Впрочем, я признала это меньшим из зол, тем более что ткань была невесомой, легкой и очень нежной. А приятный светло-персиковый цвет как-то даже будто бы грел взгляд.
– Вы прекрасны, предивная лидэль! – ахнула первая служанка, хлопнув в ладоши.
– Вы словно дочь Страдающего Айлгвина! – воскликнула вторая, и третья участливо закивала.
– Чья я дочь? – выдохнула, нахмурившись, пока девушки открывали маленький ларец, оказавшийся шкатулкой с драгоценностями.
– Страдающего Айлгвина, – пояснила главная служанка. – Вы разве не знаете, кто это? Ах, конечно, вы же не из нашего султаната! Прошу простить мою глупость, предивная лидэль!
Я поймала ее на середине пути между стоячим положением и ударом головой о ковер.
– Сейчас же расскажу вам, если позволите, – начала было главная, искоса поглядывая, как ее левая помощница пытается нацепить мне на шею колье с крупными желтыми камнями.
Я как раз вспомнила, что точно такие же камни были на браслете, что мне подарил Эфир в первый день моего появления во дворце. Куда я его, интересно, положила?..
– Это ожерелье Его Светоносное Владычество Эфиррей фэр Шеррад седьмой повелел вручить вам в качестве подарка, – поспешила объяснить главная служанка. – Его изготовили буквально несколько часов назад в пару к вашему браслету!
Как-то сразу неловко стало.
– Нет-нет, пока не надо надевать, – заторопилась я убрать подарок, от которого потеряла пару. – Давай-ка лучше начинай рассказ про Айлгвина…
“…пока я вспоминаю, где проклятая побрякушка…”
И служанка заговорила:
– Страдающий Айлгвин – это светлый бог ветров и небес, покровитель птиц и всех летающих созданий, дух свободы и полета. Когда-то тысячи веков назад он создал первых аватаров воздуха. Дал им магию управлять ветрами и наделять все живое и неживое частичкой своей силы, даруя им душу.
– Душу? Ничего себе, – поддакнула я, чтобы дать понять: я внимательно слушаю. На самом же деле я упорно вспоминала, куда дела браслет, но бесполезно. Вот так вот! Первый в этом мире подарок, сделанный без задних мыслей и подводных камней, а я его потеряла.
– Да-да, именно так! – продолжала воодушевленная служанка. – Все, где он появлялся, оживало; все, чего он касался, делалось прекрасней. Говорят, у него были длинные белые волосы, в которых сиял рассвет, как в волосах нашего повелителя. И именно от него зародился род белых грифонов. Род Его Светоносного Владычества Эфиррея фэр Шеррада седьмого.
– Замечательно, – кивнула я, мысленно прикидывая, что к Эфиру тут относятся как к потомку божества. В принципе, нормальное дело, правители во все времена приписывали себе божественное начало, это не новость. Вот только в этом “дивном” мире все могло оказаться правдой. Откуда-то магия ведь здесь взялась? Да и сила аватаров относительно остальных магов просто огромна. Возможно, неспроста. – Так почему распрекрасный Айлгвин стал страдающим?
– О! Это грустная история, – покачала головой главная служанка, и остальные приняли скорбный вид, словно и впрямь расстраиваются. – Ведь великий Айлгвин был убит.
– Что? Убит? Кто может убить бога? – удивилась я.
– Только другой бог, – прозвучал вполне логичный ответ. – Айлгвин был влюблен в прекрасную деву Арьян. Она заплетала свои дивные голубые косы на берегу озера, что звалось Серебряным зеркалом. Гляделась в него Арьян каждое утро и каждый вечер, и от прикосновения ее волос к воде рождались рыбки, а от звона колокольчиков в прядях распускались кувшинки. Айлгвин в эти часы стал приходить к ней и помогать. Он заплетал ее косы, и, когда их руки соприкасались, начинался дождь. Когда он гладил ее плечи, рождалась радуга, а когда целовал – реки превращались в океаны.
Служанка вздохнула.
– Но однажды в их добрый и счастливый мир ворвался монстр. Отец демонов и духов огня, предводитель игнисов Исгард. Ему стало ненавистно счастье двух влюбленных, ведь его сердце никогда не знало ни любви, ни радости. Он позавидовал их улыбкам и предательски убил Айлгвина ударом в спину, когда тот шел на очередную встречу к своей Арьян. Девушка же, увидев истекающего кровью возлюбленного, закричала и сошла с ума, растворившись как водяная пыль. С тех пор ее тоже никто и никогда не видел.
– Какая… странная история, – нахмурилась я, припоминая, что игнисы – действительно демоны огня, которыми ругаются на родине Сициана. Но являются ли они плохими? Ведь и рудисы считаются демонами воды, по сути совершенно не являясь злом. Похоже, легенда, которую мне рассказала девушка, могла быть далеко не такой простой, как кажется на первый взгляд.
– Это ужасная история, предивная лидэль! С тех пор как это произошло, сила поддерживать благополучие на нашей земле осталась только у аватара воздуха, у Его Светоносного Владычества Эфиррея фэр Шеррада седьмого, да будут его годы долгими, а потомство – многочисленным.
Девицы все втроем ударились головами о пол, и от неожиданности я не успела их остановить.
– Спасибо за рассказ, красавицы, как насчет оставить теперь меня одну? – растянув губы в подобии улыбки, предложила я, уже мысленно выталкивая кумушек за дверь.
– Но ведь мы еще не надели на вас украшения! – взвизгнула та, что держала колье.
– Я сама, спасибо, – чуть ли не насильно забрала я у служанки драгоценность.
– Но! – возмутилась вторая.
– Кстати, вы так и не представились, – перебила я ее.
– Простите, предивная лидэль! Мое имя су Файра, а это су Шиалис и су Иншаяна.
– Какие замечательные имена! – воскликнула я, уже прикидывая, что вряд ли запомню. – А теперь будьте любезны…
– Но!..
– Мне надо подготовиться к… – Неприятные слова застряли в горле, но пришлось договорить: – К романтической встрече с предивным султаном!
– Ах, ну конечно, – тут же согласно завздыхали девицы и, одновременно поклонившись, наконец-то оставили меня в покое.
А я потерла переносицу, пытаясь прийти в себя.
Вот-вот заявится его хитрое султанство, как пить дать спросит, почему не надела подаренный браслет. А я буду неловко краснеть. Действительно же нехорошо вышло!
С другой стороны, если не надену колье, то, может, он и не заметит?.. С этими мыслями я вернулась к своим сокровищам, взяла оттуда черные серьги гаруспика и надела в качестве единственного украшения. В конце концов, они хотя бы подходили к платью.
После всего этого, почувствовав себя той самой подглуповатой домашней куколкой, умаявшейся от выбора нарядов на ужин, я уселась на несколько крупных мягких подушек и решила, что дальше – хоть трава не расти. Пусть приходит его перистое величество и устраивает свою романтическую трапезу посреди мягкой перины комнаты. А я понаблюдаю, что именно он хотел сказать этой странной затеей.
Однако все вышло вовсе не так, как я рассчитывала. Едва солнце начало клониться к горизонту, откуда-то со стороны стала раздаваться тихая переливчатая мелодия. Сперва я не обращала на нее внимания, но вскоре не прислушиваться было уже невозможно, и мне стало ясно, что звук исходит откуда-то из-за тяжелых светло-сиреневых штор возле дальней стены.
Подойдя к ним и распахнув их посильнее, я резко выдохнула. Оказалось, что за шторами скрывается еще один белоснежный балкон, о котором я не знала! И едва я оказалась возле тонких полупрозрачных дверей, сделанных в форме гармошки, как они распахнулись сами собой, явив мне зрелище невероятной красоты.
Над мраморными поручнями полукруглого балкона на лазурно-голубом небе, раскрашенном в персиковые оттенки, разливался закат. Слева в стороне расположились музыканты и играли на инструментах, напоминающих скрипки, справа стоял стол с голубоватой скатертью и темно-синими тарелками, украшенными золотыми узорами.
А в центре, занимая почти всю площадь пола, раскрыв огромные, сверкающие в заходящем солнце крылья, стоял белоснежный грифон и глядел на меня темно-синими глазами с ярко-золотыми искрами внутри…
Я замерла, забывая обо всем на свете. Взгляд хаотично блуждал по полукруглым перьям с красновато-желтым металлическим блеском, по перьям, которые то и дело медленно меняли свою форму, превращаясь в острые, будто лезвия, наконечники крыльев. Я исследовала взглядом мощные лапы, оканчивающиеся черными когтями, клюв, напоминающий темную медь, и снова возвращалась к дивным глазам, которые неотрывно следили за мной. В них словно растворилась безлунная ночь, полная волшебных звезд.
