— Конкретно сейчас, возможно, и да. Но чтобы нормально жить в дальнейшем, необходимо знать год, в котором ты живёшь. Надо знать о жизни очень и очень много, чтобы не допускать такого будущего. Ты же не животное. Во всяком случае, таковым себя не считаешь.

— В чём-то я ощущаю себя несчастнее и бесправнее животного.

— Не стану отрицать. Но сохранять такой подход — убийственно. Прежде всего, самоубийственно. Но выбор всё равно за тобой.

Искатель сложил в рюкзак инструменты, которые недавно подверглись необычному апгрейду, и хотел встать с табуретки, как почувствовал влажную прохладу на правой руке — кот тёрся о тыльную сторону ладони искателя, заглядывая в самые глаза.

— Вспомнили о животных — он и пришёл, — искатель выставил вперёд ладонь, чтобы коту было удобнее тереться. — На самом деле, твой Мелок — огромный молодец. Если бы не он, визит штабных закончился бы спонтанным побоищем. Во многом, он твой спаситель.

— Да, пожалуй, — согласился механик. — Я им очень дорожу. Он мной тоже, я уверен. Но по характеру этот питомец очень своевольный. Не очень любит, когда его гладят. Бывает, есть настроение — подойдёт, а в основном общается жестами, так сказать, и много времени проводит сам по себе. Главное — кормить периодически не забывать.

— Кстати, ты чем его кормишь, — осведомился искатель.

— На этот счёт не волнуйся. На домашних животных, по крайней мере на котов, пока не введено никакого запрета и в заявке можно указать кошачий корм. Я регулярно заказываю, и сейчас у меня ещё половина здоровенного пакета. Так что с голоду не помрёт. Переедать вредно, а норму он съедает. Меня больше интересует, чем он во время своего длительного загула питался.

— Ну ладно. В остальном вы разберётесь пока без меня. Убери провизию — она ещё пригодится. Мне пора уходить.

— Подожди минутку, — механик ушёл в другую комнату, после чего вернулся с каким-то листом бумаги. — Вот. Это та самая статья, про которую я тебе говорил. Я берегу её как память, и хочется сохранить, хотя я не знаю, кому она вообще может быть нужна кроме меня… В общем… — механик протянул искателю газету. — Сохрани, пожалуйста. Быть может, эта газета ещё вернётся ко мне в лучшие времена.

Искатель сложил газету и положил её тоже в рюкзак.

— И ещё одно.

Искатель вопросительно посмотрел на собеседника.

— Я подумал, может, старик имел в виду, что его надо по-человечески похоронить. Ты сможешь это сделать?

— Да. Но не ручаюсь за место захоронения. Всё же территория регулярно просматривается штабными.

— Просто хотя бы предай его земле.

Искатель развернулся к двери.

— Подожди. Последнее: что если ко мне придут и хватятся часов?

— Никаких гарантий нет, что они оставили именно у тебя. Так они должны думать. А ты им должен в этом помочь. Помни об условном знаке, о котором мы договорились. Помнишь?

— Да. Затопить камин. Удачи.

— Именно. Я пошёл. Тебе тоже удачи — мы оба столкнёмся сейчас с рассветом. И не факт, что он будет лучше тех самых чернильных ночей.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-7

Искатель вышел за калитку, медленно запер её за собой до характерного щелчка, стараясь, чтобы металлическое эхо не раздавалось громко по улице, похожей на вымершую.

Вишнёво-фиолетовые разводы на утреннем небе настраивали на странный лад. Что-то магическое чувствовалось в этих небесах, и палитра смотрелась одновременно и необычно, и уродливо, и привлекательно, и притягательно.

— Надеюсь, что хотя бы в утреннем небе нет ничего такого, что в своей истории имело бы за собой какую-то притчу, — тихо прошептал искатель осматриваясь направо и налево.

Потеряться в этом хоть и не знакомом, но вполне узнаваемом пространстве он не успел. Да, он впервые видел эту улицу при освещении, хоть и не особо пока ярком, но самодельная карта старика, которую он просмотрел перед тем, как пуститься за пределы Перекрёстка аллей, вполне чётко давала понять в какой стороне находится штаб, в какой — временный опорный пункт искателя, то есть дом № 44.

Не дезориентация была причиной того, что сейчас боец стоял на месте и продумывал маршрут своего дальнейшего продвижения, а сомнение в том, что путь надо было продолжать именно в направлении штаба.

Ещё раз бегло оглянувшись по сторонам, искатель спустил с одного плеча ремешок рюкзака, расстегнул его и достал смартфон легавого — трофей хоть и сомнительный, но всё ещё нужный. Вернее даже сказать, что боец на неопределённое время был ситуативно привязан к этому гаджету, поскольку в любой момент мог поступить звонок из штаба.

Вспомнив, что долгое время он пробыл вне дома 44, боец стал разблокировывать экран, ведомый странным, непонятным чувством на грани смутного предчувствия и тревоги. Оказавшись в меню смартфона, первым делом боец заметил, что значок заряда батареи подсвечивается красным цветом, а уровень заряда находится всего лишь на 4-х единицах.

Увы, но при таком стечении обстоятельств идти в штаб не было разумным. На сколько хватит этих самых четырёх процентов — неизвестно. Но вряд ли надолго. А если учесть, что звонок из штаба, не только мог поступить, но и точно поступит — требовалось предостеречь себя от нелепых оплошностей. В голове искателя внезапно во всех деталях прозвучал отвратный голос одного из штабных, с которым он разговаривал по телефону: «Тут мероприятие одно мутится важное… Подробности попозже». Непонятно, опять же, что за мероприятие, когда это «попозже», и настанет ли оно в принципе, но инстинкты подсказывали, что быть на связи на всякий случай надо.

Первое, что сейчас пришло в голову — это то, что надо поторопиться в свой опорный пункт. И зайти в первую очередь в жилище легавого. Раз у него имелся смартфон, то должно быть и подзарядное устройство. Наверняка потребуется ещё какое-то время, чтобы это устройство найти.

Искатель взглянул на вмятину на заборе, ставшей для него неким опознавательным зна́ком дома механика, и зашагал в сторону 44-го дома, стараясь ступать как можно тише, избегая шаркания по шероховатой, пыльной поверхности асфальта. В незыблемой и тревожной утренней тишине, усугубляемой тревожными красками непредсказуемого неба, каждый звук казался неимоверно громким, практически неадекватным.

Пройдя несколько десятков шагов, боец заметил какой-то блеск. Резко остановившись и даже затаив дыхание, он присел и на корточках подошёл к ближайшему дереву. Сняв кепку, чтобы козырёк не мешал держать голову вплотную к стволу дерева, искатель вцепился в кору и медленно стал наклонять голову влево, увеличивая обзор пространства за деревом.

Ложная тревога — блеском оказалось отражение неба в окне одного из домов, расположенных по другую сторону улицы. Искатель, избегая громкого, навязчивого шуршания листьев под ногами, мягким длинным прыжком переместился обратно на разбитую асфальтовую дорожку и продолжил путь. От Т-образного перекрёстка отделяло небольшое расстояние. Уже в деталях можно было рассмотреть и заброшенный магазинчик, и фонарные столбы, часть из которых покосились. Полутропинка-полутротуар должен уже вот-вот закончиться.

В следующий момент искатель резко пригнулся, сдвинулся вправо и пригнулся как можно ниже, спустившись в канаву, находящуюся рядом. Теперь высовывать голову было опасно и очень рискованно.

Глава 9. Кроваво-пурпурное: лицом к лицу с рассветом. Часть 1-8

На расстоянии метров ста-ста пятидесяти по дороге, как раз и образовывавшей Т-образный перекрёсток, условно отделявший Перекрёсток аллей от дороги к штабу, ходил бестиар, хищно вытягивая морду и осматриваясь по сторонам.

Искателю были неведомы ни повадки, ни степень опасности, в сравнении с возможными другими подобными обитателями современной планеты, ни сама природа бестиаров, но было ясно и без специфических глубоких знаний, что эти порождения нового мира, а может быть и самого ада, непредсказуемы, агрессивны и, похоже, обладают неким интеллектом.