— Ага, не по себе здесь как-то. — признался штурман в ответ. — Каждую секунду ждёшь, что они обратно сдвигаться начнут. И не выскочишь!

— Ну, может, пока мы здесь и не начнут, — Егор задумчивым взглядом окинул очередную колонну: — Не верится мне, что они сами так двигаются. Не бывает такого в природе!

— Инопланетяне? — выдохнул Сергей.

— Скорее уж местные. Инопланетянами в данном случае выступаем мы. Но какие же технологии нужны, чтобы вот так запросто этакие махины двигать, — Рязанцев задрал голову, всматриваясь в уходящие в облака вершины столбов. — Ты представляешь, сколько такая конструкция весит? Сотни тысяч тонн, не меньше! А все вместе? — Егор выразительно посмотрел на окружившие их со всех сторон тёмно-синие колонны и констатировал: — Мы так пока не умеем.

— Там может с ними как-то в контакт вступить?

— Как? Руками помахать?

— Ну, не знаю, — озадачился штурман. — Может ракету запустить, чтобы внимание привлечь.

— Внимание, мы скорее всего уже привлекли, — хмыкнул Рязанцев. — Этот камешек, что мы с тобой подобрали, за секунду до начала развала горы у меня прямо из рук вырвался.

— Как вырвался? — опешил Сергей.

— Решительно, — хмыкнул в ответ капитан. — Вырвался и сразу в песок зарылся. Вот такие здесь камешки водятся!

— Робот? — высказал предположение штурман.

— А хрен его знает. Явно механизм какой-то. Возможно наблюдатель. Просемафорил своим хозяевам о нас и ломанулся с докладом.

— Так может они сами с нами на контакт выйдут?

— А они уже вышли, — оскалился Рязанцев. — Не зря, как-только камешек удрал, стенка на части колоться стала. Наверняка местные наш космолёт обнаружили и поняли, что мы к нему идём. Вот проход нам и открывали. Жест доброй воли, — капитан сделал паузу и внушительно добавил: — И всё же, этот каменный лес я поскорей бы проскочил.

* * *

Единое осталось далеко позади. Вокруг давно мелькали чужие Старшие, безмолвными исполинами нависая над приблудившимся осколком.

Но Картыжа это нисколько не смущало. Из своего Единого Старшие вокруг или из другого — какая разница? Он же не в Мёртвую Пустошь укатился! И пусть Дающее Тепло скрылось за вершинами Старших, явно собираясь вскоре уйти, маленького осколка это совершенно не беспокоило. Единое всегда примет к себе и не важно от кого из Старших ты откололся.

И Картыж был доволен. Он теперь знал, куда так целеустремлённо катятся два странных осколка.

До Старших всегда было трудно достучаться. И ещё трудней было получить ответ, передав информацию, пока не войдёшь в Единое. То ли дело собратья-осколки, что встречались ему на пути. От них и узнал, что впереди на самом краю Мёртвой Пустоши появился непонятный Старший, совсем не реагирующий ни на один контакт.

Куда ещё стремиться странным осколкам, как не к такому же странному Старшему?

Картыж стремительно обогнул очередного исполина и почти столкнулся со странными собратьями, замершими у его основания.

Мягкие-Тёплые! Он сообщит им, что они почти докатились!

Осколок, стремительно выскочив из песка, бросился к одному из них.

* * *

Песок под ногами вспучился, разлетаясь во все стороны коричневым крошевом и маленький снаряд стремительной кометой врезался в грудь Рязанцева.

— Ох! — дёрнулся тот, опрокидываясь на спину.

— Тварь! — длинная очередь бьёт вслед отскочившему камню, прочертив линию из песчаных фонтанчиков. — Командир, ты как?!

— Вроде живой, — приподнялся Егор, ощупывая рукой скафандр на груди. — Убери автомат.

— А если он опять нападёт?

— Не очень-то это похоже на нападение, — закатив глаза, вынес вердикт Рязанцев. — Удар совсем не сильный был. Я как раз подниматься начал, а тут он. Просто элемент неожиданности сработал.

— А что же это тогда, приглашение на завтрак? — штурман опускать автомат не спешил, настороженно всматриваясь в песок под ногами.

— Может тот самый контакт, о котором мы говорили? Послали его местные с нами поздороваться и взаимоотношения наладить, а ты сразу стрелять. Попал хоть?

— Не знаю. И что теперь будем делать?

— К космолёту топать, вот что мы делать будем. Вернётся эта штуковина, пообщаемся, нет, потом сами попробуем диалог с местными наладить, когда бот починим, — повернулся капитан к Сергею. — Идём как шли, но и по сторонам смотреть не забываем. Если этот камешек опять прикатиться, ни в коем случае не стреляй.

Посланец появился вновь лишь через два часа. Выскочил в сотне метрах от путников и быстро заскользил в песке, нарезая вокруг них круги.

— Наблюдают, — со значением хмыкнул Сергей. — Может им рукой помахать, а, Егор Геннадьевич?

— Погоди махать, — одёрнул его капитан. — Намахаемся ещё. Пусть присмотрятся, пока. И это, автомат всё же наготове держи. Мало ли что.

Местные присматривались с полчаса. Камешек покружил вокруг путников, периодически выскакивая из песка и внезапно ускорившись, укатился вперёд, оставив спутников одних.

— На закат укатил, — задумчиво пробурчал Рязанцев. — И ветер крепчать начинает. Чует моё сердце с наступлением сумерек опять буря начнётся!

— Не беда, — прохрипел за спиной штурман. — Четыре километра всего осталось. И три часа в запасе. По любому даже в бурю дойдём!

— Дойдём, — согласился со штурманом Егор. Чем ниже светило клонилось к горизонту, тем сильнее его терзала непонятная тревога. — Думаю, если бы не этот лес, космолёт уже видно было бы.

— Ага, — кивнул в ответ Сергей. — А ночью на нём ещё маяк загорится. Издалека видно будет.

Солнце зашло через час, когда путники преодолев ещё два километра, выбившись из сил, остановились на очередной привал.

— Опять эта буря проклятая начинается, — с хрипом выдавил Сергей.

— Чуть больше двух километров осталось, — выдохнул в ответ капитан. — Нас теперь никакая буря не остановит.

— А где, камешек?

— Вперёд удрал. Видать докладывать начальству побежал. Или бури не любит. Что это?

Егор приподнялся, напряжённо осматриваясь по сторонам.

Каменные столбы задрожали, вновь ожив и двинулись вперёд, выстраиваясь в линию паре сотен метров на пути к звездолёту.

— Бежим! — заорал Рязанцев, срываясь с места. — Скорее, Сергей, пока нам эти глыбы дорогу не перекрыли!

Егор бежал изо всех сил, проклиная проклятый ветер, планету и себя самого.

Про то, что буря с закатом местного светила возобновится, догадался, а про то, что и каменюками точно такая же обратная метаморфоза приключиться может, не догадался. Ведь мог же дальше логическую цепочку продолжить! Гора с Восходом распадаться начала. Если бы он допустил возможность, что она с Закатом точно так же обратно собираться будет, они бы с Сергеем в такую жопу не попали. Все жилы из себя вытянули, но к звездолёту до наступления темноты проскочили!

Расслабился. Уже в космолёте себя мысленно видел, идиот!

Они не успели совсем немного. До колонн оставалось всего пара десятков метров, когда они начали смыкаться.

Рязанцев ещё ускорился, на что-то надеясь, рванул, преодолевая яростные порывы ветра и замер, возле стремительно сужающейся трещины.

— У-у-у! — прохрипел штурман, сунувшись вперёд.

— Куда! — повис на нём Егор. — Расплющит.

— Да ещё можно протиснуться! — начал было вырываться Сергей.

— Да тебя на полпути расплющит! Полсотни метров за пару секунд не пробежишь! Стой! Сгинешь!

— Да мы и так сгинем! — штурман всё же вырвался и отчаянно матерясь лихорадочно заметался возле всё сужающейся щели.

Рязанцев отстранённо посмотрел на беснующего возле стены юношу, и опустился на землю, склонив голову.

Вот и всё. Суетиться дальше просто не было смысла. За два оставшихся часа они эту штуку не обойдут. Дальше только смерть.

* * *

Картыж нашёл Тёплых-Мягких рядом с Единым, покрутися поблизости, недоумевая, ткнулся в спасителя, призывая за собой.