— Ангел! — произнёс я. — Если хочешь заработать очко в свою пользу, у тебя есть прекрасная возможность!

Нет ответа. Ладно, справлюсь и сам.

Граничные башенные турели, как уже было отмечено — штуки простые и дешёвые, управляемые простыми алгоритмами вместо ИИ, и системы опознания "друг-враг" у них нет; лупят по любой цели, пересекающей границу на стандартной дальности от турели. Так что…

— ЭХО, отобрази охранную зону граничных турелей — скомандовал я, и территория впереди окрасилась красным. А теперь самый проблемный момент… — Запуск программы ликвидации.

Название — от "ликвид", "жидкость", программа ускоренного синтеза воды. На замену той, что сейчас обильно выливалась на покрытый тонким слоем песка и пыли камень за нами.

Криогенное оружие на Пандоре не прижилось, увы — слишком чувствительно к вездесущей здесь пыли. Но и без него…

Лапы скагов хорошо справляются с нахождением опоры и на камне, и в грязи. Но мокрый камень… с этим сложнее. Особенно когда речь о набравшей нехилую инерцию многотонной туше.

Свистящий звук выстрела с глухим ударом… и хлопком? засвидетельствовал, что моя ставка сыграла. Гигантский скаг от попадания… трёх? снарядов башенных пушек практически лопнул; к нему присоединились пара скагов поменьше, тоже не успевших затормозить.

— Неплохо — одобрительно заметил Мордекай.

— Хвали меня полностью — отозвался я. — С оставшимися справишься?

— А то ж.

Охотник был верен своему слову. Перемежая огонь из турели огнём из ручного оружия, он сокращал численность стаи, пока оставшиеся скаги не прекратили преследование: даже они способны понять, когда добыча не по зубам.

Работодатель выслушал доклад о бронированых скагах вместо беспокойства с явным интересом, но поскольку за ЭХО нам существенно доплатили, мы с Мордекаем дружно решили не вдаваться — слишком мало патронов осталось, а они определённо понадобятся, если углубляться в здешние дела.

— Как думаешь, какова вероятность того, что через какое-то время тут в Песках, или около, появятся наездники на бронированых скагах? — осведомился Мордекай. Я пожал плечами.

— Думаю, плюс минус сто процентов. Хочешь вернуться и предотвратить?

— Не, мне за это не платят — отмахнулся охотник. Протянул мне флягу. — Будешь?

Коварство

То, к чему я так долго стремился, свершилось тихо и без фанфар. Доктор Зед, в котором я уже начал сомневаться — не в его докторских способностях, в них я изначально не верил — таки нашёл для меня хороший щит. Ну, относительно хороший; лучше моего текущего, по крайней мере. Он "Аншин", с улучшенной устойчивостью к электричеству, и дополнительным "медицинским" модулем, оказывающим общеукрепляющий эффект на организм. Конфетка, а не щит, так бы и облизал…

…если бы он был у меня. Увы, и вероятно совершенно ожидаемо, это сокровище фиолетового, "эпического" по оценке моего ЭХО качества, Зед не желал отдавать просто так.

Под "просто так" я имею в виду "за деньги". Действительно "просто так" этот жлоб не отдаёт даже использованные медицинские салфетки, продаёт их какой-то секте.

В общем, очередное задание, что не так уж плохо, поскольку означает очередную порцию опыта. И, об этом… Уровни совершенно точно не только исцеляли меня и добавляли наборы воспоминаний с навыками. Я отчётливо стал сильнее и выносливей; мог поднять больший вес, лопатка при ударе глубже врубалась в дерево. Кирпича мне было не догнать, но уже сейчас я был намного сильнее и выносливее даже весьма тренированного и спортивного землянина. Очевидно, физиология хомо ресенс — чёрт, когда я попытался устроить себе пробежку, обнаружилось, что я быстрее проголодаюсь, чем устану, а голод тоже накапливается не особо быстро — но отмечаемые показатели физических способностей моего тела с каждым повышением уровня тоже поднимались. Не все, впрочем; улучшений реакции, координации, или восприятия я не замечал, только сила и выносливость — ну, и живучесть.

…А ещё убойность оружия. С каждым уровнем его мощь слегка, но увеличивалась.

Да, одного и того же. Нет, не ошибся. Нет, не имею понятия, как это работает. Да, идиотизм. Пандора, блин… Несмотря на заявки про "реалистичность". Впрочем, о какой вообще реалистичности может идти речь после "Волны" и скага-снайпера…

Впрочем, возвращаясь к делам насущным. Добрый доктор — табличка "САРКАЗМ" хорошо заметна? — попросил проконтролировать доставку партии необходимых ему для медицинских экспериментов морских свинок и лабораторных крыс, защитив их от группы экоактивистов.

Местных, Пандорийских, экоактивистов.

Учитывая, что местный идеолог вегетарианства не прикончил меня только благодаря чуду и помощи Скользкого Джима, неудивительно, что к этому поручению я отнёсся со всей ответственностью.

— О, и учитывая необходимость избежать жертв, тебе понадобятся транквилизаторы — сообщил Зед. — Я одолжу пару пушек с инструкциями, используй их.

— Не ожидал, что тебя будет беспокоить клятва Гиппократа или нечто подобное — заметил я.

— Клятва Гиппократа? — удивился доктор. — О… нет, придурков можешь пристрелить, органы я прикуплю, кстати, если будут в хорошем состоянии. Транквилизаторы для зверушек, если перестрелка их взбудоражит. Или если вырвутся из клеток… Кстати, не хочешь пройти курсы полевых ампутации и вскрытия? Недорого, и есть адаптированные к лопате приёмы.

Пандора…

То, что это задание будет небезопасным, было очевидно сразу. Изучение присланных "добрым доктором" транквилизаторных пушек, впрочем, продемонстрировало, что я его недооцениваю: калибр был отнюдь не на морскую свинку. И даже не на просто свинку. Скорее, на матёрого дикого кабана… морского. То бишь ещё большего размера.

Если точно, Зед выдал три пушки. Винтовку, стреляющую не просто дротиками-инъекторами, а здоровенными шприцами в пару пальцев толщиной; дробовик с какими-то зелёными гелевыми шариками с жидкостью внутри в качестве дроби; и гранатомёт с газовыми гранатами. С пометками "Для образца А", "По образцам B" и "Против образцов C".

…Заглянув в клетки, я убедился, что, вероятно, больше опасаться нужно "морских свинок", чем потенциальных экотеррористов.

В клетке "Образцы С" находился десяток "крутых варкидов", как их обозначило ЭХО. Прошедшие "боевую мутацию" насекомые были крупнее обычных, с более толстыми панцирями — у парочки они явственно поблескивали металлом — и все выглядели немного по разному. Единственным плюсом было то, что все они были погружены в некую форму анабиоза — но тут тоже имелся свой минус. После автомутации варкиды живут недолго, от силы несколько часов; это их способ самопожертвования для защиты роя. Так что если они очнутся — их нужно будет срочно усыпить снова, поскольку док заказывал доставку живых.

"Образцом А" был в целом довольно обычный, только что крупный, скаг. А вот "Образцы В"… Полдюжины довольно мелких — детёныши? — скагов. Трое из них были очевидно "стихийно заряженными", о чём явно свидетельствовали вырывающиеся при дыхании искры и зеленоватый пар, плюс мерцание на шкурах и свечение в трещинах на оной. Ещё трое… мутанты, полагаю? Шкуру одного покрывали пластины брони, и я даже не мог определить материал; на кость, рог, или хитин не похоже, скорее камень. Или даже металл. Другой был покрыт шипами, там и тут; рогов, впрочем, не было.

Последний беспокоил больше всего. Розовый скаг выглядел совершенно безобидным, и даже милым, что напрягало особенно. Что за ужасы скрываются под этой шкурой, выглядящей довольно мягкой, даже знать не хочу, но что доверять этой твари никак нельзя, я даже не сомневался. Блин, он даже в клетке лежал наособицу, в стороне от других скагов… Даже сородичи чуют подвох.