Ставни на многих домах были плотно закрыты. Здание с вывеской «Магазин» тоже не работало. И только звуки ударов металла о металл раздавались из местной кузни. Именно туда я и решил направиться, потому как только ее двери оказались открытыми.

— Чужакам здесь не рады! — не успел я войти в дом, как оттуда раздался грубый бас.

Он принадлежал владельцу этого места. Двухметровому мужчине средних лет с окладистой бородой. На его голый торс был надет серый, испачканный фартук. В руках он держал молот, весящий минимум несколько десятков килограмм.

— Приветствую, уважаемый! Я пришел без злых намерений, — моментально подняв руки, ладонями наружу, отозвался я на его слова.

— Раз так, то и иди отсюда тоже без злых намерений. Нечего шляться по нашему поселению без дела, — пробурчал кузнец.

— На самом деле у меня оно есть. Я слышал, что у вас тут неспокойно в последнее время. Такие происшествия как раз являются моей специализацией.

Мой уверенный тон несколько смутил гиганта. Его нахмуренное лицо показало признаки задумчивости. Он простоял так секунд десять, пристально меня рассматривая.

— Компетентен ты или нет, не мне решать. Дом старосты находится чуть дальше по этой улице. Ты узнаешь его по желтым воротам.

— Большое спасибо, уважаемый. Доброго дня вам!

Кивнув кузнецу в знак благодарности, я поспешил покинуть владения этого хмурого мужчины. На удивление, старостой оказался не седой старик, а примерно сорокалетний мужчина. Он носил кожаную куртку и мокасины, а за его спиной располагался длинный лук. Я застал его как раз в тот момент, когда он подходил к своему дому.

После процедуры знакомства, он решил пригласить меня во двор. Но в сам дом звать не стал.

— Поговорим здесь. На улице может быть слишком много ушей.

— Вы подозреваете, что кто-то в деревне связан с исчезновениями девушек? — догадался я.

— Вполне возможно! Иначе как бы злоумышленникам удалось выслеживать именно одиноких девок, которые уходили без сопровождения.

— Это логично. Не могли бы вы рассказать о том, что знаете?

— Ты уверен, что справишься с этой задачей? Больно уж неказисто выглядишь, — недоверчиво посмотрел на меня этот человек.

— Я уже имел возможность помочь жителям Деревни огненных лесорубов в Талиме. Мне даже удалось уничтожить ужас Талимского леса — монстра, который отравлял всю округу.

После этого заявления, староста посмотрел на меня в новом свете.

— Хм, не знаю, что за ужас был в том лесу, пропажи наших девок скорее всего являются делом рук разумных существ. Возможно группы бандитов-работорговцев. В прошлом такие банды часто посещали солтийское побережье. Из-за доступа к океану, разграбив какое-нибудь поселение, они могли быстро отступить на корабле. После постройки форта такие набеги прекратились. Но, возможно, кто-то все же решил рискнуть.

Предположение старосты имело под собой все основания. Если бы я не знал, с чем связаны мои классовые задания, то наверняка бы в него поверил.

— И все же, нельзя исключать, что ваших молодых девушек атаковала какая-то нечисть, недавно пришедшая в эти края.

— Ты прав. Но об этом лучше тебе поговорить с мельником Дьяконом. Год назад он потерял свою жену. Вроде как ее загрызла стая каких-то необычных волков. Когда начались исчезновения молодых девушек, он утверждал, что это их рук дело. Они обитают где-то в горах. Это довольно опасная зона, так что никто из нас не решается проверить его догадки.

Ответ старосты навел меня на мысль, что именно это предположение и должно быть верным. Спросив у него о местоположении дома Дьякона, я отправился на другой край деревни. Мельница и дом ее хозяина, как и полагается таким объектам, были построены на небольшом пригорке.

Большое, деревянное строение с длинными лопастями сильно меня заинтересовало. Они медленно вращались, приводя в работу жернова. Я несколько раз бывал вблизи мельниц, даже однажды видел конструкцию, приводящуюся в движение за счет течения реки. Но внутрь мельниц мне еще заходить не доводилось.

На удивление, там было достаточно тесно. Мешки с зерном и мукой занимали большую часть пространства. По центру располагались каменные жернова. Сидящий на одном из мешков мужчина, по возрасту не старше только что встреченного мной главы деревни, наблюдал за процессом помола в полглаза.

Мое появление заставило его проснуться. Как и остальные жители Пахотово, он не особо жаловал чужаков, но когда я рассказал ему про свой род деятельности, это отношение изменилось. В его взгляде появился едва уловимый лихорадочный блеск.

— … если и правда, сможете уничтожить этих тварей, засевших в горах, я подарю вам все, что у меня имеется. Когда ушла Катрина, моя жизнь стала похожа на серое, бесконечно вязкое болото. Только желание отомстить монстрам, как-то поддерживает во мне силы. Без него я давно бы уже воссоединился со своей любимой на том свете! — бросившись мне в ноги, взмолился мельник.

Такая перемена в его психическом состоянии заставила меня ненадолго опешить. Кое-как справившись с волнением, я пообещал Дьякону уничтожить логово монстров, которые убили его жену. Как только это произошло, передо мной появилось системное сообщение:

«1 этап задания Странности солтийского побережья — завершен. Получено 2000 единиц эфира.»

«Доступно задание: Странности солтийского побережья. Этап 2.»

«От мельника Дьякона вы узнали, что в горах, близ Пахотово, существует логово монстров. Этот человек просит вас помочь ему с ними разобраться! Возможно, это именно они виноваты в исчезновении молодых девушек по всему солтийскому побережью.»

«Условия: Уничтожить логово монстров в горах, близ деревни Пахотово.»

«Награда: 3000 единиц эфира»

Как я и предполагал в начале, это задание являлось вторым этапом классовой цепочки квестов. Для меня его выполнение было строго обязательным. Поэтому после посещения мельницы, я решил сразу же отправиться на исследование горной местности.

Вскоре после ухода из деревни мне повстречались первые местные монстры. Ими были существа, похожие на кенгуру, у которых во лбу торчал рог. Назывались они Ламбры. Монстры второго ранга, по силе сравнимые с обитателями Темнолесья. Единственным отличием являлось то, что эти твари жили в группах по три-четыре особи.

Имея максимальный уровень в рамках второго ранга, я смог уничтожить их за счет магической ветки развития. Огненное лассо, Семя огня, Стрела Тьмы и магические обычные атаки вкупе с защитой, даруемой Щитом из чешуи Царь-рыбы, не оставляли монстрам никакого шанса.

За первый бой, когда сражался против трех Ламбров, мне даже не пришлось ни разу использовать восстанавливающие зелья. Только когда число монстров достигло четырех, я выпил первую банку на хп.

«Вы убили Ламбра. Получено: Эфир — 20 единиц; ЭМ — 1шт.»

Всего до подхода к подножью гряды мне пришлось разобраться с четырьмя группами таких монстров. Горный склон в этом месте был не слишком крутым, что позволило мне беспрепятственно подняться на высоту более ста метров.

Отсюда открывался отличный обзорный вид. Дьякон четко сказал, что логово монстров должно находиться недалеко от их деревни. Я не стал уходить в сторону торгового тракта или наоборот, дальше в глубину локации, потому что твердо был уверен — искать нужно именно здесь.

Это решение помогло мне обнаружить несколько подозрительных отверстий, похожих на входы в пещеры. Добравшись до одного из них, я наткнулся на большое количество костей животных, разбросанных рядом.

Внутрь пещеры пришлось пробираться буквально на цыпочках. Помещение внутри оказалось совсем маленьким. Большую его часть занимала спящая туша трехметрового монстра.

«Горный медведь. Босс. Духовный. Ранг 4.»

???

Едва увидев справку, которую мне выдала система, я тихо развернулся и все так же, на цыпочках, поспешил выйти из пещеры. Этот босс точно не являлся моей целью. Сражаться против него на текущем уровне было бы чистым самоубийством.