И Гриф постучал.

Сначала за дверью было тихо, потом раздались поспешные шаги и недовольный голос спросил:

– Кто это там?

Путешественники переглянулись. Гриф не нашелся с ответом и просто сказал как есть:

– Это Гриф.

И Мюрла, наконец, открыл дверь.

Сначала все трое молча смотрели друг на друга. С крыши по водостоку текла дождевая вода, наступали фиолетовые сумерки, мокрый воздух стал еще холоднее. Гриф первым вспомнил о приличиях:

– Добрый вечер! Я понимаю, что вы не ждали в гости незнакомцев, этот день вообще не располагает ходить по гостям, но мы были бы очень признательны, если бы вы разрешили нам переждать непогоду в вашем доме.

Мюрла был удивлен и немного напуган. Он знал о Грифе. Поговаривали, что это загадочный колдун из Затерянных земель, отшельник, от которого всего можно ждать.

Он переводил взгляд с Грифа на попугая, думая одновременно о странном госте издалека, о неведомых землях, из которых тот пришел, о диковинной птице и о чем-то таинственном, неизвестном, нарушающем привычный ритм жизни… Мюрла чувствовал, что появление незнакомца может изменить что-то важное в его уютном сложившемся мире. Эти двое мокли под дождем, они замерзли, им нужен был домашний кров. Как не впустить их? Но вдруг они опасны? Мюрла еще раз оглядел Грифа. Нет, вряд ли он хочет причинить вред. В конце концов, может, это возможность рискнуть хотя бы раз в жизни? Ведь до этого Мюрла никогда не рисковал, он жил спокойно и предсказуемо. Итак, гном вздохнул и ответил:

– Пожалуйста, входите…

«Кто бы они ни были и зачем бы ни пришли – они в первую очередь промокли, замерзли и наверняка еще и голодные» – Мюрла решил переключиться на хозяйственные заботы, это отвлекло его от тревожных мыслей, и он почувствовал себя храбрее.

Гриф и Кресс осматривались. Это был маленький и очень милый домик. В углу трещал камин, рядом стояли мягкие кресла, на плите грелся чайник, вдоль стены расположился большой старинный сундук, накрытый вязаным пледом. Повсюду были коврики, прихватки, на стенах висели небольшие картины с лесными пейзажами, на окнах стояли цветы в горшках. Словом, это был домик для размеренной тихой жизни вдали от потрясений и перемен.

Наши путешественники с удовольствием сушились у камина, а Мюрла отправился в кладовую за чем-нибудь вкусным. Он не ошибся – Гриф с Крессом действительно умирали с голода, поэтому на предложение перекусить ответили единодушным согласием.

Из кладовой Мюрла вернулся с ветчиной, корзиной яблок, банкой меда и маринованными грибами. Надо признать, Мюрла знал толк в хорошем отдыхе и вкусной еде, с таким хозяином домика нашим друзьям очень повезло. Вот уже приветливо зашкворчало масло на сковородке, туда была отправлена ветчина и влиты яйца. Теплый и необыкновенно соблазнительный запах плыл по домику, делая его еще уютнее и волшебнее. Вскоре Гриф и Кресс сидели за столом, жадно поглощали яичницу с ветчиной, закусывали грибами и вчерашними тыквенными булочками, заботливо разогретыми Мюрлой. Потом все дружно пили смородиновый чай с медом и печеными яблоками.

Гриф и Кресс согрелись, наелись, и их непреодолимо тянуло в сон. Под шум дождя за окном они устроились в больших креслах и моментально уснули, укутавшись в пледы и одеяла.

Мюрла сидел у окна с чашкой чая, смотрел на своих спящих гостей и обдумывал все, что произошло за этот вечер. Итак, к нему явился сам Гриф. Что он делает в этих краях? Ведь его земли очень далеко отсюда, а время года совершенно не располагает к далеким прогулкам. А если у него какие-то срочные дела на Опушке? Но что тут может привлекать этого колдуна? Уж не замышляет ли он что-то плохое… Самое главное, что волновало Мюрлу – почему Гриф пришел именно к нему? Это была загадка, разгадать которую Мюрла не мог. Он пил чай, смотрел в темное ночное окно на дождь, и тревога вновь охватывала его. В конце концов, собственные мысли утомили его, и он тоже отправился спать, решив завтра подробно расспросить обо всем своих гостей.

Утром дождь прекратился, выглянуло солнце, но воздух был холодным и по-зимнему свежим. Листья окончательно облетели с деревьев, лес выглядел печально и немного обиженно. С самого утра Мюрла хлопотал по дому. Он убрал с крыльца цветы и букеты, большой метлой смел с дорожек мокрые листья и мусор, замесил тесто для яблочного пирога. Его гости все еще спали, а Мюрла наводил порядок вокруг, успокаиваясь и набираясь уверенности в новом дне. На завтрак он решил испечь кружевные блинчики, тем более, в кладовой нашлось несколько банок облепихового варенья. Вкусный запах блинчиков разбудил Грифа и Кресса. Они с удовольствием завтракали, нахваливая кулинарные таланты Мюрлы. Это, конечно, было очень приятно, и польщенный хозяин дома решил удивить своих гостей каким-нибудь вкусным обедом из сезонных овощей.

Мюрла жил один, и ему было в радость разделить свои трапезы с кем-нибудь. Конечно, и другие гномы жили в разных частях Леса и Опушки, но их было мало, и они нечасто ходили друг к другу в гости. Да и было особенно увлекательно провести время с кем-то необычным и незнакомым, кто сам пришел к нему. Мюрла наконец-то решился и задал первый осторожный вопрос Грифу.

– Мне очень интересно, откуда вы идете и почему решили остановиться здесь, на нашей опушке… Вы путешествуете?..

Гриф допил свой чай, Кресс придвинулся поближе.

– Еще раз извините, что мы с моим другом свалились на вас как снег на голову. Мы… да, мы путешественники. Мы идем из Холмов, – так же осторожно начал Гриф.

– Я много о вас слышал. Здесь многие слышали о вас, Гриф.

Мюрла сказал это и понял, насколько смелым было его замечание. Как же теперь отреагирует этот колдун?

Но колдун отреагировал вполне дружелюбно.

– Меня здесь знают? Я думаю, вы слышали много преувеличений, я совсем не тот, о ком можно много рассказать. Мой попутчик, этот разноцветный попугай Кресс, будет гораздо интереснее. Дорогой Мюрла, я очень благодарен за приют, поэтому не хочу врать. Я из Затерянных земель. Мы проделали долгий путь, который привел нас к вам. Что будет дальше, я не знаю. Я даже не знаю, продолжается наш путь или нет. Но он привел нас сюда. Кресс – это мой проводник, он утверждает, что пока не получил знак, куда двигаться дальше…

Гриф, казалось, сам не ожидал от себя такой долгой речи. Он то ли смутился, то ли удивился сам себе, но вдруг замолчал и уставился на свою пустую чашку. Мюрла тоже молчал. Только Кресс в тишине с треском грыз орехи, сидя прямо на столе.

– Зима начинается… – нарушил молчание Мюрла. – Вам, наверно, будет неудобно путешествовать дальше зимой… Снег скоро заметет всю Опушку, до весны отсюда будет никуда не уйти.

Гриф посмотрел на попугая, немного подождал и вздохнул.

– Нам придется искать место для зимовки. Наверно, эту зиму мы проведем в этих краях.

Мюрла сидел молча, прижавшись к подлокотнику своего кресла. В глубине души он очень хотел, чтобы его жизнь хоть немного изменилась. Нет, его все устраивало, он был по-своему счастлив в своем маленьком домике в сердце леса, но иногда что-то манило его к приключениям, он вдруг начинал робко мечтать о дальних путешествиях и новых пейзажах. Он сидел по вечерам, укрывшись пледом, смотрел, как в камине огонь поедает дрова, и уносился в фантазии о других землях, неизведанных мирах и их обитателях.

Когда на пороге появился Гриф, Мюрла испугался. Так бывает, когда вдруг исполняется какая-то заветная мечта, вместе с ней приходит страх и недоверие к происходящему. И появляется мысль: «Как же так, неужели это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО произошло СО МНОЙ?» Но все это время Мюрла размышлял и наблюдал. Страх постепенно притупился, и теперь гном собрался с духом и предложил:

– Если хотите, можете пока погостить у меня. Пока не поймете, куда идти дальше… Места хватит…

Мюрла сказал и замер. А если Гриф решит, что это предложение слишком самонадеянное? Ох, и зачем Мюрла это сказал…

Но Гриф обрадовался. Он даже вскочил с места.

– Дорогой Мюрла! Спасибо! Мы с удовольствием останемся у тебя!