В центре зала высилась самая большая статуя. Ее высота достигала тридцати метров. На ней был изображен суровый воитель в латном доспехе и рогатом шлеме без забрала. В одной его руке был прямой полуторный меч, а во второй четырехугольный щит с круглым основанием.

«Первый правитель Карталеонской империи!» — сразу же догадался я.

Вокруг статуи основателя государства были расставлены десятки длинных столов. Они буквально ломились от всевозможных яств. В какой-то момент, глядя на все это великолепие, я даже пожалел, что у меня нет тела. Ведь вкусовой движок в Тризе работал довольно качественно.

Вокруг столов сновали официанты с подносами. Они убирали пустые тарелки и подавали знати напитки. Всего в зале собралось более двухсот человек. Видимо, это были самые сливки общества древней империи. Женщины в возрасте и молодые девушки человеческой расы носили исключительно шикарные бальные платья. Их сопровождали мужчины в красивых мундирах.

Эльфы одевались в невесомые, околошелковые одежды. Они были выше людей почти на голову. Особенно это касалось грациозных девушек. Каждую из них можно было хоть сейчас помещать на обложку журнала «Любвеобильный заяц».

Гномы носили исключительно кожаные одежды. Их каноничные бороды были заплетены в длинные косы. Орки и гоблины предпочитали одеваться в качественно выделанные шкуры. В дополнение к ним их шеи и запястья были украшены бижутерией, сделанной из зубов или костей различных монстров.

Столь экстравагантные браслеты с ожерельями, не особо подходили под антураж мероприятия. Но все, казалось бы, привыкли к моде этих рас.

Знать Карталеонской империи распределилась по группам. В основном они обсуждали различные политические вопросы. Зачастую эти группы были многонациональными. Подобравшись поближе к одной из них, я решил послушать то, о чем они говорили.

— … это все из-за нашествия монстров в Чеширском лесу! Думаю, нашему уделу следует увеличить количество военных отрядов, — серьезным тоном произнес мужчина человеческой расы.

— Разве не авантюристы должны заниматься подобными вещами? Лучше поднимите финансирование местного филиала гильдии приключенцев, — советовал ему вычурно одетый эльф.

— Авантюристами или регулярной армией будут подавлены эти твари — нашему герцогству все равно. Главное чтобы поставки руды продолжились, иначе мы не успеем выполнить обязательства по контракту. Выплата неустойки в таком случае должна будет лечь на вашу сторону, — пробасил бородатый гном.

— У вас на складах не осталось запасов руды? — с явным сомнением во взгляде посмотрел на него глава удела.

— Они все были потрачены на заказ от императорской семьи. Так что в этом плане мы ничем помочь вам не сможем. Чем быстрее будет подавлено нашествие монстров в Чеширском лесу, тем меньше денег потеряет ваша сторона, — сложив руки на своей широкой груди, заявил гном.

Другая группа, расположившаяся в десяти метрах от той, которая обсуждала сделку по руде, состояла целиком и полностью из женщин. Беседа между ее участницами велась на совершенно другие темы:

— Разве граф Лансэль сегодня не прекрасен в своем небесно-голубом кафтане? — прикрывая нижнюю половину лица веером, сказала с некоторой застенчивостью в голосе эльфийка.

— Уж получше большинства наших мужчин. Какая утонченность в походке и манерах! Идеал мужчины! — закатив глаза, ответила ей собеседница из человеческой расы.

— Одна кожа да кости. На ритуале Сну-Сну он не продержится и пары часов, — изобразив на своем лице гримасу презрения, отозвалась на их слова орчиха.

— Зато денег у него немерено. На такое состояние сможешь купить себе всех мужчин вашего племени, — подсказала ей гномка.

С женскими персонажами этой расы игрокам позволяли проделывать множество нестандартных вещей. Например, как в каноне, добавлять гномкам бороды или делать их голос крайне грубым. Некоторые сильные и независимые женщины, недовольные тем, что им не дают играть за мужчин, именно таких персонажей себе и создавали.

Их сторонники мужского пола примерно также издевались над эльфами. Они делали их максимально похожими на женщин при помощи причесок, специальной унисекс одежды, которую могли носить только длинноухие и даже кое-какого макияжа.

Освещение в зале осуществлялось за счет нескольких тысяч свечей. Они были размещены на плафонах и огромных люстрах. Именно по тому, что его интенсивность резко увеличилась, я и понял, что сейчас должно начаться что-то интересное.

Над местом, где располагался трон Императора, посредством манипулирования магией огня, зажглась еще одна огромная люстра. Когда пространство у трона осветил свет десятков больших свечей, установленных на этой люстре, в зал вошел одетый в красную мантию пожилой мужчина.

Несмотря на седину в волосах и бороде, выглядел он достаточно брутально. Волевой подбородок, ясный взгляд, мужественное лицо и статная фигура. Все говорило о том, что перед тобой непросто император, а еще и настоящий воин. От него буквально веяло королевской аурой.

— Приветствуем, Его Величество! — в едином порыве воскликнули все собравшиеся в зале люди, вставая на одно колено и опуская свои головы.

Окинув своих подданных взглядом исподлобья, император произнес глухим баритоном:

— Можете подняться. Сегодня я собрал вас всех здесь ради проведения церемонии по передаче власти. Моя эпоха подходит к концу. Поэтому я решил передать корону своему старшему сыну.

— Его Величество еще в самом расцвете сил!

— Мы считаем, что Вы достойны и дальше управлять Карталеонской империей.

— Его Величество слишком спешит!

Эти и им подобные высказывания начали раздаваться в толпе сразу после слов императора. Чтобы не пускать ситуацию на самотек, он быстро поднял руку, призывая всех замолчать.

— Мое решение не подлежит обсуждению. Ранение, полученное мной в войне против демонической расы — слишком серьезно. С каждым годом приносимая им агония становится все невыносимее. Я уже не в силах это терпеть. Избавиться от него за счет умений имперских алхимиков невозможно! Только наложивший проклятье монстр способен его снять.

Во время этого монолога император стал меняться буквально на глазах. На его лице появились морщины, которые до этого скрывало какое-то заклинание из разряда святой магии. Глаза владыки покраснели, спина ссутулилась, больше не показывая той величественной осанки. Даже его аура изменилась. Теперь в ней можно было даже разглядеть искорки демонической силы, которые появлялись прямо из тела императора.

Увидев эту сцену, знать Карталеонской империи дружно ахнула. Переглядываясь между собой, мужчины и женщины различных рас не могли найти подходящих слов, чтобы охарактеризовать эту самую перемену в образе их великого лидера. Видимо раньше он никогда не представал перед ними без благословения священников и наложенной заранее магии целителей.

Когда волнения среди знати успокоились, из того же бокового коридора в зал вошли девять мужчин и женщин. Все они были молоды и красивы, словно герои античного эпоса.

Возглавлял шествие мужчина лет двадцати пяти-тридцати. Его аура и внешность не сильно отличались от императорский. Видимо он и был первым принцем. Подойдя прямо к трону, все они встали на одно колено и поклонились своему отцу:

— Императорские дети приветствуют Его Величество.

— Хорошо. Очень хорошо, — закивал им в том Император.

На его лице неожиданно появилось возбужденное выражение. Словно он чего-то с нетерпением ждал. Знать наверняка могла подумать, что императору просто не терпится передать трон своему сыну. Но все оказалось совершенно не так.

Поднявшись с трона, император вынул из ножен прямой одноручный меч, рукоять и лезвие которого были украшены драгоценными камнями. Он был похож на церемониальный, а не боевой клинок.

— Подними голову! — Властным тоном произнес император.

Как только глаза отца и сына встретились, взгляд первого окончательно заволокла кровавая пелена. Больше он не казался величественным правителем самой большой страны в мире. Теперь он был похож на совершенного безумца.