Солнце садилось.

Где-то наверху шелестели листьями кроны могучих древних деревьев. Звери как обычно смолкли, поэтому тишину нарушал лишь грохот доспехов банды разбойников. Несусь по лесу. Чувствую дыхание в спину, хотя разбойники сильно отстали. Еще чуть-чуть и они попадут в мою любимую ловушку. После захода солнца лес оживает, и я очень не советую по нему бродить без сопровождения, особенно вдалеке от поселений. А мы сейчас очень далеко от границ города, так что здесь через несколько минут будет очень и очень весело.

Притормозив, проверяю готовность мгновенных заклинаний и запрыгиваю на ближайшее дерево. Разбойники выскакивают следом и, заметив, что я скрылся, пытаются лезть за мной.

А солнце уже село. Эх!

Тренькнула тетива. В меня что, пытались стрелять из лука? Наивные! Еще не поняли, с кем связались.

– Это сейчас что было? – Интересуюсь у них, прячась в листве и целясь дротиками в стоящих на земле разбойников.

– Взять его, ребята! Он нашел наше логово! – Рычат снизу.

Разбегаюсь по ветке и в прыжке метаю усыпляющие дротики в тех, кто все еще не оставил надежды добраться до меня по стволу дерева. Попадание стопроцентное, поэтому пятеро «смельчаков» летят вниз, вяло соображая, почему они так хотят спать. Я уже сижу на противоположном дереве и плету заклинание сети для остальных. Они, кажется, пытаются бежать. Ну-ну, удачи! В нос ударил знакомый запах свежести и цветов, и я краем глаза заметил притаившуюся в кустах дриаду. Из земли выросли вьющиеся побеги и оплели ноги разбойников, позволяя мне спустить на них заклинание. Несколько секунд спустя тишина в лесу была восстановлена, а разбойники «упакованы» в заклинание сна.

– Развлекаешься?

– Ага. – Спрыгиваю с дерева, приземляясь рядом с дриадой, словно выросшей из земли.

– Сам донесешь или помочь?

– Издеваешься, да? – Подхожу к своему улову и собираю оружие.

– Да кто тебя знает, может, ты как в прошлый раз хочешь по-геройствовать. – Ехидно усмехнулась дриада, направив на разбойников посох, из которого вырвался зеленый луч. Кусты, росшие рядом, зашевелились и обзавелись руками и ногами, схватив связанных разбойников и потащив их к границе леса, чтобы я смог доставить «подарок» королю.

– Вот только не надо язвить!

Собрав оружие, я направился к своему дому, благо не пешком, а через так называемую Сеть, разбросанных по всему лесу порталов, по которым могли путешествовать только дриады и эльфы. Через несколько минут я был в самом сердце леса.

Гигантский мэллорн, каких осталось мало в моем лесу, служил домом не только мне. Чуть выше моего дома, расположенного на самых нижних ветках, жили дриады-хранительницы. От них я узнал о магии леса и научился ее использовать, став лесником, в понимании людей. На самом деле, я был куда больше, чем просто присматривающим за лесом. В прошлом наемник, а теперь никому не подчиняющийся сын леса. Вместе с дриадами я защищаю Великое Древо. Этот мэллорн – сердце леса, поэтому никто, кроме лесных жителей не должен его видеть. Придерживаться этого очень просто, еще никто не забредал так далеко. Дриады живут здесь небольшой общиной, никогда не приближаясь к границе леса. Я же изредка навещаю большие города, где могу заняться привычной работой – поиску путешественников, которым нужен проводник. Или получить очередную благодарность от монархов, за поимку разбойников или убийц, убегающих в лес.

– Ты идешь к тем людям, что разбили лагерь неподалеку от дороги на север?

– А они приглашали? – Усмехнулся я, наливая себе и дриаде чаю.

– Ты последнее время довольно часто общался с ними. Что в них такого необычного?

– Ничего, а ты что ревнуешь?

– Разумеется, нет. Просто беспокоюсь, как бы ты не рванул с ними покорять человеческие города. – Прищурившись, выпалила дриада.

– Не рвану, мне нравится здесь. – Вытянув ноги в кресле, отвечаю я. – И да, я пойду к ним.

– Я так и знала! Они околдовали тебя, да? Общаться с людьми по своей воле ты точно не стал бы! – Воскликнула она, вскочив с дивана. В это время в комнату влетела сова, устроившись на моем плече.

– Приветики. Эл, ты идешь к нашим гостям? Сколько можно тебя ждать? – Поинтересовался комок перьев с моего плеча, заинтересованно разглядывая поднос с зефиром, наколдованный дриадой.

– Иду-иду, не ворчи Сквоки. Дори, если хочешь, пойдем со мной. Они умеют развлекаться.

– Ну уж нет! Еще не хватало выслушивать их тягомотные песни и рассказы. – Отмахнулась она, снова сев на диван. – И не смей называть меня сокращенными именами! Я, все-таки, принцесса!

– О, прощу прощения, Ваше высочество Доринэя Вилравайнэ! Ни за что и никогда не сокращу Ваше светлое имя! – С сарказмом заметил я, спускаясь вниз по лестнице.

Через несколько минут переходов по Сети, я вышел на поляну, где остановились путники. Три небольших передвижных повозки, напоминавших дома, полукругом расположились параллельно ручью. Большой костер, разведенный в металлической чаше над землей, освещал своим мягким светом поляну. Сидевшие около него мужчины о чем-то разговаривали, не заметив, как я подошел.

– И снова вы развели костер в этой странной чаше. И откуда только вы ее взяли?

– Это был щит тролля, которого нам заказали найти в городе. – Кивнул мне один из наемников.

– Надо бы ввести правило, костры разводить только в щитах троллей! – Усмехнулся я, присаживаясь у костра. Из повозки вышли две женщины, которые были женами двух из четырех наемников, и принялись готовить ужин. Четверо мужчин обсуждали свою работу и предстоящее путешествие в северную провинцию, когда из леса вышли еще трое их спутников. Молодая ведунья из цыганского народа. Полу-эльф, изгнанный из клана за мелкое воровство. И вампир, о котором я почти ничего не знал.

– У нас снова гость. – Улыбнулась цыганка, проходя к своему домику на колесах.

– Скорее вы у меня в гостях.

– Мальчики, вы как раз вовремя, еда готова.

– Так и будешь сидеть и смотреть на огонь? – Шепнул Сквоки, надо же, а я уж забыл про него.

– У тебя есть предложение лучше?

– Я хочу есть!

– Так попроси.

– Я… ну… в общем…

– Элрондрим, ты не голоден? – Улыбаясь, спросила меня одна из женщин.

– Пока нет, но мой маленький дружок не прочь продегустировать все, что ты ему предложишь. – Сняв с плеча смущенного совенка, протягиваю ей.

– Что же ты молчал, я как раз припасла для него кое-что вкусненькое…

Я отошел от общего костра, заметив тень, скользнувшую между деревьями. Продравшись сквозь кусты, я обнаружил там вампира.

– Прогуливаешься перед сном?

– Да. – Как всегда односложно ответил он. Мне хотелось узнать о нем хоть что-нибудь, я никогда не был знаком с вампирами.

– Мы с тобой так и не познакомились, ты все убегал куда-то, в то время как я приходил. Меня зовут Элрондрим, я живу в этом лесу. – Протягиваю ему руку. Меня игнорируют, смерив быстрым взглядом без эмоций. – Да ладно тебе, подумаешь, с эльфом за руку поздороваешься. Я никому не скажу. – Заговорщически подмигнул я, пытаясь вызвать хоть одну эмоцию у вампира.

– Мое имя Дэйтронним и я не живу в этом лесу. Я вообще нигде не живу, с тех пор как меня изгнали. Ты это хотел услышать? – В глазах разгорелся огонь, его рука сжала мою с такой силой, что я, кажется, услышал хруст.

– У всего есть свои плюсы. Я был наемником, не задумывавшимся о том, за что мне платили. Но теперь я научился ценить окружающий мир.

– Тебе не понять, что значит лишиться дома, когда все кланы тебя презирают. – Тихо сказал он ледяным голосом и растворился в ночи.

– Дэйтронним очень переживает из-за своего положения. – Услышал я голос ведуньи, приближавшейся ко мне.

– Заметно. – Усмехнулся я, повернувшись к ней.

– Он хочет вернуться на свой путь, но не может, пока ему не позволят.

– За что он был изгнан?

– Он не рассказывал, но мне было видение в тот день, когда мы нашли его. Я не могу сказать, точно ли это было о нем. Я видела дерево с черной корой и красными листьями. Листья на ветке у самой вершины побелели, и дерево сбросило их, а сама ветка мгновенно высохла и отвалилась.