Тогда у господина созрел план.

— Это — черта, которую мы должны пересечь, — отказал Журавль.

— Норайо-сан… разве не?…

— Да-да, «люди нам не враги».. все дела. Времена старых принципов ушли, Рэн, — он положил мне руку на плечо, — И ты либо с нами либо без нас.

— Я…

— Учись понимать, куда дует ветер и будешь на вершине.

— …С вами.

Нора улыбнулся.

— Настало время показать всё, чему я тебя учил.

— Да, Норайо-сан.

— Одна ступенька и ты кётай! Выбирай позывной! Ха-ха!

«Колебаться — значит проиграть», — думалось мне. Несмотря на душевные терзания, я решил довериться плану господина, ведь, кажется, чувствовал, «куда дует ветер».

Клан Шитай страдал от семейных распрей.

Откуда мы это знали?

Наши были очень хорошо осведомлены о внутренней кухне гробовщиков благодаря искусности Норайо — Журавль непревзойденный лазутчик. Он, под личиной «бедного торговца сандалиями», втирался в доверие к самураю Тэмотсу, служащему Шитай, и постоянно выводил того «на погулять»; понятное дело, Норайо не стал бы светиться на территории особняка.

Можно подметить, что и «кланом» Шитай не являлись в полной мере, скорее находились на одном уровне со знатными купцами и ремесленниками, а не самураями.

У главы гробовщиков было три сына — старшие близнецы и младший, которого отец любил погонять. Главные, казалось, «наследники» спускали деньги на женщин и развлечения, предпочитая скитаться Японией, вместо того, чтобы перенимать отцовские мудрости. Младший сын даже позабыл о старших братьях — вот насколько редко те посещали родной дом.

Слухи об упадке Шитай ползли народом.

Добавить ещё факт, что земля у особняка была пропитана смертью и мы получаем идеальную мишень для ритуалов «Проповедников».

Хоккори не мог упустить этот шанс.

И мы исполнили его приказ.

* * *

— Рэн! Рэ-э-эн! — Норайо обеспокоено махал ладонью у моего лица, — Ты чего там, достиг просветления?

— Хи-хи-хи!

— Задумался, — ответил с улыбкой, — Всё замечательно!

— Я вам говорю, девочки!.. — Журавль широким хватом обнял сразу троих танцовщиц, — …Этот парень — герой! — он ткнул пальцем мне в грудь.

— Спасибо, но я…

— Он мой ученик! Мой сын! — на Нору заметно начал действовать алкоголь.

— …Не герой. Скорее оружие в руках господина.

Хоккори ухмыльнулся, отпивая саке.

Норайо потянулся к моему стакану, чтобы пополнить его, но я перевернул чашу, холодно отказав:

— Больше нельзя.

— Даже чуть чуть?

— Даже чуть чуть. Таков мой обет.

— Выходит, что женщину тоже можно в меру?

— Ха-ха! Конечно нет! На плотские утехи стоит строжайший запрет.

— И для чего?… — напрямую поинтересовался Богомол.

— Просветление.

— У меня так и не получилось, — немного обиженно признался господин, — Горжусь твоим упорством, Рэн.

— Благодарю.

Засидевшись до поздней ночи за игрой в кости и за обсуждениями моих «подвигов» пришло время уходить на боковую. Я, как единственный прямоходящий, уложил старших по званию спать, девушек бросил в гостинной, и, помолившись, отключился.

— Праведник! О милый праведник! — зазвучал скрипучий голос, — Почему твои руки в крови, а карма чернеё ночи?

Чего?…

Я почувствовал острую боль в животе.

Открыв глаза увидел петуха, смачно клюющего мои кишки. Не успел взвыть от боли, как в ногу вцепился ещё один хищник — змея. Яд ползёт по конечности.

Открываю рот, чтобы закричать — ничего!

Не могу выдавить и звука!

После громкого топота, в поле зрения вбежал кабан, что принялся с звонким хрустом топтать рёбра… Больно!

Жуткая боль расходится по телу!

Небеса всемогущие, за что мне это? За что караете?…

— Праведник! О милый праведник! — я был в самом центре колеса, а голос принадлежал зубастому демону, что вцепился в вращающуюся платформу руками и ногами, — Где же ты свернул не туда?

Чего он хочет?

Когда мне показалось, что мучения продлятся вечно, мир вокруг застыл и озарился лунным светом. Взглянув на небо, увидел лик Просветлённого… Он поднял одну руку к небу, а другую опустил к земле, от его присутствия боль прекратилась, животные перестали быть опасностью, а насмешки демона обидными.

Будда ласково улыбнулся.

— Однажды ты покинешь Сансару, Лотос.

Глава 3

Тыл

Следом, будто гоня по лесу тварей, на дорогу выпрыгнул Тэгами. В руках у него была странная, длинная труба, за спиной — ещё одна. Может, она и издаёт эти хлопки?

— Ружьё их не просто останавливает, ещё и отпугивает! — крикнув, Чино достал второе орудие. Он дёрнул за крючок на рукоятке, и оно издало резкий звук, выпустило снаряд, что вмиг расшиб голову мертвецу, — Вот, теперь должны разбежаться. Давайте, Согия-сан, — схватив поводья, писатель потянул лошадей за собой.

— Что это такое, Чино!?

— Оружие с большой земли! Танэгасима!

— Как прости?

— О-г-н-е-с-т-р-е-ль-н-о-е! Чтобы стрелять, понимаете?

— Честно? Не очень.

— Ну, и ладно, как-нибудь потом расскажу.

— Кстати! Мне тоже нужно тебе кое-что рассказать. Не для ушей проповедников.

— Хорошо, хорошо, — зорко глянув в сторону приближающегося врага, он вновь вынул чудо-инструмент и выстрелил, — Угх! — от отдачи его самого пошатнуло в сторону, — Норовливые же у вас лошадки, Согия-сан, — едва таща испуганных скакунов, сетовал Тэгами. От громкого звука, к счастью, пугались не только клячи, но и окружившие нас демоны, нелепо разбегаясь в стороны.

Ещё немного и…

— Оторвались! Мы оторвались! — высматривая фигуры на горизонте, радовался писатель, — Ну, вы и переполошили меня, конечно. Смена идёт себе, а тут — БАЦ! Слышу только, как лошади орут, думаю, что всё, беда…

— Искренне благодарю за свою шкуру, Тэгами-кун, но у меня правда мало времени. Я должен передать тебе кое-что о-очень важное.

— Так сразу, даже не спросите как мои дела?

— Спросить успеется, у меня поручение — лично от Рёко-самы!

— Он меня, откровенно говоря, недолюбливал. С чего бы вдруг?… — удивлённо переспросил Чино, — Подождите. Разве Рёко вернул тело?

— Не без помощи ваших, кстати.

— Так. Давайте без спешки. Объясните.

* * *

— … — Тэгами взялся за голову, едва не свалившись с упряжки, — Как это?… Ладно, демоны, про это я знал, но чтобы Ханта — чёрт!.. И Рёко не пощадили, только обрадовался, что они начали Кена искать — тут же! — Чино горестно выдохнул и развёл руками.

— Не раскисай. Сейчас нам нужно, чтобы бочка оказалась на складе, дальше дело за вороном, позаботишься об этом?

— Да, конечно.

— И… О просьбе Рёко, сможешь?

— … — парень помрачнел, — Постараюсь.

— Всё в норме?

— После того, что услышал — нет. Понимаете, если помогу вам, но облажаюсь — о моих поисках Кена можно забыть.

— Тогда я пронесу бочку, чтобы тебе не приходилось рисковать, — на самом деле, я не прочь стать борцом с демонами — это отличный шанс попробовать свои силы на практике. И навыки подтянуть.

Мне легче, когда тренируют, а не тренируюсь.

— Исключено, Согия-сан, вами я дорожу не меньше. Если попадёмся, мы не то что Кена не найдём, мы и головы свои не сыщем… Нужно быть ниже травы и тише воды.

— Не сомневайся в моих силах, Тэгами-кун, тем более, ты же будешь рядом: подсобишь, если что.

— Постараюсь… — обречённо выдохнул юноша, — Это что, выходит, мы снова в сборе? — он устало улыбнулся.

— Кое-кого не хватает, — я ответил тем же.

— Его мы обязательно отыщем… Я отыщу. А вы осмелели с нашей последней встречи, не видно в лице добродушного варщика саке.

— Многое для себя понял, в первую очередь, что должен помочь вам, моим спасителями. Ведь без вас…

— Ха-ха-ха! Да пустяки, вы до сих пор не отпустили ту передрягу из головы? — хлопнув меня по плечу, рассмеялся Тэгами.