Добро пожаловать на Порог… Претендент!

Я находился в жемчужном ничто и чувствовал, как стремительно утекает время.

Даже замершие миры и те вновь начали свой хоровод.

Время шло, окно возможности стремительно превращалось в форточку, а я всё никак не мог сделать финальный шаг.

Дело было в Вороне.

Нет, я мог пронести его с собой, уж на это у меня сил бы хватило, но я нутром чувствовал, что это будет ошибкой.

Да, я обещал взять перевёртыша с собой, но истаявшие оковы перечёркивали все наши договоренности.

Тащить Одержимого в домашний, как говорят старые перевёртыши, мир – это неправильно и без-честно.

– Ворон! – мой голос звучал как-то глухо, будто я находился в тумане. – Я обещал тебе постараться взять тебя с собой, если у меня будет возможность и это не навредит миру, мне и моему роду.

– Кар! – тьма, витающая над правым плечом, сложилась в фигуру ворона. – В чём проблема?

– Твои оковы, точнее, их отсутствие. Я не буду тем, кто впустит в мир Одержимого.

– Я справлюсь! – в голосе Ворона мелькнула злость и тщательно скрываемое раздражение.

– Нет, Ворон. У тебя была возможность преобразовать свою Ауру Одержимости во что-то другое, но ты выбрал Силу.

– Ты не понимаешь! – Ворон вцепился своими когтями мне в плечо. – Чужаки! Они придут сначала в этот мир, потом и в мой! Я должен защитить!

– Твоя одержимость превратит мир во Тьму, – я покачал головой. – Нечего будет защищать.

– Не понимаешь! – Ворон заклокотал. – Плевать на ксуров и даже пёсьеголовых с их некромантами! Но Огненные маги, владеющие менталом – это смерть и рабство!

– Поэтому ты шагнул во Тьму?

– Только она может дать защиту от испепеляющего жара Тёмного легиона и укрыть разум от их мозголомной магии!

– Звучит благородно, – я вздохнул, с опаской глядя на то, как приглашающая надпись с каждой секундой всё больше меркнет, а миры вокруг меня бегут всё быстрее. – Но нет.

– Что ж, – голос Ворона заледенел, а сам он слетел с моего плеча, каким-то чудом поместившись на жемчужном островке, – значит, в центральный мир войдёт только один из нас.

– Что ж…

Я судорожно прокручивал в голове возможные варианты:

Отравить перевёртыша ядом Императорской кобры? Но как? Да и не выдохлось ли зелье?

Вступить с ним в бой с неясной перспективой? Доставать в этом месте УГ и меч как-то неохота…

Договориться?

Обмануть?

– Стоп!

Мне на глаза попался отливающий багряным мир, который проплывал под нами уже в третий раз.

– Ворон, есть решение!

– Удиви меня… – Ворон замер напротив меня, ловя каждое моё движение.

– Этот Тёмный легион, про который ты говоришь, – я кивнул на багровый мир, – они же откуда-то придут, верно?

– И? – тело перевёртыша хоть и было соткано из тьмы, но перья отливали сталью, обещая проблемы в бою.

– Иди в их мир.

Ворон оглянулся и посмотрел на проплывающий под нами мир.

– Не думаю, что это хорошая идея, – проворчал он. – Ничего личного, Михаил, но…

Договорить перевёртыш не успел.

У меня в руках не было меча, поэтому Солнечный Серп вышел какой-то невзрачный, блеклый.

Положа руку на сердце, он больше походил на энергетический толчок, чем на боевую технику, но Ворону хватило.

А учитывая, что под ногами находился лишь клочок жемчужного пола, перевёртыш камнем рухнул вниз.

– Ты прав, ничего личного.

В первые мгновенья он ещё пытался сопротивляться – закаркал, заработал крыльями, но я без устали исполнял показанную Рив технику, толкая перевертыша всё дальше от себя.

– Кар!

В этот крик Ворон вложил всю свою злость и обещание поквитаться, а брошенный на меня взгляд чуть было не пробил выставленные ментальные барьеры.

– Ты мне ещё спасибо скажешь! – крикнул я, довольно наблюдая, как перевёртыш, бросив попытки вернуться ко мне, развернулся к багряному миру и сложил крылья.

Я дождался, пока крутое пике Ворона окончится тусклой вспышкой, и посмотрел перед собой.

Впереди, на расстоянии в три-четыре метра кружилась серо-стальная воронка.

С жемчужного островка уходить не хотелось, прыгать тем более, но темнеющий мир подсказывал – ещё немного, и время закончится, а я провалюсь в какой-нибудь из миров.

– Очередная проверка, да? – прошептал я себе под нос, черпая в своих словах уверенности. – Для тех, кто шёл, сам не зная куда…

Я прикрыл глаза, вспоминая ночные кошмары и видения. Уж что-что, но я точно знаю, куда и зачем я иду.

Открыв глаза, я резко выдохнул и прыгнул вперёд.

Сердце ухнуло в пятки, а ладони мгновенно взмокли – стоило оторваться от островка, как показалось, что я не долечу.

«Интересно, а что будет, если пролетишь между плывущими внизу мирами?»

Мысль молнией пронеслась в голове, а в следующий миг я влетел в воронку.

– Любопытно…

Я стоял в обгорелой комнате и с интересом рассматривал закопчённое ростовое зеркало.

Каким чудом оно пережило остальной замок – я не представлял.

Собственно говоря, закопчённое и запылённое зеркало, да камин – единственное, что вообще осталось целым.

Всё остальное сгорело в давнем-предавнем пожаре или пало жертвой неумолимого времени.

Я уже несколько часов бродил по полузасыпанным песком развалинам этого то ли замка, то ли дворца, и никак не мог понять, что же мне делать дальше.

Все мои Пространственные карманы с артефактами, сухпайком и боеприпасами приказали долго жить. Видимо, такова была плата за транспортировку Ворона.

Единственное, что у меня осталось – привязанные к татуировке УГ, Ураган, лазерный пистолет, клинок Макса да… шахматы с деревянными наручами.

И это, к слову, было странно.

Я совершенно точно помнил и знал, что шахматные фигурки валялись у меня в основном Пространственном кармане или, как я его называл, Инвентаре.

А наручи я вообще сунул куда-то, даже не задумываясь, куда. Выходит, они тоже отправились в Инвентарь.

Вот только откуда он взялся, если жемчужная комната высосала все остальные накопители и артефакты?

Можно было бы заглянуть в какую-нибудь информационную справку, но как бы я ни напрягался, никаких уведомлений я не видел.

Словно ножом отрезало…

Помимо этого, я не мог посмотреть свои ранги и умения, и даже список заданий.

В конечном счете, я решил, что шахматы хранились в моём личном Пространственном кармане, который появился после поглощения ученического амулета.

То, что у меня есть независимый от накопителей и артефактов Пространственный карман – это плюс.

А вот потеря всех моих припасов – это минус. Огромный, жирный минус.

Особенно, учитывая, что развалины, в которых я оказался, находились в… пустыне.

Как я это понял?

Да просто выбрался из закопчённой комнаты с зеркалом и камином, прошёл по полузасыпанному песком залу, вышел в какой-то коридор, затем в ещё один зал.

И уже только там поднялся по полуразрушенной лестнице на второй этаж и увидел ночное небо.

Дальше всё было просто – вскарабкался на самый высокий кусок стены и осмотрелся.

Ну а поскольку снаружи было прохладно, пришлось вернуться в ту самую комнатку, где я появился, усесться перед зеркалом и устроить мозговой штурм.

– Итак, – я вывел на грязном зеркале цифру «один». – Я в пустыне без воды и еды.

– Далее, – на пыльном стекле появилась цифра «два». – Мой УГ разряжен.

Этот момент я проверил первым делом. Достал свой доспех… и тут же убрал его обратно.

И почему я так невзлюбил магию? Сейчас бы хотя бы смог его зарядить…

– У меня есть, – цифра «три» получилась, на загляденье, красивой. – Ураган с шестью гранатами и лазерный пистолет с одной энергоячейкой. А, ну и меч.

Ситуация вырисовывалась довольно неприятная.

И если недостаток боезапаса я с лёгкостью мог пережить, то отсутствие еды и воды… удручало.