Однако вопреки моей настороженности никаких угроз я не замечал. Разве что где-то на отдалении пролетела небольшая стая ракков, но эти твари реальной угрозы не представляют, да и не атакуют обычно, если не приближаться к их гнёздам. Травы было много, но невысокой, так что видимость хорошая, и спрятаться здесь было сложно.

О, а ещё я обнаружил, почему остров так называется, похоже. На самом высоком холме впереди (мелком на фоне курящегося вулкана в центре острова, но всё же) лежал — стоял? — здоровенный череп неведомого зверя, возможно того самого дракона, о котором было написано у побережья. Я не раз видал на Пандоре скелеты здоровенных тварей, но этот был самым крупным. Сложно оценить размер, но видно было хорошо даже с такого расстояния.

А ещё я, кажется, заметил упомянутую в пиратской "карте" пещеру в склоне холма, рядом с черепом.

Ещё раз оглядевшись, я направился к ней… И покатился по земле от удара в спину.

Какая-то тварь, выглядящая как безумная помесь ящерицы и летучей мыши, с примесью скорпиона, вцепилась в меня, и пыталась прогрызть щит… клювом? Откуда эта хрень вообще взялась?

Несмотря на падение, удобный в лесу дробовик я не выпустил. Вместо того выпустил залп дроби в тварь, в упор — и результат был… не тот, что хотелось бы.

Вместо того, чтобы разлететься в клочья, или хотя бы просто честно сдохнуть от переизбытка металла в организме, тварь просто отлетела, успев ещё и приложить меня хвостом с шипом на конце. А пули, то есть дробь… Осыпались на землю, столкнувшись с чем-то прозрачным.

"Засадный сталкер, 12 уровень угрозы" — сообщило ЭХО, и я обнаружил, что оно отображает не только красную полоску "здоровья", но и синюю щита. Бл*.

Впрочем, немедленно выяснилось, что всё не так плохо: всё, ожидаемо, ещё хуже. Упав на пол, "сталкер" резким движением отскочил в сторону и назад, и — исчез. Его образ стремительно размылся, становясь прозрачным, и через секунду пейзаж вновь изображал мирное отсутствие всякого присутствия.

Одной рукой я сделал ещё один выстрел туда, где находился зверь, а другой запустил цифростроение турели. Грёбаная Пандора, грёбаные пираты, грёбаные сталкеры, и грёбаное то, что я снова оказался прав… Если эти твари ещё и стайные, то это не сталкер, а песец.

Зверь возник изниоткуда, но я успел среагировать на звук, некий тихий шелест. Выстрел… и с другой стороны немедленно прыгнул ещё один. Мой щит однако выдержал, и я врезал прикладом, отбрасывая второго противника. Турель затарахтела, пытаясь поймать скачущую по ломаной траектории тварь; та, которую я приложил прикладом, уже исчезла, но поймавшая залп дробовика и потерявшая щит оставалась видимой, так что я присоединился к турели. Залп, ещё… перезарядка. Первые два выстрела лишь едва задели сталкера, но затем я приноровился к его движениям, и подловил-таки на хорошее попадание. Зверя дёрнуло, сбивая ритм движений, и турель завершила работу. Ну, как "завершила"… Ещё как минимум один сталкер оставался рядом.

Я принялся создавать ещё одну турель, но в этот раз не успел: процесс оказался прерван новой атакой. Впрочем, мой щит ещё держался, турель стояла, а эффект неожиданности был уже исчерпан, так что серьёзной проблемы эта тварь не представляла.

Я плюхнулся наземь задницей и перезарядил дробовик. Подозрительно огляделся, и принялся создавать ещё одну турель. Мне нужен какой-то способ обнаружения сталкеров…

Следов сталкеры по сути не оставляли, и даже запаха — да, на ЭХО можно установить программу-анализатор запахов — у них практически нет. С Мордекаем бы посоветоваться, но охотник всё никак не обзаведётся ЭХО… Оставалось только посмотреть в сети. Главное, отсеять недостоверную информацию и откровенный бред.

Ну… Информации — полезной — было негусто. Пожалуй, всего три более-менее полезных шматочка. Во-первых, их маскировка связана с преломлением света их биологическими щитами; если сбить щит, невидимость не работает… пока щит не перезарядится. Во-вторых, их невидимость несовершенна; если приглядываться, можно заметить нечто вроде струй горячего воздуха. В-третьих, существуют специальные очки, позволяющие их видеть в маскировке. К сожалению, их больше не производят, Даль делали для своих бойцов, работающих в зонах обитания сталкеров, и оставшиеся очки можно купить лишь за большие деньги. И это полбеды, они ещё и идут дополнительным модулем к броне Даль.

Обидно.

Впрочем, у меня появилась идея. Запах и изображение пролетают, но эти твари всё же не беззвучные. Тихие, но не беззвучные, оба сталкера издавали некий тихий шелест. Если его записать, можно использовать образец для ЭХО, как признак угрозы. ИИ должен бы справиться с выделением из фоновых звуков; направление не укажет, разве что примерно, но сможет подать сигнал тревоги. Даже с ложными срабатываниями будет полезно.

Осталось вслепую отловить сталкера и записать звук.

Час времени и десяток сталкеров спустя я убедился, что идея вполне себе работает. Не идеально, но работает, и моё кривенькое приложение — скорее, просто скрипт — даже позволяет определять направление. К сожалению, дистанция срабатывания оставалась очень маленькой, но всё же иметь дело с местной живностью стало существенно проще, особенно после калибровки и отсеивания посторонних звуков.

Осторожно, от турели к турели, я продвигался к пещере.

Хм. Вон тот замшелый камень у входа — это же не камень, а контейнер.

Действительно. Под счищенным мхом обнаружился типовой контейнер Даль, с их символом. Пустой, к сожалению. Но что интереснее — внутри пещеры я заметил выступающий из камня участок ровной стены, с ломаной линией на ней. Эридианская архитектура.

…И эридианский страж.

Постоянная настороженность, из-за сталкеров, заставила меня дёрнуться в сторону и выстрелить ещё до того, как я осознал, что заметил какое-то движение в тенях зева пещеры. Первая шаровая молния прошла в считанных сантиметрах от меня… следующая зацепила.

Этот страж был нелетающим, будь то по дизайну или из-за повреждений, и более крупным, чем те. с которыми я уже сталкивался — вернее, более высоким. А ещё — куда более скорострельным. У предыдущих между выстрелами была пауза в секунду, а то и в две, этот же лупил очередями.

К счастью, его оружие было менее мощным, а мой нынешний щит — более. И всё же мне пришлось туго. Несмотря на мои маневры, меня уже пару раз задело, всё больше снося щит, а укрытий рядом не было; мой собственный ответный огонь не похоже, чтобы беспокоил стража, и полоска его щита отображала отсутствие причин для беспокойства.

…Разумеется, я не собирался дать себя убить. И у меня оставались кое-какие козыри. А именно — щит.

В смысле, я уже прикончил одного стража, воспользовавшись физическим щитом. А сейчас у меня было кое-что получше, трофейный щит офицера Даль, оставшийся с той зачистки форпоста по наводке Мокси.

Извлечённая из цифрового хранилища пластина композитов в рост человека возникла в моей руке, и я бросился вперёд, прикрываясь ей и меняя модификатор гранат. Серия шаровых молний разбрызгалась о поверхность щита, но он выдержал…

…или не совсем. Я заметил возникшее с моей стороны тёмное пятно — немедленно возникшее в ещё одном месте со следующей очередью стража. Держится лучше, чем силовой щит, но как долго продержится — вопрос открытый.

Впрочем, мне хватит.

…Или нет. Страж был уже прямо передо мной, он был виден через непострадавшее прозрачное окошко в щите, и тут выяснилось, что у эридианского конструкта имеется не одно оружие. Левая "рука" заканчивалась электропушкой — а на правой возник электромеч. Клинок-молния со слепящей вспышкой врезался в мой щит и разрубил его, отсёк треугольный кусок с верхним правым углом.

Не, с таким я в рукопашку не пойду. На какие только жертвы не пойдёшь во имя победы… В данном случае — на вот такие.