Я как раз крутился рядом, когда один такой гонец докладывал об обстановке.

— Нашли замаскированный лаз, как раз под старинной балкой, — рассказывал молодой черноволосый парень. — Рукотворный сомнений быть не может. Внутрь не лезли во избежание.

— Это вы молодцы, — удовлетворенно покивал дядя Том. — Мало ли что там может быть. Сейчас я к вам подойду и посмотрим. Как бы на крыс не нарваться.

— А что будет, если нарвемся? — спросил я его и тот аж подпрыгнул от неожиданности.

— Птич! Сколько раз тебе говорил не подкрадывайся так! Не бандиты так ты меня в могилу сведешь! — Том перевел дыхание и уже нормальным тоном продолжил. — Крысы это одна из главных наших опасностей. Эти твари сбиваются в огромные голодные стаи, рыщущие в поисках корма. Если мы на них нарвемся пиши пропало. Пол каравана сожрут точно. Мерзкие твари и очень умные.

Он увлекся рассказом, торопясь к лазу и даже не замечал, что я топаю рядом, внимательно слушая, а когда заметил, было уже поздно. Мы дошли.

— Етить — колотить! — выругался Том, видя выражения лиц мужиков, на которых можно было прочитать «ты нахрена пацана с собой притащил?». — Раз уж увязался, то тут будешь сидеть. — тяжело вздохнул он.

— Я маленький, в любую дырку пролезу, — резонно заметил я, чтобы не оставаться тут. Очень уж было интересно, что там за лаз такой.

— Ты уверен, что хочешь пойти, парень? — вмешался мужчина с большими усищами, тронутыми сединой. — Если уверен, то ты больше не можешь считаться ребенком, понимаешь? Ты готов к этому?

Вопрос был очень странный и даже напугал меня, если честно. Внутри аж все замерло. На меня смотрели как никогда раньше. Серьезно, испытующе. Они ждали мой ответ и увиливать было нельзя. Я вдохнул, как будто, собираясь окунуть голову в ледяной подземный ручей и ответил: — Я готов.

Мой ответ потряс меня самого, но вселил уверенность. Мне показалось, что я на верном пути.

— Значит, ты с нами. Идёшь в середине группы. Слушаешь внимательно указания. Понял? — строго спросил усатый. — Спрос с тебя как со взрослого. Не ныть, слушаться и слышать.

— Понял, — ответил я, внутренне собравшись.

Мужчины зажгли сразу несколько светильников и принялись осматривать лаз. Размером он был таким, что взрослый мог пройти только низко пригнувшись, но точно был рукотворный. Это было видно даже мне.

Сначала они бросали вперед металлический трехзубый крюк на веревке, а потом подтягивали к себе. Как пояснил усатый, которого звали Борис, это делалось для того, чтобы обнаружить ловушки.

— Мы не знаем уходил кто — то оттуда или нет, поэтому осторожность не повредит. — пояснил он.

Ловушки не обнаружилось и все полезли внутрь. Я, как мне и сказали, шел в середине группы, слушая как звякает о камни кошка впереди, но ловушек, видимо, не было и дальше. Лаз изгибался, пока медленно лезли, я насчитал пять поворотов.

— Спереди присвистнули.

— Что там? — спросил Борис, шедший за мной следом.

— Лучше один раз увидеть…, — прохрипел молодой парняга откуда — то спереди.

Мы выбрались из лаза в пещеру и зажгли ещё несколько светильников.

— Да это же склеп, — безэмоционально проговорил Борис с каменным лицом.

Стоящего рядом со мной молодого парня вывернуло прямо на его же ботинки. Он упал на колени, судорожно дыша. Что за реакция странная?

Это была деревня. Поменьше нашей домов эдак на пять, но дома эти были не в пример лучше наших. Про размер я молчу, здесь совсем другое. Наши дома сделаны из хлама, а здесь они выглядели так, будто создавались такими. Сразу готовыми по типовому шаблону. Даже дух захватило у меня от вида настолько идеальных конструкций. Швы один к одному, окошечки ровненькие. Красота.

Разглядывая ближайший домик, я заметил кучу тряпья, лежащую у порога и поднял взгляд на Тома, чтобы спросить его об этом, но удивился его странному, потерянному виду и все же не утерпел: — Дядя Том, что там за тряпки лежат?

— Это не тряпки, парень, — Борис, вставший рядом, сжал мое плечо. — Идём и присмотрись повнимательнее.

— Борис! — рявкнул Том, но тот не слушал, подталкивая меня вперед, а я шел не в силах сопротивляться и чем ближе подходил, тем больше понимал, что это не тряпки.

Из под истлевшей одежды показался череп. Точнее его половина. Заднюю часть снесло чем — то тяжёлым. Сохранилось даже подобие лица. Сухая, белая кожа и пустые глазницы. Желудок подпрыгнул внутри и попытался вытолкнуть содержимое, но я не мог, смотря без отрыва в эти пустые глазницы. Казалось, мертвец молит о помощи, просит меня прийти и забрать его. Откуда? Что тебе нужно, незнакомец?! Такие мысли неслись у меня в голове.

— Вот такие дела, парень, — сжал мое плечо Борис, до боли, отрывая от разглядывания мертвеца, — такие дела. — он посмотрел на меня и грустно улыбнулся, — не стошнило. Прими мое уважение. Редко кто может на такое смотреть. Н — да, — мужчина тяжело вздохнул, осматривая все это, — тут и радоваться можно, и плакать хочется. Идём, осмотримся, раз ты такой крепкий и ещё, мой тебе совет. Не смотри на их лица и особенно в глазницы.

Мы двинулись по деревне. Все вошедшие тоже разбрелись, кто мог это выносить, а кто не мог, стояли или сели в сторонке, пялясь в стену.

Мы медленно осматривали деревню. Дом за домом, собирая картину событий, произошедших очень давно. Она была не брошена, нет. Тут определенно всех убили. Люди лежали у дверей своих домов, видимо, пытались покинуть их в спешке. Лежали между домами. Рядом с телами мужчин можно было найти импровизированное оружие. Копья, большие ножи и прочее подобное железо.

— Их всех убили, сомнений быть не может. Убили быстро и безжалостно. Знаешь почему? — спросил меня Борис, встретив у одного из домов.

Я вопросительно посмотрел на него, ожидая ответ.

— Их застали врасплох ровно там, где они работали или шли куда — то. Убивали молниеносно. Никто толком сопротивления даже оказать не мог, но это были не обычные грабители. Видишь? — Борис открыл дверь и посветил внутрь дома. — Ничего не тронули. Просто пришли и всех уничтожили, а потом ушли. Слышал я подобные истории, — он потёр подбородок. — Идём, попробуем найти место, где у них хранилась информация.

Сначала на убитых было очень тяжело смотреть, а потом я попривык. Просто старался следовать совету шахтера и не смотреть в лицо мумифицированным мертвецам. Мы бродили, заглядывали в дома, а потом бродили снова. Борис был прав. Убийцы не взяли ничего. Просто уничтожили всех. Женщин, мужчин, стариков.

— Детей нет, — тяжело вымолвил мужчина. — Детей они забрали. Вот что, — он указал на небольшой домишко, — думаю, там было их хранилище информации.

Так и оказалось. Это был, похоже, дом для собраний или библиотека. Стол, стулья и стеллажи с ящиками. Все под толстым слоем пыли.

— Давно это поселение вырезали, — пробурчал Борис, аккуратно вытаскивая ящики, чтобы не поднять пыль, и осматривая их содержимое. — Вот и вторая пропажа. Всю информацию утащили и зачем — то коробки назад расставили. Обычные бандиты просто все бы разбросали, ища добычу. — Борис почесал затылок. — Очень странные налётчики. Очень.

— Совсем ничего не оставили? — заинтересованно спросил я, тоже начав аккуратно осматривать ящики.

— Давай обыщем все. Может, чего и найдем, — предложил он. — Я пока выйду, с Томом переговорю. Нужно начать собирать тела и похоронить по-людски.

Борис вышел, а я остался осматривать ящики. Было бы неплохо считыватель найти, но его, по-моему, забрали тоже. Я обшарил все коробки на всех стеллажах, даже вскарабкался по ним на самый верх. Пусто там было. Коробки внизу валялись просто так по полу. Я их тоже решил осмотреть просто так. На всякий случай. Когда наклонялся к одной из них, заметил торчащий кончик странной штуки, приклеенной к обратной стороне полки. Посмотрел. Полки были сделаны в виде буквы П и к боковой ближней стороне была приклеена какая — то штука, а к штуке этой была приклеена инфо — капсула. Я аккуратно ее отодрал и покрутил в руке.