два металла, затем поджечь их, а они, в свою очередь, заставят дерево пылать.

— Чего?.. — Баал явно не ожидал услышать нечто подобное, он скорее думал на какую-нибудь сильную магию, нежели на науку. — Поджечь металл?.. Это какая-то алхимия?

— Наука, друг мой усатый, чистая наука, — я снисходительно улыбнулся и пошёл по переулку. — Идём со мной, и ты узнаешь столько всего, о чём даже не мог помыслить. Когда срок твоего контракта закончится, ты можешь остаться в моих рядах. Думаю, я могу тебя сделать командиром артиллеристов.

— Командиром чего?.. — Баал был настолько шокирован, что до сих пор не сдвинулся с места.

— У тебя отличный глазомер… — мне пришлось развернуться и подойти к нему. — Сейчас я тебе кое-что покажу… Но сначала досмотри до конца, а уже потом задавай вопросы, ведь первое, что придёт к тебе в голову, будет абсолютно неважным.

— Ты говоришь загадками… — мы вместе с ним уставились в мой свиток.

— Где же этот видос… А-а-а! Вот он! — я включил отрывок из документалки про военные технологии древней Кореи. — Вот такие штуки я уже могу создать. Но это только первый этап, временное и самое простое решение. Ах да, ты же ничего не понял, что там сказали… В общем, эти стрелы могут лететь на расстояние до трёх километров. А ещё на них можно прикрепить двухфазный пороховой заряд — один будет толкать стрелу, а второй взорвётся, когда она достигнет цели.

— Что это за магия?.. — это было первое, что он спросил.

— Смотря о чём идёт речь, — я убрал планшет. — У нас мало времени, поэтому идём, а по дороге я тебе всё расскажу.

— Эти люди… Ты показал мне будущее?.. — Баал оказался на удивление проницательным зверолюдом.

— Не совсем… В этом свитке скрыты знания, недоступные простым смертным… — я ещё раз достал свиток и отдал его Баалу. — Как видишь, им могу пользоваться только я. Поэтому даже не пытайся его украсть, это попросту бесполезно.

— И в мыслях не было… — он тут же поспешил оправдаться. — Три километра?.. Редкая магия бьёт на такую дистанцию… Как-то даже не верится…

— У нас, друг мой, будет время поэкспериментировать. Я представляю твоё лицо, когда мы дойдём до пушки Гаусса… Хотя там много проблем надо решить… Короче, не забивай голову. На первом этапе мне нужно, чтобы ты охранял меня и обучал стрельбе из лука. Эта штука, которую я тебе показал, служит в основном для защиты, а мне нужны универсальные бойцы. Которых ты и будешь обучать.

— На это уйдёт ни один год. И только при условии, что у них будут врождённые таланты. Но даже так, они не смогут со мной сравниться, — предупредил Баал.

— За это не переживай. Обучать ты будешь не совсем людей… А я постараюсь сделать так, чтобы они начали схватывать на лету. Но сейчас наша главная задача — покинуть Стоунхолл живыми. Скажем так, у меня в данный момент очень много врагов. К несчастью, все они крайне влиятельны и готовы на всё, чтобы добраться до меня.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — он слегка склонил голову.

— Рад это слышать, — я улыбнулся и устало вздохнул. — А вот и моя повозка.

— Большая…

— Очень скоро ты поймёшь, почему я выбрал именно её. А теперь знакомься… Это Изабелла, а это Лука, — я показал на них. — На остальных можешь не обращать внимания, ведь они лишь куклы.

— Добрый вечер, меня зовут Баал, — он по очереди подошёл к Изабелле и мальчику, чтобы поклониться в знак приветствия, а затем уставился на бугаёв. — Куклы?.. Я чувствую странную магию…

— Так-с… Уже достаточно времени прошло, силы восстановились… — я создал ещё двух кукол и объяснил в двух словах, как работает моя магия. — Ладно, в путь! У нас будет много времени на разговоры. Хочется покинуть эту дыру до темноты.

— Вперёд! Навстречу приключениям! — Изабелла была на удивление вдохновлена предстоящей поездкой.

— Лука, садись сзади, а мы втроём будем впереди, — я натянул капюшон и подошёл к Баалу. — Ты умеешь управлять лошадьми?

— Конечно.

— Тогда ты поведёшь. Нам нужно попасть на восток. Меня интересует деревня рудокопов, которая находится рядом с городом Ривендейл.

— До города дорогу знаю, а вот насчёт деревни…

— Ничего страшного. За пару медяков нам обязательно подскажут, — я кивком намекнул ему, что пора ехать. — Надеюсь, доберёмся мы без проблем…

Поездка заняла чуть больше времени, чем ожидалось. Я не учёл, что мы потратим целый день на зачистку пещеры с так называемыми «разбойниками», как по мне, это были обычные гопники, грабившие торговцев. Нас они посчитали лёгкой добычей и были за это наказаны, став новыми оболочками для кукол.

Одного удалось допросить, и он сдал их базу, где засело в общей сложности шестнадцать человек, не учитывая пятерых, которые устроили засаду. Это был четвёртый день, и в силу усталости я успел создать только тринадцать кукол, две из которых мы потеряли: одну в разведке, а вторая стала шахидом.

Огромную роль в обнаружении засады сыграл Баал. Как оказалось, он обладал магическим даром обнаружения жизни и магии, который и позволил застать засевших гопников врасплох. Однако на этом полезность моего товарища не закончилась…

Сказать, что он был профессиональным лучником — ничего не сказать. Мало того что он использовал хвост в качестве «пулемётной ленты», доставая стрелы пачками, так ещё и разил противником без промаха. Любая броня имела слабые места, и Баал умело их использовал. Хотя лесным гопникам было далеко до настоящих рыцарей.

Уже за три дня, в основном во время стоянок, я научился стрелять сам и научил кукол. На тот момент нас нельзя было назвать даже средненькими лучниками, но с двадцати метров в цель мы попадали стабильно. Но самое главное — я сильно продвинулся в написании алгоритма самообучаемости моих молчаливых друзей.

Отвлекаясь от планшета, я мастерил убойные штуковины из пороха. На первое время решил сосредоточиться на двух вариантах взрывчатки…

Первое было крайне простым — я брал флаконы для зелий, ибо они были сделаны из прочного стекла, и засыпал внутрь порох, прикрепляя фитиль. Если такую штуку поджечь и бросить на относительно мягкий грунт или траву, то она работала как граната. Порох взрывался, разбрасывая осколки стекла с большой скоростью. Эти гранаты в первую очередь деморализовали противника, который не понимал, почему получал ранения. Убойная эффективность была слабой, ведь даже простенькая кольчуга останавливала осколки стекла.

А вот вторая штука была куда сложнее и значительно убойнее. Я брал глиняные горшки, засыпал около трёх кило пороха, приделывал длинный фитиль, а затем облеплял сосуд металлическими осколками, купленными у кузнецов Стоунхолла. Такую бомбу сложно было сравнить с современными аналогами, но за счёт большой массы пороха, поражающие элементы набирали огромную скорость.

Именно такой подарок моя кукла и отнесла в пещеру к бандитам. Взрыв оказался настолько мощным, что часть свода обрушилась, завалив противников. Откапывать мы их не стали, ибо смысла особого в этом не было. Зато я внимательно осмотрел стены пещеры и увидел, что многие осколки оставили глубокие рытвины на скальной породе. Это подтверждало теорию о том, что глиняная бомба могла без труда пробить любой современный доспех. Разве что с магическими могли возникнуть проблемы, но они были редкостью, да и бомба имела другое предназначение.

И если Лука особо не понимал, что происходило, так как сидел в повозке, то вот Баал был поражён силой пороха. И дело было не столько в его мощи, сколько в том, что такую смесь мог сделать кто угодно. По его словам, имея рецепт, любой человек мог сравниться с магом, а то и превзойти его.

И как же меня порадовал его рассказ про магических тварей, обитавших в лесу. Они не были бессмертными, большинство монстров можно было одолеть даже при помощи лука. Баал говорил, что основная проблема битвы с ними — это их численность. Если нападёшь на одного монстра, тут же с округи сбегутся его собратья.