У Люка нет дяди Стэнли. Это наше кодовое слово.

Он кивает с обеспокоенным выражением лица.

— Хорошо. Он интересовался, когда ты снова приведёшь своего мужа на ужин. Он обожает слушать, как Брайан играет на пианино.

Отлично. Люк помнит сигнал S.O.S. Тут же женщина рядом со мной вздрагивает и бросает на меня шокированный взгляд.

— Э-э, спасибо за мартини, но я забыла, что должна встретиться с подругами, — блондинка отпивает со своего бокала и уходит, как по сигналу.

Когда она уходит, Люк тихо смеётся.

— Пит, она была горяча. Что случилось, ты серьёзно с кем-то встречаешься?

Я закатываю глаза.

— Нет, я ни с кем не встречаюсь. Я просто устал от парада нью-йоркских девушек, которые выглядят так, будто вышли из кабинета личного пластического хирурга. Ты знаешь их повестку дня: стать моделью, найти богатого мужа, завести собаку, которую можно носить в сумочке, и при этом безостановочно сплетничать с подругами.

Люк понимающе кивает.

— Я понимаю. Джули выросла в Северной Каролине, и она не типичная нью-йоркская девушка. Она такая же красивая, как и любая из них, но она настоящая. Она пьёт пиво, смотрит баскетбол и предпочитает кеды «Конверс» каблукам. А наша собака не помещается в её сумочке.

Я киваю.

— Для этих женщин всё зависит от того, кто проводит выходные в Хэмптоне и какие вечеринки они будут посещать. Мне кажется, что каждый раз, когда я натыкаюсь на группу городских девушек на пляжах, они говорят о том, у кого лучшая искусственная грудь, когда у них следующий укол ботокса и чей муж кому изменяет. Они все скорее воткнут друг другу нож в спину, чем помогут друг другу.

Мой друг выглядит сочувствующим.

— Похоже, у тебя кризис среднего возраста, приятель. Вместо того, чтобы искать конфетку для поднятия своего эго, ты ищешь содержательную женщину.

Я фыркаю.

— Мы оба знаем, что с моим эго всё в порядке, а леденцы на палочке ничем не отличаются от других сладостей. Это заставляет тебя жаждать чего-то более существенного в кратчайшие сроки.

Люк смеётся.

— Возможно, но я всё ещё люблю хорошее сахарное печенье. Ты был в той пекарне за углом, «Сладкое время»? Их сахарное печенье феноменально.

Я качаю головой.

— Нет, не слышал о такой. Может быть, я проверю, как только закончится этот карантинный бардак. Говоря об этом, я хочу свой счёт, приятель. Я собираюсь уйти отсюда и немного поспать. Я ожидаю много звонков от менеджеров с вопросами о новых протоколах безопасности для «Шейк Плейс».

Я подписываю чек и выхожу из парадной двери, а Люк сетует на отмену «Мартовского безумия» с парой парней в другом конце бара. Люк всегда был другом и хорошим бизнесменом. Не знаю, хватило бы у меня смелости открыть столько заведений «Шейк Плейс», если бы за моей спиной не было такого человека, как он. Поскольку он этого заслуживает, я оставляю ему чаевые в размере 500 долларов, чтобы облегчить нагрузку во время закрытия. Он будет протестовать, если увидит это, так что я машу ему двумя пальцами и выскальзываю через парадные двери, пока он всё ещё стоит по другую сторону бара.

Я обдумываю слова Люка о кризисе среднего возраста. Это так называется момент, когда осознаешь, что перескакивать с одного красивого личика на другое не приносит удовлетворения? И как ответ от вселенной, мой телефон звонит. Это Стелла, великолепная Инстаграм-модель с волосами цвета лесного пожара. Я нажимаю игнор.

Какой бы потрясающе красивой ни была Стелла, я не заинтересован в том, чтобы проводить с ней больше времени, потому что она просто раздражает. Гуляем ли мы по Центральному парку или обедаем в кафе, Стелла тратит больше времени на публикацию селфи, чем на беседу. Ей нужно подобрать правильный ракурс, чтобы бренд её кроссовок был представлен её спонсорам. Она готовит свой салат из клубники, феты и семян чиа для фотосессий и публикует «Вкусно, но я сыта!» под фото. Конечно, она его даже не ест. Это просто для шоу.

Я не знаю, кого ищу, но надеюсь, что узнаю её, когда увижу. Я представляю себе кого-то фигуристого, дерзкого и умного. Кого-то, кто думает о реальных вещах в жизни, а не о своих подписках в Инстаграм или получении как можно большего количества лайков. Я иду домой и открываю свой ноутбук. Может быть, только может быть, в сети меня ждёт такая девушка.

Глава 3

Уитни

Я просыпаюсь в четыре утра, забыв, что не могу пойти в пекарню, чтобы приготовить хлеб и выпечку на день. Пытаюсь снова заснуть, но это бесполезно. Вместо этого я иду в гостиную, чтобы накормить Аполлона и сварить кофе. Пришло время применить мою изобретательность и придумать способ оплачивать счета, пока «Сладкое время» закрыто.

Мой выход на пятый этаж довольно потрёпан, но я приложила все усилия, чтобы превратить его в винтажный шик. Я потратилась на новый диван, когда переехала сюда. Он из коричневой микрофибры с набивкой, чтобы скрыть мех Аполлона, а цвет в значительной степени скрывает любые пятна после дня в пекарне. У меня есть удивительный афганский плед из массы красочных квадратиков цвета драгоценных камней, который моя бабушка связала для меня крючком.

Я беру дымящуюся чашку кофе и булочку с корицей, прежде чем свернуться калачиком под этим пледом. Афган — роскошный бирюзово-синий с акцентами павлиньего пурпура, изумрудно-зелёного и золотарника. Он успокаивает меня, мягкая текстура напоминает мне о моей бабушке. Именно она увлекла меня выпечкой. Каждый раз, когда я ночевала у неё дома, мы пекли что-нибудь вкусненькое. Я надеюсь, что её дух со мной, чтобы направлять меня сегодня вечером, пока я просматриваю варианты заработка.

Должна же быть какая-то работа на дому, которую я могу выполнять. На первом сайте, на который я попала, есть масса вакансий по телемаркетингу. К сожалению, все они хотят, чтобы у вас был стационарный телефон и наушники. Нет, не годится. Я не собираюсь тратить деньги до того, как найду временную работу.

На следующем сайте есть всевозможные списки вакансий, и я провожу несколько часов, проходя «тесты», чтобы узнать, какие у меня навыки. Оказывается, я печатаю не так быстро, как большинство людей, и это не удивительно. В кулинарной школе мне приходилось писать не так уж много. Мы больше занимались практической работой, например, владением ножом и дегустацией специй.

Я нахожу сайт, на котором можно писать контент для Интернета, и ищу что-нибудь, связанное с едой. Но не могу найти ничего по делу. Я делаю мысленную пометку, что мне следует завести блог для «Сладкого времени». По крайней мере, я могу давать советы и рецепты по выпечке и поддерживать интерес своих клиентов.

Теперь я попала на третью страницу результатов поиска, что обескураживает. Я хочу сломаться и плакать. Когда я прокручиваю вниз, чувствуя себя всё более безнадёжно, я вижу один сайт внизу под названием «НапишиМне» и нажимаю на него. Что это? В фрагменте не так много описания, поэтому я просто погружаюсь в контент, надеясь, что мой ноутбук не заразится вирусом.

О, странно. Это не похоже на сайт вакансий, потому что вместо списков вакансий я вижу профили. Здесь множество страниц людей с такими именами, как KandyKane и BelladonnaDream, предлагающие «услуги». Девушки действительно красивы, и моё любопытство задето. Это сайт знакомств? Не может быть, верно?

Но мне нужно отвлечься от моих проблем, поэтому я нажимаю на BelladonnaDream, просто чтобы посмотреть, и мои глаза расширяются. Похоже, Белла предлагает свои услуги в качестве госпожи, чтобы сопроводить вас в мир покорности. Хм, ладно.

Я просматриваю ещё пару профилей и медленно ко мне приходит осознание. Каким-то образом я наткнулась на мир эскорта. Эти девушки предлагают «услуги» за почасовую оплату, хотя это эвфемистически описывается как «вечеринка» или «дружеское общение». Сразу делаю паузу. Я не настолько отчаянна. Я не буду заниматься сексом за деньги. Конечно нет. Я бы предпочла попробовать себя в телемаркетинге, прежде чем заниматься сексом за деньги, чтобы спасти свой магазин.