Клоуда вздохнула.

– Пусть они придут. Я уже второй день готова. Пусть он проклят! – воскликнула Клоуда и прикрыла рот рукой. – Я не могу, – почти простонала она. – Я ненавижу этот Сох, это дерево, себя… Себя ненавижу! Лишь бы они скорее пришли!

– Подождёшь ещё некоторое время.

Страдания женщины-человека торна не трогали. Он хотел ещё добавить своё любимое словечко: – «Люди!» Но посчитал отметить замечание про себя, поскольку недостатки людей очевидны и нет смысла о них говорить перед женской половиной людей, которая, как ему представлялось, не понимала таких вещей.

Будь рядом с ним какая-нибудь торнетта, он смог бы объяснить ей правила поведения.

Впрочем, его соплеменница никогда бы не впала в такое безысходное отчаяние, как случилось сегодня с Клоудой – человеком.

Чего волноваться, спрашивается? Свим или ещё кто-то там переходит в неположенном месте ограду посёлка. Обычное явление у людей. Они играют друг перед другом в какие-то тайны, предпочитают входить не в ворота городов и поселений, а использовать скрытые от других ходы и выходы. Световая тревога в Сохе лишь подчеркивает несоблюдение правил игры, установленных среди людей. Они называют такие положения чрезвычайными. Сегодня там, по-видимому, в дело подключилось слишком много действующих лиц, коль скоро дошло до такой тревоги.

Сестерций, ожидая, поразмышлял ещё некоторое время о подобном, затем его мысли приобрели большую реальность.

Подходило время появиться Свиму с хилоном и мальчиком. Они могут показаться вот-вот. Замыкает побег, как всегда, наверное, К”ньец, а на его хвосте висит погоня…

Так или примерно так представлял себе ближайшие события биоробот, не имея причин возбуждаться или с тоской обсуждать событие.

Присмет, извещённый тескомовцами, одним из последних добрался к ночному нужнику стражников, где только что разыгралась маленькая сцена взаимоотношений между стражей и нарушителями законов посёлка. Моноген, корчась уже не от боли, а от её воспоминания, ещё кипел праведным негодованием, a Тупарес демонстрировал всем желающим посмотреть рану, полученную в настоящей стычке.

– Шейн, – доложил Присмету один из тескомовцев, видевших окончание событий у подкопа, – с ними, как утверждают стражники, был выродок, мальчик и какой-то человек. Он этому стражнику, – тескомовец кивнул на раненого Камратом, – показался страшным. Говорит, лицо у него какое-то страшное. Можешь сам его спросить.

– Нет смысла. Это Ольдим… Этот, значит, тоже здесь. Любопытно. Но о нём потом. Сейчас надо организовать погоню. Куда они пошли?

Тескомовец в сомнении пожал плечами.

– Они нам не дали высунуться из подкопа, шейн. Мы не рискнули выбираться под их мечи…

Присмет уже не слушал его. Он повернулся к Моногену, всё ещё занятому неприятными воспоминаниями.

– Ты начальник стражи у ворот? – подступил бывший Командор к тщедушному по сравнению с ним стражнику, нависнув над ним глыбой.

Голос его не предвещал ничего хорошего для Моногена.

– Я… – не очень смело отозвался начальник и, во избежание быть растоптанным, на десяток шагов отступил от великана. На расстоянии он чуть осмелел. – Я начальник стражи, Моноген Монтас Минерако. Что тебе нужно?

– Не мне, а нам нужно. Самую малость. И в этом только вы можете нам помочь. Нам нужно выйти за ворота. В кугуруме такой вопрос был решён. И ты должен знать. – Поскольку начальник молчал и с опаской смотрел на человека-гору с видом непонимающего, Присмет рявкнул: – Открывай ворота!

– Ну, вот ещё!

Моноген увеличил расстояние, отступив ещё на пяток шажков. Он лихорадочно размышлял: развернуться и убежать поближе к сторожевому помещению или некоторое время противостоять Присмету. Ему очень не понравился тон этого тескомовца, кто бы он там у них и сам по себе ни был. Его, начальника стражи, сегодня уже раз оскорбили в присутствии других стражников, и, если он уступит новому оскорблению, то кто его ещё раз тогда выберет или назначит начальником. Будет, как все, выполнять распоряжения другого начальника.

Однако он не знал Присмета, для которого представитель гражданства Соха не представлял никакой загадки.

– Разве ты, начальник стражи ворот, представитель кугурума и по сути дела кугур в течение всей ночи, не хочешь поймать нарушителей ночного покоя жителей посёлка и отомстить за поруганную честь стражи и за самого себя? – с наигранным возмущением воскликнул Присмет. Громовой голос его дрожал. – Ты простил нанесенную тебе обиду? Ты не хочешь наказать нанёсшим рану твоему стражнику?.. Твой стражник ранен? Вот он, – Присмет поймал за шиворот Тупареса и, высоко подняв его над землёй, как пустотелую куклу, поднёс под самый нос Моногену. – Он ранен. Ранен! Ранен негодяями, глумившимся над тобой… Открой ворота и отомсти!

Моноген замялся. В нём боролись два чувства: желание поймать этих, как их… негодяев и наказать, но и желание не уступать настойчивости тескомовца, потому что никогда им не уступал.

Присмет недаром всю жизнь занимался не только силовыми упражнениями, но повидал всякого. Призыв к отмщению, как он заметил, не очень повлиял на волю начальника стражи. Тогда он нашёл к нему подход с другой стороны.

– Если ты их поймаешь, то уже сегодня утром твоё имя будет повторять каждый житель славного Соха. В твоём поступке они обретут веру в законы свободного поселения людей, нарушение которых карается решительно такими стражниками, как ты. Ты веришь в эти законы?

– Я верю, – уныло согласился Моноген.

Твёрдость противостоять тескомовцу у него уже покрылась глубокими трещинами, но её ещё хватало, чтобы не поддаваться уговорам стороннего гостя посёлка,

– Тогда мы поможем тебе их поймать. Они от нас далеко не уйдут. Действуй, славный начальник стражи, во имя законов Соха! Правда на твоей стороне. Быстрее к воротам и в погоню! – Присмет всё больше повышал голос. И ему уже надоела никчёмная болтовня с непокорным Моногеном. Он решил обратиться ко всем стражникам: – Друзья! Нам предстоит нелёгкая задача обезвредить банду, незаконно проникшую на территорию свободного поселения людей и напавшую на законную стражу при исполнении ею своих священных обязанностей. Всем вместе нам удастся это сделать. К воротам, друзья!

Он всей громадой своего тела двинулся к сторожевому помещению, выдавливая перед собой стражу. Стражники, объятые праведным гневом к ускользнувшим от них через подкоп «негодяям», и от опасного сближения с тушей тескомовца, ринулись в нужном Присмету направлении.

Ошеломлённый Моноген, выкрикивая что-то вместе со всеми, тоже побежал к воротам и стал лично их открывать.

В это время появился командир полукрина с группой остальных тескомовцев, и Присмет передал ему командование объединённым отрядом и доверил организацию погони.

Ворота распахнулись, Пороп повёл бойцов за пределы посёлка.

– Эй, вы! – крикнул он стражникам, – не отставать!

Моноген не принял назначенца от Тескома на общее командование и отвёл своих людей чуть в сторону, пропуская тескомовцев. Присмет, ругаясь в открытую, приступил к увещеваниям. Он говорил о лучшей подготовленности его бойцов, способных, в крайнем случае, хотя бы защитить менее подготовленных к боевым схваткам стражников. Он взывал к благоразумию. Не помогло. Присмет отчаялся чего-либо добиться.

– Ладно! Когда их догоните, то можете всех убить, кроме мальчика. Он мне и кугуруму нужен живым и невредимым. Ты слышал, начальник?

Моногену было не до наставлений. Оставлять открытыми настежь ворота ночью он не захотел. На их закрытие, на наставление двух оставляемых при воротах стражников, на распределение обязанностей среда тех, кто пойдёт в погоню, ушло немало времени,

Отряд тескомовцев уже скрылся в темноте и приступил к облавной погоне, а стражники всё ещё толкались у ворот, но они не интересовали больше Присмета. Главное, что удалось сделать – открыть среди ночи ворота и организовать преследование. Двадцать с лишком тескомовцев смогут настичь беглецов, как бы быстро те не убегали или не сопротивлялись.