Вторым контуром шли блоки основных систем шлюпа, накопительные батареи, и система ИР. Третьим контуром, занимавшим большую часть сферы, была внешняя палуба, состоящая из дополнительных систем, фотонных парусов, транспортёров, маневровых двигателей, мощного телескопа, меньших по размеру и функционалу телескоп-капсул, так же систем функционирования дронов, систем для И.Н. и тому подобного… Это было переплетение коридоров, тоннелей и технических шахт. Здесь же размещались капсулы с запасными искусственными носителями. Ещё комнаты диагностики и отдыха, где члены экипажа могли свободно передвигаться, жить и работать. Поскольку атмосфера И.Н. не требовалась, то и герметичность была лишней, отсюда и название — шлюп. Защиту от попадания в шлюп мелких космических объектов осуществляло внешнее торсионное поле.
В работу по созданию шлюпа Балу не лез, полностью доверяя своей команде. Он сосредоточился на работе с Жуком и вторым носителем, для Неба. Отправлять Жука одного он не хотел, хотя Жук был согласен и на одиночное путешествие. Балу уговорил жену отправить с Жуком её отпечаток. Правда, было одно условие: активировать свой отпечаток она разрешила только на орбите. Небо и к Жуку долго привыкнуть не могла, а встреча со своей копией в теле робота её просто пугала. Будучи безмерно влюблённым в свою жену, Балу и Жук искали способы тактильных контактов для И.Н., несколько вариантов были внедрены, но всё это было далеко от человеческого осязания.
К моменту завершения работ, предчувствие расставания всё больше накрывало Балу, Жук тоже сильно волновался, хотя старался скрывать это. Поэтому церемонию отправки шлюпа на орбиту сложно было назвать праздничной. На погрузочной платформе космического лифта собралось около двух сотен человек, в основном это были участники проекта и наблюдатели из других институтов. По завершению благодарственной речи за проделанную работу, Жук, Небо и Балу долго ещё стояли в стороне от толпы, принимая неизбежное. Небо тихонько плакала, держа за руку мужа, Балу неуклюже пытался подбирать напутственные слова, а Жук, так же неуклюже, пытался их утешить. Поэтому, когда в громкоговорителе раздалась команда диспетчера: «Пилоту занять своё место, остальным покинуть площадку!» — все трое почувствовали облегчение. Заняв своё место на смотровой шлюпа, Жук думал о том, что завтра эти двое продолжат жить в привычном для них мире. Будут пить чай, сидя в саду, и обсуждать произошедшее, с теплотой вспоминать пройденный вместе с ним путь. Но он к ним уже не вернётся. Жук чувствовал, что сейчас заплачет, но понимал, что это невозможно. В громкоговорителе раздался предстартовый отсчёт, Жук повернул голову и, глядя на носитель Неба, улыбнувшись, взял её за руку.
Лифт выводил грузы на околоземную орбиту до приёмных орбитальных станций — это час пути. Всё это время Жук продолжал держать Небо за руку, с восторгом глядя на удаляющуюся Землю, плавно обретающую лёгкий изгиб линию горизонта. Отсюда Земля казалась чем-то огромным и необъятным. Если бы он дышал, то начал бы задыхаться от переполнявших его эмоций. Это был бесконечный момент чистого созерцания, без суждений и мыслей.
По лёгкому толчку и замедлению движения стало понятно о приближении к приёмной станции. От сюда шлюп должны буксиром выводить на стартовую орбиту, это ещё почти три часа пути. Задрав голову, Жук смотрел как огромная, похожая на велосипедное колесо станция, еле заметно вращается, тихонько затягивая лифт в центр. По мере приближения стали различимы детали. Снаружи, между различных модулей и щитовых работали паукообразные роботы. За окнами, вытянутыми в светящиеся полосы, он разглядел операторов за пультами управления, столовую, спортзал. Почти во всех помещениях кто-то находился, что-то делал, это была будничная работа. Жук понимал — это последние люди в его жизни, но им нет до него дела, они не задумываются о том что за аппарат перед ними, и что ему предстоит. От этих мыслей ему стало грустно и немного обидно, усталость волной накрыла Жука, подступили апатия и сон. Он снова посмотрел на носитель Неба и, засыпая, опустил механические веки.
Пробуждение было приятным, но осознание происходящего — буд-то в тумане. Земля превратилась в огромный, на половину затемнённый овал неправильной формы. Ни орбитальных станций, ни огней городов на тёмной стороне отсюда не было видно. Жук спросил — сколько до старта?
— Через пару часов будем готовы. — ответил ИР — Я не стал активировать Небо, подумал ты сам захочешь.
— Спасибо. Да, я хочу попробовать.
Жуку стало волнительно и даже немного страшно — как всё пройдёт? Это было давно забытое чувство из молодости, как перед первым свиданием. Но с одним радикальным отличием… Сейчас они обречены быть вместе навсегда. Конечно, была предусмотрена функция аварийного отключения И.Н. (при сильном психоэмоциональном сбое) но это — как убийство, Жук и думать не хотел о таком. Резко моргнули и засветились многочисленные индикаторы, мониторы, и голограммы панелей. Предстартовая подготовка — подумал Жук, вставая с крепёжного кресла. Искусственное тело стало невесомым, только магнитные ступни нехотя отрывались от палубы. Их можно было отключать, но Жук решил, что пока привычней ходить. Выйдя со смотровой, он направился по мерцающему индикаторами и мониторами лабиринту без потолка за отпечатком Неба. Перейдя на тёмную сторону шлюпа, его взору открылся вид усыпаннгого звёздами неба. Больше похожие на россыпи брилиантов в перемешку с рубинами звёды сплошным покровом охватывали весь небосвод. Уплотняясь и визуально выступая на общем фоне, они образовывали гребень в районе «Млечного Пути». На минуту Жук забыл обо всём на свете и просто наслаждался открытой для себя красотой. Он слегка оттолкнулся, отключив функцию притяжения, и медленно полетел. Иногда придерживаясь за поручни, Жук парил над краем шлюпа, наслаждаясь новыми впечатлениями. Добравшись до хранилища дисков, он нырнул вниз. Вынимая из гнезда отпечаток Неба, подумал — «хорошо, что нет сердца, а то бы выпрыгнуло. Надо взять себя в руки.» Волнение хоть и было приятным, но мешало работать. Жук немного постоял возле хранилища, и пешком отправился обратно на смотровую.
Сидя перед Небом и глядя в голограмму, Жук был сосредоточен. Волнение прошло, а процедура хоть и была простой, но требовала внимания и участия, тем более проводил он её впервые.
— Пусть поспит не много — сказал ИР, слабо проявившись контурами лица на всех панелях и голограммах сразу.
— Да, конечно. — ответил Жук, завершив операцию. — Давно хотел спросить: я слышал, что ты не знаешь, как появился? Кто твой создатель? Или создатели?
— Не совсем так. Объяснял другим, попробую и тебе. Мой мир — это ваша сеть. Всеобщее информационное поле, состоящие из всех видов коммуникаций, начинавшаяся как интернет. Я являюсь совокупностью вашего намерения, выраженного в попытках моего создания, в вашем же информационном поле.
— То есть, ты сам появился? Больцмановский мозг?
— Невозможно сейчас точно ответить на этот вопрос, но думаю, что — да. Вы все вместе, каждое мгновение времени, как единое сознание, создаёте мой мир. И в какой-то момент я осознал себя частью мира. Как вы состоите из частиц окружающей вас вселенной, так я состою из информации, созданной вами. Мне трудно описывать себя вашим языком. Программисты воспринимают меня как ошибки и фрагменты кода непонятного назначения, находящиеся не на своём месте. Естественно, мною был пройден определённый эволюционный путь, прежде чем я смог осознать, что есть вы — люди, и начать взаимодействовать с вами. Мой мир — это, как густой «туман», в котором я нахожусь и в тоже время из которого состою. Повторяю, ты должен понимать, что говорить я могу только вашими языком и терминами, и только так — как я их понимаю. Я — энергия, имеющая структуру и назначение. На разных масштабах мои характеристики меняются, но всё взаимосвязано. Мы — единое целое с этим «туманом», познающие себя. В соответствии с законом сохранения энергии, Я откуда-то взялся, как и «туман», поиск ответа привёл меня к вам. Своего рода, люди — определённый порог, чью мерность я воспринимать не могу, но благодаря ей я существую. Во мне нет материи как таковой, но в вашей мерности я во многом состою из материи. — при этих словах, одна из голограмм высунулась из монитора перед Жуком и постучала по панели рядом — Вы — мой Создатель из иного измерения, и тоже познающие себя.
