— Знаешь, Птич, — ласково улыбнулась она, поправив прическу, — не принимай это близко к сердцу. Люди склонны видеть только то, что лежит перед носом и почти никогда не заглядывают дальше. Это и для тебя наука. Не будь как они. Смотри вперёд. Думай, и ты всегда найдешь выход.

Так, незаметно и наступило время первого теста. Как же это было тяжело. Мозги ни в какую не хотели работать и выдать какую — то полезную идею. Я мучился несколько дней, перебирая всевозможные варианты, пока не увидел как водоносы переливают воду из одного ведра в другое, прежде чем тащить его в общую бочку. Меня это заинтересовало. У нас были шланги и теоретически они могли дотянуть до подземной речушки, так почему они таскают ведрами? Этот вопрос я им и задал, на что получил совсем уж необычный ответ. Оказывается наша речушка имела быстрое течение и несла в себе мелкие камушки и песок, так как вверх по руслу, видимо, частенько случались обвалы. Именно поэтому, воду не наливали в бочку напрямую, так как она очень быстро бы засорилась, а переливами из ведра в ведро они ее фильтровали.

Так у меня созрел план. Проштудировав изученную информацию, я принялся за сбор материала. Много времени это не заняло, так как все, что нужно было под ногами, можно сказать. При помощи дяди Тома был изготовлен корпус, а потом на испытание фильтра были вытащены он и тетя Настя.

Протянули шланг, а к сливному концу подключили мою капсулу с наполнителем в виде угля и других частей.

Если честно, все это для меня было очень волнительным. Очень я переживал, что не угадал с составом, но повезло. Сначала вода заказала маленькими капельками, а потом полилась небольшой струйкой в бочку. Чистой струйкой.

Тому вся эта возня была даром не нужна, но Анастасия попросила, а он не смог отказать. Не верил он, чего греха таить, во все эти поделки. Именно поэтому с все возрастающим удивлением наблюдал, как в бочку льется абсолютно чистая вода.

Он наклонился и зачерпнул горсть, отхлебнул. Она даже на вкус была лучше, чем та, что наливали до этого.

— Это же ее кипятить теперь не всегда нужно будет, — удивлённо пробормотал он, сделав ещё несколько глотков.

— Чуешь сколько ресурсов мы сэкономим. Да? — с гордостью проговорила Анастасия, потрепав замершего Птича по голове. — Молодец, ученик. Тест сдан. Умница.

Это была победа. Ее труд уже начал приносить плоды. Да какие плоды. Воду — то носили женщины, которые теперь смогут заняться другими, более полезными делами.

— Т — только он забиваться будет. Его надо будет очищать. — ошалело проговорил мальчуган, похоже, сам до конца не веривший в то, что он соорудил.

— Да я тебе выделю ещё металл! Сделаем ещё! — радостно смеялся Том, подхватив мальчишку и стиснув в объятиях. — Ты теперь почетный житель нашей деревни! Я тебе точно говорю!

Следующий день для Птича был настоящим праздником. Ему везде были рады, особенно в столовой, где поварихи, несмотря на возражения, навалили двойную порцию. Угощали вкусностями, чем очень его смущали. Теперь у него было целых три конфеты и первую можно было не откладывать на черный день, а наконец — то доесть до конца.

Даже жилистый мужчина по имени Михаил, который руководил фермой, где выращивали растения, молча пожал мальчишке руку, ведь ему, да и всем его работникам стало гораздо легче с водой.

Вместе с радостью пришли и вопросы. Птичу казалось, что ответ вот он, на поверхности. Почему они не додумались сделать фильтр сами? Зачем так мучились? Это он и спросил у своей учительницы на следующем занятии.

Птич, этого нет в тех разделах системы, к которым все тут имеют доступ. Вот и все. Поэтому смотри вперёд, а не под ноги, малыш.

Через несколько дней, придя домой после занятий, Птич застал Жака, собирающего вещи в сумку.

— Помнишь мы говорили, что пойдем ещё один раз на обмен, а потом уйдем? — напомнил ему староста, застегивая клапаны рюкзака. — Вот этот день и настал. Завтра мы идём к посредникам. Сделаем дело, а потом назад и в путь. Засиделись мы тут.

— А что, новое место подобрали уже? — спросил Птич, укладываясь на свою койку. Спать хотелось неимоверно.

— Да, разведчики ходили. Перейдем к другому поселению. Там будем жить. Там с воздухом похуже, но безопаснее.

— Понятно, — мальчишка, зевнул и прикрыл сливающиеся уже глаза.

Жак посмотрел на него, улыбнулся и погасил светильник, а наутро маленькая экспедиция, состоящая из Тома, Михаила и Жака, отправилась в путь.

Следующие два дня жизнь шла своим чередом, а к вечеру второго все забеспокоились. Мужчины должны были уже вернуться, но их не было. Беспокоился и Птич, который за это небольшое время прикипел и к молчаливому Жаку, и к дяде Тому.

Утром третьего дня они так и не вернулись, и шахтеры не пошли в забой, отправив группу на их поиск.

К концу дня поисковая команда притащила на себе двух еле волочащих ноги мужчин, Том кое-как шел сам, чуть ли не падая от усталости.

Не нравилась Жаку эта последняя ходка. Очень не нравилась, но делать было нечего. Нужно пополнять запасы, чтобы перебираться на другое место.

Они, как и в прошлый раз, выбрались из пещер и двинули по насыпи к трущобам.

Нашли нужный дом, возле которого их ждал охранник, он и проводил Жака внутрь. Том и Михаил отправились по своим делам.

— Ну что там у тебя? — за большим столом его, как всегда, встретил старый знакомый, которого здесь называли дружинник.

Сколько Жак гадал, почему этот лысый и низенький мужичок имел такое прозвище, но так и не понял почему.

— Больше чем обычно. Мы в этот раз хорошо поработали, — ответил Жак, выкладывая подготовленные минералы на обмен.

— Это хорошо, что больше, — осклабился Дружинник, рассматривая минералы, — так как лекарства будут стоить дороже.

— Как это дороже? — нахмурился Жак, замерев и перестав доставать из сумки вещи. — Ты и так поднял цену в прошлый раз, обещая, что в ближайшее время больше повышений не будет.

— Нас прижали, некоторые каналы закрыли. Лекарства стало добывать гораздо сложнее, а потому стоить они будут дороже, — Дружинник развел руки в стороны, будто говоря «ничего не могу поделать».

— Ты мог бы продать, то, что уже есть по старой цене, а новое я бы купил по новой, — настаивал Жак. — Мы рассчитывали на совсем другое количество!

— Мы тоже много на что рассчитывали, — цыкнул лысый и поморщился, — но имеем то, что имеем. Либо бери, либо проваливай.

— Крохоборы, — зло процедил Жак, — давай все по списку!

— Так бы и сразу, — глумливо протянул Дружинник и полез за товаром.

Мало, получилось гораздо меньше чем рассчитывал Жак. Жалко было труда до слез, но деваться некуда. Назад все это не понесешь.

— Заходи ещё, — радостно попрощался с ним Дружинник, упаковывая материалы.

— Да чтоб вы подохли все, скоты, — Жак сплюнул на пол, и вымелся из домишки, хлопнув дверью напоследок.

Осталось дождаться ребят на месте сбора и топать назад.

Вначале пришел хмурый, ругающийся сквозь зубы Том. Оказалось, что ему назвали ту же самую причину и, фактически, облапошили, как и Жака, предоставив выбор, которого, по сути, не было. Михаил тоже пришел грустный.

Ситуация была ясна. Их решили доить или просто скинуть, но, скорее всего, первое.

— Они поняли, что у нас выбора нет и решили прессовать, либо поняли, что мы собираемся уходить, — проговорил Том, перекладывая поудобнее рюкзак в дорогу.

— Как бы чего похуже не придумали, — задумчиво проговорил Жак, а потом достал старенький обрез, сделанный из ружья. — Держите ножи поближе. Мало ли что.

— Думаешь, все так серьезно? — побледнел Михаил, стискивая кулаки до хруста.

— Кто знает, но мы должны быть готовы к любому развитию.

Подготовившись, они выдвинулись в обратный путь. Михаил предлагал идти не по насыпи, а по ее скату, но Том забраковал эту идею. Если их зажмут, то склон насыпи не даст сбежать.

Мимо зданий проходили по одному. Сначала Михаил и Том, а потом уже Жак, который их прикрывал, так как у него одного было огнестрельное оружие.