Краска сбежала с лица Малиона, а Невлой как будто вдруг стал ниже ростом. И тот, и другой ошеломлённо наблюдали за приготовлениями дурбов и торна.

– В-вы что, с-с ума сошли? – заикаясь, медленно произнёс Малион. – Что случилось, Свим?

– Ты разве не видишь? Ни он, ни они все ничего не поняли! – отчаянно выкрикнул Невлой. Он был поистине в эти мгновения страшен: выпученные глаза, взъерошенная борода, открытый в крике рот. – Он же подумал… Ты, Свим! Как ты мог подумать? – Невлой вспомнил обитателей Края и тех, кто за Краем. – Ведь с ним ничего не случилось. Ты разве не видишь? Збун вам всем на голову!

В наступившей тишине, когда стороны ещё противостояли друг другу, раздалось слабое мяуканье К”ньеца:

– Где оно?

Он дико оглядывался в поисках источника звука, повергшего его в умопомрачение. Одно ухо хопса вплотную прижалось к затылку, другое, отрубленное, – зияло дырой в черепе, хоть палец в неё вложи.

Свим вернул меч на место и подхватил друга-путра под лапины, поставил на ноги.

– Что с тобой было, К”ньюша?

– Не знаю, – помотал головой К”ньец. – Не помню.

– Может быть, ты, наконец, объяснишь, что произошло? – во взгляде Свима, поднятого к Невлою, дружелюбия не было.

– Он в моем смехе услышал зов гаранды, – поспешил объяснить Невлой, – Ты вот кубры из кожи гаранды носишь, а как она жертву свою берёт, не знаешь.

– И знать не хочу! – резко отозвался Свим. – И не следует… Подожди, Кло, я ему не всё сказал, – попытался освободиться от цепких рук Клоуды Свим.

Паузой воспользовался Невлой,

– А зря. Не хватался бы тогда за меч без дела. Те путры, что слышали мой смех, сейчас чувствуют себя не лучше К”ньюши.

– Предупреждать надо, – было заметно, как Свим сдерживает себя, чтобы снова не вспылить. Через силу он не то спросил, не то распорядился: – Мы идём…

Малион защемил пальцами кожу на шее, помял её.

– Конечно, идём, – сказал он. – Но, хотите вы того, или нет, а посмотреть, что творится впереди, всё равно надо.

– Кто против? – отозвался Ольдим.

– Вот и иди, – Свим, не обратив внимания на реплику Ольдима, бросил Малиону, добавив брюзгливо: – До скончания веков не дойдём, вижу, до обещанной лодки. И Невлоя своего можешь забрать. А мы… Мутные звезды! – с тоской проговорил он. – А мы пойдем за вами.

Удерживаемый с одной стороны Клоудой, а с другой сам поддерживая К”ньеца, Свим медленно двинулся вперёд.

– Глупо, Свим, – сказал ему в спину Малион, но дурб даже не оглянулся.

Камрат и Сестерций со ослучьямом, восседающим на его шее, зашагали за предводителем команды.

Ольдим со страшной миной на лице оглядел новичков и, взяв под руку Тринера, оставил их тоже.

– Веселишься? – неприязненно посмотрел на Невлоя Малион. – Им не до твоих шуточек.

– Ты же знаешь, чепуха всё это.

– Я-то знаю. Но они не знают. И потом, не такая уж это чепуха. Ты разве не замечаешь, что многое идёт не так, как виделось вначале? Половодье, нападение монстров… А если там и точно сотня опритов, то всё может быть.

– Чего раньше времени страдать? Пошли, а то они без нас всунут голову, куда не следует.

Разведку, несмотря на возникшие разногласия по её составу, послали, как и мыслилось с самого начала – Малион с торном, и К”ньец – для связи. Ольдим, хотя и не остался безучастным к её формированию, идти впереди отказался наотрез.

Ушедшим в разведку дали оторваться канторов на пять, и двинулись по их следу. Невлой через каждые полсвиджа сыпал под ноги щепоть вонючки.

– Ты ею пометил весь наш путь, – неприязненно заметил Свим после очередной операции Невлоя.

– Не помечаю, – с нажимом ответствовал Невлой, – а отсекаю возможные выходы на наш след со стороны.

– Что толку, – буркнул Ольдим. – За нами вон всё равно тропа заметная остается. Никакого нюха не надо, чтобы определить, куда мы пошли и сколько нас.

– Здесь троп много, – упрямо возразил Невлой.

Похоже, завязывалась новая пикировка между членами отряда Свима. Но никому не хотелось нарушать перемирия, снизошедшего на команду. К тому же Свима больше стала занимать Клоуда. Она устала, побледневшее лицо покрылось испариной.

– Потерпи, милая, – говорил ей Свим, стараясь поддержать её при одолении препятствий, встреченных на пути.

Он хотел её взять на руки и нести, но Клоуда решительно отказалась, сказав:

– Ольдим и так о тебе думает превратно. Не надо ему давать повода.

Но сама молчаливо благодарила его взглядом больших глаз, в которых Свим читал страдание. Её несколько раз в течение дня посетило чувство слабости и разбитости. В такие моменты она едва передвигала ноги, если Свим вдруг лишал её своей поддержки.

Обогнули куст, пышный от молодых листочков и множества развилок на ветках. За ним их ожидал К”ньец.

– Недалеко отсюда сегодня ночью была стоянка разумных. Малион насчитал тридцать семь костров.

– Ого! – не удержался от восклицания Ольдим. – Их и точно более сотни.

– И куда они делись? Что думает Малион?

– Малион сказал, что они… Фрр! – К”ньец фыркнул, сгоняя какое-то насекомое, нацеленное ему в нос. – Они пошли к северной оконечности острова.

– Плохо дело, – шумно выдохнул Невлой. – Там наша лодка. Чует всё-таки моё сердце, драки не миновать. Придётся сквозь них пробиваться далеко немирно.

– Через сотню-другую опритов разве пробьёшься? – без энтузиазма в голосе промямлил Ольдим. – Считай, двадцать на одного, а то и больше. Голыми руками передавят.

Свим почувствовал, как вздрогнула Клоуда, она прижалась к нему, уже сейчас ища у него защиты.

– Не будем раньше времени себя запугивать, – сказал он больше для Клоуды, чем для остальных. – Мы же не самоубийцы, чтобы бросаться на такую ораву вооружённых опритов… Стойте! – вдруг остановился он. – Я вот что подумал. Нас мало и нам не следует к ним приближаться на столько близко, чтобы они могли на нас напасть. Но если сделать так… А что? – Свим осмотрел спутников повеселевшим взглядом. – Надо бы свести их с тескомовцами. Те же висят у нас на пятках. Нет, правда! Сделать это можно так…

– Подожди, Свим. Мы с Малионом уже думали о таком варианте, – охлаждая пыл, с каким Свим начал развивать свежую, как ему показалось, мысль, каким образом убить двух зайцев сразу. – Думали и пришли к выводу – не стоит.

– Это почему же?.. Вы так решили?

– Свим, я побежал? – напомнил о себе К”ньец.

Ему не понравился тон, которым его друг-человек стал наседать на Невлоя: обида, грубость, нетерпение слышались в нём. Между людьми команды не было согласия, и хопс не хотел присутствовать при возникновении нового обострения отношений.

– А? – словно очнулся Свим. – Конечно, К”ньюша, беги. Мы идём за вами… – И уже не так агрессивно, даже устало переспросил Невлоя: – Почему вы так решили?

– Сам посуди, – начал Невлой, приноравливаясь к поступи Свима, – есть ли у нас время эту встречу организовывать? Нет его у нас. Не знаю, говорил ли тебе Малион, но оно нас ох! как поджимает. Дни лишь считанные остались. Каждый блеск, каждая прауза торопит, а чтобы тескомовцев…

– Почему считанные? До чего? – прервал его Свим.

– Хе, Свим! – с лёгкой иронией отозвался Невлой. – Ты обратился не по адресу. Достаточно и того, что ты знаешь – время нас очень подпирает. Остались только дни. В том, в частности, виноват и ты… И мы, само собой, не буду отказываться. Что у тебя за манера воспринимать любое замечание как упрёк именно тебе, да ещё с обидой чуть ли не на весь свет?

– Не трать понапрасну слов! Вы мне с Малионом – во! – Свим чиркнул ребром ладони по заросшей шее. – Что ни прауза, то новая тайна. Надоело!.. Понимаешь, надоело!

– Не понимаю, – серьёзно признался Невлой, озадаченно посматривая на злое лицо Свима. – Мы же с тобой. Это тебя не удивляет? И не только мы, но и все вокруг тебя. Ну, подумай ты хорошенько! Неужели ничего так и не понял?..

Странная озабоченность и настойчивость подумать в словах одного из нежданных негаданных помощников, наверное, впервые заставили Свима по-новому посмотреть на свои поступки и связанные с ними события со дня выхода из Керпоса. Не только с точки зрения своего в них участия, как он делал до того, но и других, неведомо как и почему втянутых во все перипетии, связанной с его постоянно пополняющейся командой, по сути дела, необыкновенными людьми и выродками.