– Для начала, – начал Алексей, – Нам бы хотелось узнать текущую дату.

– Отлично. Сегодня 21 марта 2495 года.

– Неужели прошло уже пять веков с того самого момента, как нас поместили в криокамеры? – удивлённо переглянулись Катерина и Юля.

– Да, – произнёс профессор Сергеев, – Время летит неумолимо.

– Хорошо бы ввести их в курс происходящих событий, – предложил Кириллу Николаевичу профессор Скотт.

– Совершенно справедливо, – поддержал его Николаев.

– Согласен, – Сергеев обвёл всех взглядом, – Но вам придётся выслушать мой рассказ, начало которого было положено аж в 1997 году.

– Мы все во внимании.

– Итак, в сентябре 1997 года проект разработки криокамер был закрыт, но на поддержание жизнеобеспечения в ваших камерах продолжали поступать средства. Люди, работавшие над проектом, на собственном энтузиазме пронесли его сквозь года. В тоже время было подписано самое крупное соглашение между странами Мира. В нём предусматривалось более экономичное использование земных ресурсов, то есть нефти, руды, воды и многого другого. Но через пятнадцать лет страны НАТО, Россия и некоторые страны Африканского континента что-то не поделили между собой. Историки называют несколько причин, но ни одна из них мне не кажется настолько убедительной, чтобы в неё можно было поверить. Снова, как и много лет назад началась гонка вооружений. Полезные ископаемые стали использоваться на полную катушку, в нарушение соглашения. Препятствующая этому международная организация «GREENPEACE» была запрещена и фактически уничтожена. Затем последовала ядерная война. Миллиарды человеческих жизней превратились в пепел. Ядерная зима. Так продолжалось вплоть до 2123 года, пока «ядерное» человечество не решило возродить прежнюю жизнь на Земле. Снова куча встреч на самых разных уровнях и их детище договор, стирающий все границы между государствами. Теперь все учёные объединились и разработали долгосрочную программу восстановления жизни. Через триста лет Земля пришла в нормальное состояние. Но земные ресурсы были уже на исходе. Пять лет назад, началось сильное движение земной коры. Первыми исчезли с лица планеты Япония, Дальний восток России, несколько штатов западного побережья Америки, Австралия превратилась в необитаемый остров размером с футбольную площадку. Земля подала протест человечеству. И вот теперь, спустя несколько лет, она находится на грани гибели, и спасти старушку не представляется возможным. Наши учёные рассчитали, что в ближайшие дни её просто разорвёт на части. Поэтому внеочередной задачей стало спасение оставшихся в живых, и их полная эвакуация на военную базу, развёрнутую на Марсе. Сегодня мы потеряли много наших пилотов. Поэтому мне пришлось дать команду на ваше пробуждение.

– В чём будет заключаться наша задача? – твёрдым голосом спросил Николаев.

– В ангарах стоят три готовых к вылету транспортника. Вам предстоит доставить их на базу.

– Мы готовы, – в один голос ответили молодые космонавты.

Включилось переговорное устройство на столе профессора, и голос секретаря сообщил:

– К Вам прибыл лейтенант Климов, сэр.

– Что ж, пусть зайдёт.

Дверь в кабинет почти сразу же распахнулась, и на пороге появился невысокий молодой человек, лет 24, в мундире пилота военно-космических сил.

– Лейтенант Климов, господа.

Он прошёл к столу профессора и передал ему отчёт о проведённой операции.

– Присаживайтесь, лейтенант, – Сергеев надел очки и быстро просмотрел несколько страниц принтерного текста, – А пока разреши тебе представить капитана первого класса Николаева Алексея, лейтенантов Юлию Сёмину и Екатерину Белову. Капитану Николаеву предстоит доставить на Марс последние из транспортных кораблей. Ты переходишь в его непосредственное подчинение. Итак, дамы и господа, – профессор поднялся и обратился к возрождённым пионерам Космоса, – Лейтенант Климов проводит вас в ангар. Желаю удачи.

Четверо пилотов покинули кабинет профессора и направились в ангар, где стояли состыкованные воедино три транспортных корабля.

– Как ощущения после длительного сна? – спросил Алексей, занимая кресло командира в рубке.

– Не плохо, если учесть, что мы теперь просто бездомные скитальцы во Вселенной, – ответила Юля.

Катерина лишь вздохнула и покачала головой.

– Проблемы с управлением есть, господин капитан? – спросил Андрей Климов.

– Знаешь, здесь всё гораздо проще, чем я думал, – ответил Алексей, – И давай в рабочей обстановке будем на «ты». Я не люблю все эти официальные отношения в своём экипаже.

– Договорились.

«ПЕРСОНАЛ ИНСТИТУТА И ОБОРУДОВАНИЕ ПОГРУЖЕНЫ НА КОРАБЛЬ» – сообщили по рации.

– Хорошо, – Николаев пристегнул ремни, – Готовность номер один. Через четыре минуты вылет. Включаю обратный отсчёт.

Экипаж быстро занял свои места и приступил к последним приготовлениям к вылету. Наконец зуммер возвестил об окончании времени.

– Андрей, давай полное ускорение.

Караван, словно червь из норы, стал покидать ангар. Вскоре он уже преодолел земное притяжение и вылетел в открытый космос.

Путь до Марса прошёл без эксцессов. Профессор Сергеев пригласил пилотов к себе в кабинет, который располагался в одном из блоков станции.

– На взлётной площадке вам предстоит занять один из наших межзвёздных кораблей и вылететь назад к Земле, чтобы перепрограммировать спутник «Луна-8». Он поможет нам поддерживать связь с другими планетами.

– Когда можно будет приступать? – спросил Андрей.

– Можете начать прямо сейчас.

Экипаж вернулся на взлётную площадку. Здесь стояло около десятка модернизированных и оснащённых по последнему слову техники межпланетных кораблей.

– Попробуем-ка в работе вот этот, – Николаев ткнул пальцем в ближний корабль.

Четверо молодых людей поднялись по трапу и вошли внутрь. Обстановка здесь была достаточно уютной. Алексею припомнились былые походы в другие галактики и те члены экипажа, которые остались жить в своём времени, отказавшись от участия в экспериментальном проекте.

– Что-то Вы задумались, товарищ капитан, – услышал Николаев голос Кати.

– Знаешь, Кать, ностальгия по старым добрым временам будет теперь частенько посещать меня.

– Согласна с тобой, я же ведь тоже не являюсь исключением, впрочем, как и Юлька.

– Ребята, – Юля вошла в рубку, – Я осмотрела корабль. Здесь всё гораздо совершеннее, чем было раньше.

– Прогресс неминуем, госпожа Сёмина, – произнёс Андрей.

– Ладно, – прервал их Алексей, – Не будем снова впадать в ностальгию. У нас осталось ещё одно задание.

Все тут же заняли свои места и, после тестирования бортовых систем, подняли корабль над поверхностью Марса.

– Курс на Землю, – произнёс капитан, – Возможно, я говорю это в последний раз.

Звездолёт развернулся и направился в сторону гибнущей планеты. Уже на подлёте к ней все заметили необычный ореол, стоявший вокруг Земли.

– Что это? – спросила Юля.

– Это конец, – ответил Алексей, и в тот же миг вся галактика озарилась яркой вспышкой, – Разворачивай корабль. Даём полное ускорение.

В этот момент сильный удар сотряс звездолёт. Огромной силы ударная волна накрыла его. К мощности двигателей прибавилась сила толчка. Корабль превысил скорость света. Огромные перегрузки вывели из строя весь экипаж. Звездолёт отбросило на столько далеко, что добраться до станции оказалось слишком проблематично. Это была галактика, открытая не так давно. Здесь успел побывать лишь робот-разведчик, запущенный с Земли. И вот теперь межпланетный корабль завис в невесомости меж двух планет, попав в поле притяжения обеих.

3.