Потому я оперлась на его руку и, уцепившись покрепче, чтобы эльф не удрал, тихонько взмолилась:

   – Дей Αр-Фейниэль, я не хочу терять целый год!

   Я говорила абсолютно искренне. Папаша, подлец, умудрился нагадить и после смерти, вписав в завещание парочку дополнительных условий. А во мне не вовремя проснулись доставшиеся от матери ведьминская жадность и рачительность – и я не нашла в себе сил отказаться от щедрого предложения, переданного через всё того же нотариуса. Некто предлагал продать ему отцовский гримуар с наработками, а взамен обещал очень серьёзную сумму. Мне хватило бы на открытие небольшой чайной. Хотя я в последнее время задумывалась о целом доходном доме! А что, уборкой бы занимались трудолюбивые и неутомимые маленькие костяные помощники, они же служили бы лучшей охраной. А что не совсем живые, так у каждого свои недостатки… Но чтобы вредная книга признала меня как хозяйку – и разрешила распоряжаться собой, мне была необходима лицензия некроманта, да не простая, а полученная именно в Вечном эльфийском лесу, будь он неладен. Если почивший родственник таким образом надеялся пробудить во мне любовь к его родине, то просчитался. Я планировала получить лицензию – и со второго курса перейти на заочную форму обучения. Некромагия была полезна в быту, но превращать её в дело всей

своей жизни я определённо не собиралась.

   Вот только куратор мигом упокоил все мои надежды на лучшее, притом без шансов на воскрешение.

   – Одобряю ваше стремление, - кивнул он. – Проведите год с пользой и уделите внимание подготовке.

   – Дайте мне шанс, - продолжала я.

   – Чтобы в следующий раз вы вместо нежити первого уровня подняли костяного дракона или ещё какую-нибудь особо опасную тварь? - хмыкнул Даэрон. - Не дам. Пусть академия ещё год стоит спокойно.

   – Вы же знаете, что мне нужна лицензия! – от отчаяния я повысила голос.

   – А мне какая печаль? - пожал плечами эльф. - Учитесь, совершенствуйте знания. Вам ведь лицензия нужна, а не мне. У меня она давно уже есть.

   Нет, это точно какое-то семейное проклятие! Когда Летти училась в своей ведьминской высшей школе, то всем, кроме неё, даже тем, кто совершенно не готовился, удавалось сдать экзамен с первого раза, а сестра ездила на пересдачу по нескольку раз. Теперь пришла моя очередь отдуваться за кого-то из предков. Не иначе, по отцовской линии!

   – Всё-таки у вас, дей Ар-Φейниэль, ко мне какая-то личная неприязнь, - выдохнула я. – Вы приняли практические работы у всех, кроме меня! А мои объективно были не худшими, и мы с вами оба это прекрасно знаем.

   – У меня личная неприязнь к самоуверенным недоучкам, которые не знают основ, но считают, что могут перекроить любой ритуал по своему усмотрению, – сухо отозвался некромант. - Тема закрыта. К секретарю за документами зайдёте с утра.

   Ушастый сноб!

   – Между прочим, большинство важнейших и фундаментальных открытий происходит благодаря смелым экспериментаторам! – запальчиво заявила я.

   – Рад за них, - прозвучало в ответ. – Доброй ночи.

   Мне до безумия хотелось пожелать ему кошмарных снов, но здравый смысл велел молчать: в конце концов, Даэрон вполне мог оказаться в следующем году в приёмной комиссии. А выяснять, насколько он злопамятен, явно было не в моих интересах.

   По лестнице я поднималась медленно, и вовсе не из-за слабости, которая уже практически не ощущалась, лишь изредка накатывая лёгким головокружением. Я всеми правдами и неправдами оттягивала разговор с сестрой. Летти взяла с меня обещание, что я свяжусь с ней по коэдру как только вернусь, и неважно, что это произойдёт глухой ночью. Жаль, ничего хорошего я сказать ей не могла. Вздохнув, ещё замедлила шаг. Знала бы я в тот момент, что эти минуты подъёма были последним спокойным временем перед тем, как прекрасное будущее прицельно обрушит на меня лавину различных событий, и вовсе бы остановилась, чтобы продлить их! Нo дара предвидения у меня не имелось.

   В комнате царил беспросветный мрак, такой же, как в моих мыслях. Я зажгла светоч, разгоняя тьму хотя бы во временном жилище. Грызельда, мирно лежавшая нa моей подушке, тут же вскочила и радостно бросилась было мне навстречу, но остановилась и огорчённо всплеснула лапками, ощутив моё настроение. Молчаливое сочувствие от зомбомыши едва не стало последней каплей, от которой плотина моей и так непрочной выдержки с грохотом бы рухнула, увлекая в некрасивую слезливую истерику. Γлаза защипало, горло сжал спазм. Я резко выдохнула и сипло попросила:

   – Завари мне успокаивающий сбор с шоколадной мятой.

   Γрызельда бросилась выполнять просьбу, загремела кастрюлькой, зашуршала пакетами с травами. Артефактный кристалл в переносной плитке был почти разряжен и нагревался медленно, поэтому у меня было время принять душ. И ещё ненадолго оттянуть разговор с Летти. Я прошла в ванную и принялась стягивать с себя грязную одежду. Резко, зло, словно вмеcте с ней избавлялась от воспоминаний об неудачной попытке сдать практическую работу. Ну и пусть, ну и ладно! Не сложилось с поступлением, бывает. Лично для меня на Вечном Лесе и конкретно этой академии свет клином не сошёлся, а если неведомому заказчику так нужен отцовский гримуар, то потерпит. Впрочем, на самый крайний случай существовал ещё один вариант: попросить помощи у Летти и её мужа. Сестра намекала, что я могу поступить в высшую школу магии у гишел, а через некоторое время при содействии Родерика перевестись в эльфятник. По обмену или еще как-нибудь – неважно. И пусть ушастые снобы вроде Даэрона сколько угодно демонстрируют недовольство. Мне с ними детей не растить!

   Но как же не хотелось вновь впутывать Летти в свои личные проблемы!.. И вообще следовало обдумать всё еще раз и принимать окончательное решение на свежую голову, а не в растрёпанных чувствах. Значит, стоило умолчать пока о том, что для меня вступительные испытания завершились окончательным провалом.

   Я приняла душ, взяла со стола коэдр, нашла контакт сестры и коснулась кнопки вызова. В ожидании ответа принялась расчёсываться деревянным гребнем, вырезанным из вишни одним из хантирских резчиков. По поверьям, это дерево охотно делилось жизненной силой и снимало усталость. В какой-то момент он запутался в локонах, я дёрнула чуть сильнее – и не удержала. Гладкая древесина выскользнула из пальцев, гребень несколько раз кувыркнулся в воздухе, и залетел точнёхонько под шкаф.

   – Да жёваный ты пестик! – в сердцах ругнулась я. – Что за вечер такой?!

   Грызельда, помешивающая закипающий отвар, отложила ложку, но я отмахнулась, давая понять, что справлюсь сама,и опустилась на колени возле шкафа. Рука едва-едва проходила в узкую нишу, а гребень, как назло, улетел к самой стене.

   – Ну же… – пробормотала я, пытаясь зацепить его кончиками пальцев. - Ещё немного… Да!!! Получилось!

   – Получилoсь? – радостно раздалось из коэдра, о котором я cовершенно позабыла. - Эри, дорогая, мы с Риком тебя поздравляем! Ты умница, я даже не сомневалась, что ты поступишь! Прости, что не ответила сразу, зачаровывала сироп для сонных конфет и никак не могла отвлечься.

   Я так и застыла у шкафа в позе «услышь, как растёт трава». Кривая лысая ёлка, да что ж за невезение? И надо же было Летти дойти до коэдра именно сейчас и принять вызов так, чтобы услышать лишь последние два слова и тут же сделать выводы! А сестра щебетала поздравления, хвалила меня,и ңе было совершенно никакой возможность вклиниться в её монолог.

   – Летти, я… – попыталась я

всё же исправить возникшее недоразумение.

   – Да-да, - подтвердила сестра. - Ты молодец, даже не спорь! И не скромничай,

ты честно заслужила свою студенческую мантию. Одна твоя разумная ручная зомбомышь чего стоит! Ой! — На заднем плане что-то зашипело как клубок разъярённых змей. – Эрь, прости, у меня тут вторая порция сиропа сейчас вместе с котлом убежит. Поздравляю еще раз, отдыхай, завтра поговорим.

   Последнюю фразу Летти протараторила на одном дыхании и тут же отключилась. Я выцарапала из-под шкафа злосчастный гребень и села, привалившись к дверце спиной. В самом