– Не добивать! Это тот самый кейсар! Нет, не убивайте… – он задыхался, не в силах подобрать правильные слова, чтобы объяснить разъяренным товарищам суть постигшей их беды. Но наконец-то созрел: – Я слыхал, что у Мейза генералом служит старик-кейсар – это точно он, вряд ли кто-то еще так схож с описанием!

Сэрс почти испытал досаду. Не думал, что слава о нем заглянула уже и в эти дальние края. Хотя остальные ведь ничего не заподозрили, одного осведомленного только боги подкинули – злой рок, не иначе. Противники, коих было почти два десятка, разом отступили, бледнея. Даже до самых тупых из них дошло, что они натворили – напали на верного человека младшего брата императора! Они ранили его… Интересно, что грозит тому, кто осмелился воткнуть копье в это дряхлое плечо? Арай осматривался – похоже, среди нападавших самого барона не было, он разбойничал где-то в другом месте. Но то, что это были не простые лесные грабители, стало ясно по их реакции. А его раны хватит, чтобы император озверел, или теперь придется самому себя раскаленным железом жечь и потом на исполнителей клеветать? Но если барона среди нападавших нет, то он может и скинуть вину, оставшись непричастным.

– Что делать? – подхватил общую панику старший из них. – Их надо в темницу – пусть господин потом думает, убить или принести извинения!

Арай почти улыбнулся. Ну да, как же, попробуйте схватить. Но через секунду понял, что вариант-то неплох. Если к ране добавить темницу, то звучать будет внушительнее. И сам владыка этих земель уже не отвертится. И потому тихо приказал своим:

– Не сопротивляться.

Им туго связали руки и повели сквозь заросли к поместью, осторожно перешептываясь:

– А он че, правда из этих – из кастратов, что от вида голой бабы может помереть? Поговаривают, что они живут вечно!

Они действительно думают, что Арай глухой? Или ждут объяснений конкретно от него? Тогда пусть ждут. Много найдется в мире людей, кто так и не дождался его объяснений.

– Че ты мелешь? – взвился его товарищ. – Далеко не каждый из Сэрсов идет так далеко – может, один из тысячи! Еще и радуются, если получились такими одаренными! Они ведь за свою длинную жизнь платят собственной душой – хуже демонов, право слово.

Арай уже давно разучился смеяться даже внутри, но иронию ценил. Странно, что в отсутствии души его упрекают грабители, насильники и убийцы, не пропускающие ни одного мирного путника. Он служит Свету, они утонули в силосной яме, но роль бездушной скотины не обсуждается, потому что он, видите ли, над пустяками не ржет.

– Серьезно? – заинтересовался кто-то сзади колонны. – А сколько же ему лет – триста или три тысячи?

На деле нет и тридцати. Арай действительно стал первым кейсаром трех кругов в таком юном возрасте. Все дело и в его врожденной одаренности, и, конечно, в безупречном следовании пути бесчувствия. Захватчики случайно изредка попадали в правду. Многие в ордене Сэрс пытаются достичь тех же высот, но большинство не способно победить свою природу – отвлекаются на человеческое и упускают божественное. Светлая магия имеет много граней, поэтому вовсе необязательно истязать свою натуру, если этот путь совсем не подходит.

Его разместили отдельно от остальных, как будто боялись, что сожрет и своих ребят, и прежних узников. Не били и не пытали, но кормить и поить его не стали, как будто подсознательно опасались. Молились, наверное, наверху всем богам, чтобы барон поскорее вернулся с охоты и принял какое-то решение. Пока все шло неплохо, но рана оказалась хуже, чем вначале виделось. Арай принял позу для медитации и занялся исцелением.

Он не собирался сбегать так быстро, но кое-что изменилось – в подвал поместили какую-то девчонку. И если ей не помочь, то несложно догадаться, какая судьба ее ждет. Поэтому пришлось немного изменить планы. Девчонка заинтересовала его с первого взгляда, стоило только открыть глаза и хоть на секунду избавиться от ее липкого внимания. Совсем еще ребенок, одета не по-женски – тощие ноги обтянуты неплохими, хоть и залатанными, брюками из дешевой замши, а сверху кителек, явно с чужого плеча. Лет через пять она превратится в женщину потрясающей красоты. Разумеется, интерес Арая не был связан с внешностью – или с ней, но в несколько ином ключе. В новой узнице точно текла кровь демонов, уж слишком она иная. Пару тысяч лет назад ее сожгли бы на костре за одни эти черные глаза и длинные ресницы. Сейчас порядки стали куда мягче, поэтому и у этого ребенка есть шанс вырасти и прожить достойную жизнь. Но если Арай не уберет ребенка от этих грязных людей, то такого шанса может и не остаться.

Он надеялся, что не подвел своего герцога, когда почти разнес поместье и оставил за спиной гору трупов. Отправил своих солдат к Мейзу, а сам решил завершить дело. Надо все-таки выяснить, на какой охоте находится барон, пока его свора охотится на людей. Неужели там будет нечто еще интереснее?

Арай чувствовал, что девчонка плетется за ним, пытаясь держаться поодаль и прячась за деревьями. Он не удивился. Ви – еще совсем глупый ребенок, безрассудный и неприкаянный, и ей действительно больше некуда податься, вот она и увязалась за ним любопытным хвостом. Он принял во внимание положение сироты, но не мог взять на себя заботу о демонской полукровке. И без того для нее сделал слишком много – изменил планы. Вероятно, ее следовало отправить вместе с парнями к Мейзу – добряк бы точно пристроил ее прачкой или служанкой. Хотя нет, сам Арай всегда препятствовал появлению в доме герцога непроверенных людей. А сейчас придется от нее отделаться, она может пострадать, если окажется слишком близко к заварухе. Что она в нем такого разглядела, что отлипнуть не может? Прообраз отца или доброго дедушки?

Пришлось выкручиваться. Арай припомнил несколько заклинаний, которыми редко пользовался. Отвел свои следы в другую сторону, сам переместился на сто шагов дальше – и, разумеется, девочка упустила его из виду. Надеясь, что она не потеряется в лесу, кейсар все же почти испытал облегчение.

Опросил встреченных сельчан, примерно обрисовал себе направление. Но полчаса можно потратить и на приведение себя в порядок. В ордене к чистоте тела и одежд относились очень строго, он с младенчества столько грязи на себе не чувствовал. Сейчас можно было переодеться и искупаться в реке, только рану пока не трогать – она уже не кровоточила, но в ближайшие дни пригодится в качестве доказательства нападения.

Он просто присел возле реки, чтобы зачерпнуть горсть воды, когда довольно далеко мелькнуло ощущение чужого присутствия. Арай замер и с изумлением подтвердил для самого себя, что это Ви. Она не отстала. Более того, половину дня она следовала за ним, оставаясь незамеченной. А может, она и не врала о том, что очень талантлива? Похоже на то – резерв у нее точно имеется, а навыки достойны выпускницы какого-нибудь незначительного ордена. Будь у Арая хоть малейшая склонность к наставничеству, он бы… нет, все равно не взял бы Ви в ученицы, а просто не стал бы покидать Сэрс несколько лет назад.

Он выпрямился в полный рост и решил ударить в полную силу. Вскинул руку, поднимая все круги магии, швырнул петли в разные стороны. Далекие кусты пронзительно завизжали – попалась. Притянул ее к себе, взял за горло и с силой тряхнул. Но злости в его голосе не было – настоящую злость он не умел чувствовать, а тем паче изображать:

– Следишь?

– Не слежу, а присматриваю! Вы мне жизнь спасли, а теперь шатаетесь по лесам раненный – как я могу спокойно отправиться по своим делам?

– Я объяснил. Глухая?

Она извивалась в его руке, безуспешно пытаясь вырваться, но все равно выпендривалась:

– Да! Зато не слепая! Слушай, а сколько тебе лет? Это точно твое лицо? У тебя руки молодые, вон шею сейчас вижу – как будто это не твоя шея вовсе. Тебя из кусков разных людей собирали, что ли? Объясни, а то лопну!

Надо же, она даже перестала ему выкать, то есть больше не считает стариком? Или просто наглая? Если Арай и подумал бы взять себе ученика, то им стала бы самая смиренная в мире овечка, а не вот это. Ученики с подобным гонором никогда не достигают вершин. Он все же невольно поднял свободную правую руку и поправил воротник, незачем глупому ребенку разглядывать его шею. Кого из богов благодарить за то, что он заметил нахалку до того, как разделся? Да это не демон-полукровка, а какая-то крыса-полукровка – шустрая и неприятно-внимательная.