— Опа, и кто тут у нас?.. Неужели паучок?

Выдохнув облако пара, чернокнижник осторожно попятился, но все-таки поскользнулся и потревожил спящее чудовище. Раздался хруст, и обманчиво крепкую ледяную корку болота пробила бледная конечность скрывавшейся в глубине твари.

— Ваан, уйди!

Одновременно с яростным окриком волшебница метнула огненный сгусток в слепо шарившую по льду руку — отдаленно похожую на человеческую, но неестественной длины и такой же ненормальной гибкости. Мышцы твари судорожно и хаотично сокращались и расслаблялись, из-за чего казалось, что под синюшно-белой кожей копошится нечто инородное.

Впрочем, чудовище само было инородцем. Нежитью. Порождением чужого мира и чуждой магии. Залегшим на зимовку недобитком, оставшимся от крупного отряда вторженцев.

Мы таких уже почти месяц вылавливали по всему болоту.

В отличие от двух предыдущих тварей — для убийства этой моя помощь не потребовалась. Линс и Ваан не дали ей даже полностью выбраться на поверхность.

— На самом деле — хорошо, что они так и не приспособились… — задумчиво проговорил подселенец.

— К холоду? — мысленно отозвалась я.

Хоть Линс с Вааном и были в курсе моего небольшого секрета, отвечать вслух Альду, чей голос звучал лишь в моей голове, казалось странным и бессмысленным даже мне. Тем более, так было даже удобнее. Если бы только этот гад еще не считывал те из моих мыслей, которые ему не предназначались…

— Да, — невозмутимо ответил Альд. За неполный год он уже привык к хроническому беспорядку в моем разуме. — Из-за этого в свое время я пришел к выводу, что эти существа родом из мест, где не бывает таких холодов, как на окраинах нашего мира…

В его время. Восемь сотен лет назад.

—…либо в их магии присутствует какой-то критический изъян, не позволяющий заранее обеспечить подвижность при низких температурах. А тщательная зачистка после каждого вторжения не дает скорректировать чары в полевых условиях…

Я мысленно вздохнула. Обожаю, когда подселенец начинает с умным тоном выдавать выводы той или иной степени очевидности.

— Кстати, ты никого поприветствовать не хочешь? — в голосе Альда прозвучало едва сдерживаемое ехидство.

Настороженно осмотревшись по сторонам, я не увидела никого, с кем можно было бы поздороваться. Меня, Ваана и Линс окружала лишь безмолвная равнина скованных льдом топей. Поскрипывающее на ветру дерево в десятке шагов — не в счет. Некромант-чернокнижник и специализирующаяся на магии огня волшебница вообще отошли от меня на приличное расстояние, сосредоточенно что-то высматривая на льду.

Ладно, я не гордая, так уж и быть, спрошу. Мало ли, что этот умник уже задумал или заметил.

— С кем?

— Я снова с кем-то делю твое сознание — вкрадчиво сообщил подселенец. — Неужели не чувствуешь?

Вот оно что… Ладно.

Ну здравствуй, мой молчаливый друг. Знакомы мы или нет — рада видеть в любом случае. В смысле — ощущать. Точнее, как раз сейчас я тебя практически не ощущаю. Потому что с тех пор, как сидящий в моем теле подселенец стал сильнее…

— Ты бы представилась, что ли. Столько времени прошло. Тем более, что это действительно может оказаться совсем не знакомая с тобой душа.

Ой, точно.

Я — Шиз. Или Шиза. Или взбалмошная, дурная, легкомысленная девчонка, как любит называть меня один заносчивый древний…

— Альдау а р. Так меня зовут. Можно коротко — Альд.

Ишь ты! А я, между прочим, больше полугода отвоевывала право его так звать. Ну, не то чтобы прямо-таки отвоевывала, да и вообще меня слабо интересовало мнение Альда на этот счет, но бухтел он долго и со вкусом.

— Пока эта легкомысленная девчонка бродит вокруг да около, я введу тебя в курс дела. Она — скелетированный лич. Само совершенство, воплощенное в наиболее могущественной посмертной форме, которая только доступна некромантам в нашем мире. И такой она стала благодаря мне — подселенцу в ее теле. Сейчас мы — примерно на равных правах, но так было не всегда, поэтому наши с Шиз отношения со стороны могут показаться довольно своеобразными. Можно сказать, что на данный момент я ее обучаю…

Ага, а еще читает нотации, перехватывает контроль над телом и постоянно чем-то недоволен.

— … потому что скоро нам предстоит выполнить непростую задачу в условиях, когда любой неверный шаг грозит разоблачением и упокоением нас обоих в одном теле. Почему разоблачением? Потому что так вышло, что восемь сотен лет назад меня, могущественного лича и первого ученика Суртаза, объявили предателем. Мое имя стерли из истории этого мира, но кое-кто его все-таки помнит и не упустит шанса меня уничтожить.

Ты ж гляди, как расхохорился… Даже Суртаза помянул.

Да, если что, Суртаз или Первый Некромант — это невероятно могущественный лич прошлого. Он пришел в наш мир много лет назад и спас людей от массового вторжения бледных тварей. Примерно таких, как вон тот погибший паук.

Правда, радость от победы оказалась недолгой, и впоследствии твари как перли, так и прут все эти сотни лет. Будто мало нам того, что все умершие становятся зомби или чем похуже.

— Но спасителем мира и Первым Некромантом Суртаза назвали не за борьбу с чудовищами, а за то, что он обучил людей некромантии. Дополнил уже имевшуюся на тот момент стихийную магию собственными знаниями и наработками своих учеников.

Да, подселенец любит читать лекции. Но он действительно много знает и умеет, поэтому придется как-то с этим жить. По крайней мере, мне уж точно некуда деваться.

И хотя лично я глубоко не согласна с тем, чтобы некромагов называли некромантами, но, по словам того же Альда, Суртаз настаивал именно на втором варианте. Так было заведено в его родном мире. С тех пор на упокаивании нежити всех сортов специализируются именно некроманты. Собственно, Альд, я и Ваан ими и являемся. А Линс — маг огня. И вообще мы живем на заставе, где примерно три четверти населения — некромаги того или иного вида. Которых вообще — три — боевые, чернокнижники и воскресители. Думаю, кто на чем специализируется, ты догадаешься.

— Между прочим, тебе бы все-таки стоило научиться проклятию ускоренного разложения у Ваана…

Так вот, однажды Суртаз ушел, и со временем его объявили богом. Некоторые некромаги стали его жрецами, многие — почитают его, как бессмертного учителя, хотя еще больше — просто соглашается с тем, что да, он когда-то был. Селяне же и вовсе называют Первого Некроманта защитником, хранителем душ, Владыкой… В общем, как только не называют.

Но важно то, что после себя Суртаз оставил немало учеников, и они пользовались почетом и славой на протяжении многих столетий. Одному только Альду немного… не повезло, как видишь. Но он — сам молодец, натворил дел, конечно… И пока не началась очередная лекция о том, как я, молодая и глупая, не ценю нагло вторгшееся в мое тело сокровище, выскажу-ка и свое мнение о происходящем сейчас. И грядущем — заодно.

Да, Альд сделал меня личем. Я — действительно скелет, причем состоящий как из собственных, так и из позаимствованных у кое-кого костей. Держусь в человекоподобной кучке, передвигаюсь, вижу, слышу и говорю благодаря постоянному использованию специальных чар.

И все бы хорошо, но моя магическая подготовка на момент смерти в принципе исключала подобное развитие событий. Потому что личами — тем более, в наивысшей форме лишенного плоти скелета, становятся только самые опытные, могущественные и непоколебимые некромаги. А я умерла в неполные двадцать лет, толком ничего не зная и не умея. Но ожидают-то от меня совсем другого! Вот и… получается противоречие, с которым Альд пытается бороться с переменным успехом.