Король Акмаэль сохранил каменное выражение лица. Ни эмоций, ни намека на любовь, разочарование, гнев или радость на его бородатом лице. Но он встал, и Эолин приободрилась от этого жеста уважения.

Вокруг Короля стояли члены его Совета, в том числе маг Кори из Восточной Селен. Много лет назад, когда Эолин впервые вошла в этот зал в качестве заключенной, Кори был единственным мужчиной, который защищал ее. Теперь он стоял на месте Церемонда, волшебника, который увидел бы, как она горит, его ястребиный взгляд мало чем отличался от взгляда его предшественника.

Эолин остановилась в нескольких шагах от возвышения и опустилась на согнутое колено, темно-рыжие кудри свободно упали ей на плечи. Она оставила волосы распущенными, зная, как сильно это доставит Акмаэлю удовольствие. Она выбрала элегантное платье, которое соответствовало цветам его дома, темно-фиолетовое, расшитое серебром и черным.

Рядом с ней молодой Эоган отвесил поклон. Принцесса Бриана, однако, проигнорировала все правила и со смехом прыгнула в объятия Короля-Мага.

Акмаэль поддержал порыв девушки, высоко поднимая Бриану и прижимая ее к себе.

— У нас были замечательные приключения, папа, — сказала она, — но дорога до Южного леса занимает целую вечность, и как только мы прибыли, ты заставил нас вернуться!

— Лучше так, чтобы семья была едина.

Эолин почувствовала жар взгляда мужа, когда он остановился на ее склоненной голове.

— Присутствие твоей матери поддерживает меня в целости, — продолжил он. — Разве она не рассказывала тебе о проклятии, наложенном на меня, когда я был мальчиком?

— Нет, — голос Брианы искрился любопытством.

— Если я расстанусь с твоей матерью слишком надолго, я превращусь в людоеда, — он украсил это яростным рычанием.

Бриана визжала и брыкалась, пока он не поставил ее на пол. Она побежала, смеясь, и спряталась за Эолин, которая все еще кланялась.

Легкое веселье прокатилось по залу, сняв напряжение.

— Мама говорила мне, что когда ты был маленьким, ты мог отправиться в Южный лес в мгновение ока, — сказала Бриана из-за спины Эолин. — Это правда?

— Да.

— Ты научишь меня, как?

— Твоя мать теперь хранительница этой магии. Это она должна тебя учить.

— Но она не будет. Она говорит, что я еще недостаточно опытна.

— Тогда и я так говорю.

Акмаэль подошел ближе. Его аромат полированного камня и вневременной магии омыл Эолин. Она почувствовала, как внутри зашевелился дух леса. Ей хотелось встать и обнять мужчину, которого она любила, еще раз ощутить силу его объятий, но она удержалась, как того требовал протокол.

— Рад встрече, Эоган, — Акмаэль обратился к своему сыну. — Какие новости у тебя есть для меня?

Принц ответил торжественным тоном:

— Мой Король, вам будет очень приятно узнать, что Моэн продолжает процветать под руководством лорда Бортена, а его сыновья становятся прекрасными солдатами. Новая башня в Фалонс-Ридж хорошо обслуживается. У нас не было возможности добраться до укреплений вдоль восточной границы, но лорд Бортен уверяет меня, что они в порядке, и я верю ему на слово.

— Как и я, — сказал король. — Рад встрече, Бортен. Я рад, что ты решил присоединиться к свите королевы. В грядущие дни мне понадобятся твоя мудрость и рассудительность.

— Я, как всегда, к вашим услугам, мой Король, — ответил Бортен.

Эолин почувствовала колебание в позе Акмаэля, будто он заметил что-то, что ему не совсем нравилось. Ее сердце остановилось, и она рискнула взглянуть.

Черный взгляд короля остановился на юном Маркле, подопечном и оруженосце Бортена.

Долговязый юноша с веснушчатым лицом и копной каштановых волос, Маркл был внуком Макадиаса Фелтона и единственным выжившим из дома, правившего провинцией Моэн до вторжения Сырнте. Маркл нередко сопровождал своего опекуна при дворе. Но по какой-то причине присутствие мальчика не понравилось мужу Эолин.

Акмаэль выглядел так, словно собирался что-то сказать, но затем покачал головой, словно отгоняя эту мысль.

— Я хотел бы поговорить наедине с королевой, — объявил он. — Эоган, присмотри за сестрой. Мы поговорим снова вечером.

Если придворные и были разочарованы тем, что им было отказано в зрелище первого разговора между королем и королевой, они хорошо это скрывали. Все ушли позади принца и принцессы. Члены Совета во главе с Кори и Телином ушли последними.

Закрытие дубовых дверей эхом разнеслось по большому залу, и Акмаэль протянул руку.

— Встань, Эолин. Позволь мне увидеть тебя.

Она подняла на него глаза, не зная, что она может найти.

Выражение лица Акмаэля смягчилось, когда он принял ее. Любовь вспыхнула в его ауре. Он коснулся ее волос, проведя пальцами по их длине.

— Боже, как я по тебе соскучился, — обхватив ее руками, Акмаэль прильнул губами к губам Эолин.

Она растворилась в его объятиях, переплела пальцы с его темными волосами и ответила вздохом удовольствия, когда его поцелуи спустились вниз по ее шее.

— Любовь моя, — прошептала она.

Они рухнули на непоколебимый пол. Шнурки корсажа Эолин ослабли от прикосновения Акмаэля, и он наклонился, чтобы попробовать соль ее обнаженной плоти. Затем он остановился в своих ласках и просто притянул Эолин к себе, крепко прижав к своей широкой груди. С приглушенным стоном он уткнулся лицом в ее волосы и вдохнул.

Так они и оставались некоторое время, наслаждаясь ритмом своего смешанного дыхания, пульсом их общей потребности. Многолетняя их любовь наполнила тишину теплом и уютом. Дух Южного Леса поднялся вокруг них, слившись воедино, пока Эолин не услышала болтовню его существ, смех его деревьев и рев весенней реки Тарба.

Эолин набралась смелости и повернулась в объятиях Акмаэля, чтобы снова поцеловать его.

— Могу я взять тебя сейчас? — его дыхание обожгло ее ухо, зажигая дрожь желания. — Пока двор ждет за закрытыми дверями?

— Я думала, что найду вас очень рассерженным, мой Король. Я переживаю с тех пор, как ваши приказы дошли до нас в высокогорьях Моэна.

— Так и должно быть, — прошептал он. — Переживать из-за судьбы моей дочери и предательства твоих учениц. Переживать из-за армий, собирающихся по приказу Силуса Пенамора. Но не из-за моей любви, Эолин. В этом будь уверена.

С неохотой она высвободилась из его объятий.

— Акмаэль, магия маг должна быть немедленно восстановлена.

— Я не могу этого допустить.

Окончательность его тона застала ее врасплох.

— Никто из них не участвовал в этой измене.

— Ты сказала бы то же самое о Гемене две недели назад?

— Нет! Я имею в виду, да… — Эолин прикусила губу. — Я не знаю. Она всегда была своевольна, но это… не понимаю. Почему она так поступила?

— Возможно, она думала, что действует от твоего имени.

— Я никогда не подстрекала ее к…

— Я не говорю, что ты это сделала. Тем не менее, ты свободно выражала свои возражения почти против каждого решения, которое я принял относительно Элиасары. И ты неоднократно выступала за то, чтобы принцессу вернули ее матери. Это легко могло быть истолковано как призыв к действию.

— Я не жалею о том, что сказала. Элиасара — девочка, а не пешка.

— Она — дочь короля.

— Твоя дочь.

— Да, моя! Моя ошибка. Та, за которую мы все дорого заплатим кровью и жизнями.

Эолин напряглась. Не ошибка. Девочка, невиновная в обстоятельствах, приведших к изгнанию ее матери.

Как бы ей ни хотелось сказать это, Эолин по опыту знала, что озвучивание этой мысли ни к чему не приведет.

— Я дал Элиасаре жизнь, — продолжил Акмаэль, — но я не делал ее пешкой. Она была рождена для этой судьбы. Теперь вокруг нее собираются все те, кто жаждет смерти моего сына, благодаря действиям твоей ученицы. Почему Гемена не сопровождала тебя в Моэн?

Вопрос пришел резкий, неожиданный. Эолин напряглась и отошла.

— Гемена попросила отпустить ее.

— И ты безоговорочно согласилась?

— Конечно. Она всегда служила мне верой и правдой. Почему я должна была сомневаться в ней сейчас?