– Чем же он тебе так нравится? Деревянные столики, музыка, которая сейчас играет в каждом пабе страны, обыкновенная выпивка, – спросил Эрик.
– Вон там, гляди, – он вытянул руку и указал взглядом на картину. На картине была изображена лиса в полной готовности накинуться на удирающего от неё кролика в начинающийся пролесок, очерченный парой-тройкой широколиственных дубов. Тонкое гибкое тело рыжей лисы скользило по зеленой траве, мимо черемши и таволги. Кролик был запечатлен в момент прыжка, длинные лапки размашисто виляли позади его белой маленькой головы. Крупные мазки масла очерчивали голубое небо на матерчатой ткани полотна.
– Ты о картине?
– Именно. Это ведь настоящий шедевр.
– Она… посредственная, – у Эрика выдался смешок, – я имею в виду, что она самая обыкновенная, анималистический пейзаж, таких ведь сотни, тысячи, – объяснил он.
– И всё же… всё же она замечательная, – Ник широко улыбался с почти закрытыми глазами. – Может быть, она замечательна именно тем, что она висит в этом пабе, на этой стене и именно на этом месте. Тут не так много народу, но и не безлюдно, редко встретишь толпу пьянющих подростков или вдребезги мертвого мужика. Атмосфера колеблется между домашним уютом и загородным отдыхом, сюда и интерьер этого завораживающего места. И ты только взгляни на Винса. Бугай, с огромной бородой, встретишь такого ночью на Синдер Лейн или на Скарборо Бридж, да тут последний смельчак припустит так, что считай и не видели его. А ведь он добрейший парень, душа компании, я думаю весь Фокс-Эн-Рэббит держится только на нем и на его широкой улыбке. Вот о чем я. Из этих мелких, но важных кусочков и собирается лучший паб всея Британии!
Улыбка повисла на еще недавно уставшем лице Эрика, внимательно слушавшего рассуждения молодого Ника, и весь его вид сменился с усталого на заинтересованного, – что-то и правда заинтересовало его в этом «мальчишке», потом признавал Эрик, однако что конкретно, он сказать не мог.
– Думаю, ты прав. Это определенно хороший паб. Так почему же ты угощаешь сегодня всех?
– Я выиграл на ставках.
«Не зря ведь говорят, что новичкам везёт! Поставил в первый раз и тут же выиграл почти тысячу! Ну Ник, сегодня определенно твой день, приглашение в компанию, выиграл ставку, что дальше, выловишь в своей пинте золотую рыбку?» – сказал темноволосый долговязый парень с проклёвывающейся бородкой. Ник тут же забросил воображаемый спиннинг в свою пинту и начал крутить катушку. Компания друзей разразилась радостным хохотом.
– Кстати, Ник, а что с Элли? Всем интересно, а ты и слова не проронил. Вы все-таки разошлись? – произнёс высоким голосом низкий коренастый парень с лицом как у младенца. Компания оправилась от хохота и уставилась на Ника, остатки хмельных улыбок мелькали на их лицах.
– Да, на той неделе, когда я проходил собеседование в Донэм Карго. Ну, вы знаете, я улечу в штаты, а у нее ведь колледж, да и не бросит же она семью и убежит со мной? Поговорили, да и разошлись. Хорошие были пару месяцев, но что поделать! Такова жизнь. Ну, ну, утрите грустные мины с лиц, сегодня мы празднуем, ваше здоровье! – сказал он и торжественно поднял пинту вверх.
Ник коротко рассказал о своей удаче Эрику.
– Вот так, просто? Выиграл и тут же спустил? – Эрик глядел на него с нескрываемой насмешкой, но того это не задевало, а даже раззадоривало.
– Если тебе угодно. Я легко получил эти деньги, так же легко я их и отпущу. 750 фунтов не та сумма, которая изменит мою жизнь, но та, что сделает этот вечер еще лучше, и не только для меня, но и для той компании, и той, и для той девушки, – он указывал на всех посетителей паба, – ну, в общем, ты понял. Да и заработал я их не тяжким трудом, а по чистой случайности.
– Скачки?
– Теннис. Сам никогда не играл и не посмотрел ни единого матча за свою жизнь, но черт меня потянул поставить 100 фунтов на Эдберга-Феррейру. И ведь швед его обыграл. Мой друг сказал, что Эдберг хороший игрок, и я решил, почему бы и нет?
– Но Феррейра ведь выиграл секцию?
– О, нет, ты их путаешь, швед играл с Эллисом, а секцию выиграл Уэйн, оба Феррейры. Часто смотришь теннис?
– Едва ли. Смотрю пару матчей тут и там. Я скорее отдаю предпочтение бейсболу.
– Бывал в штатах?
– Единожды, по работе. В Портленде, штат Орегон.
– И как тебе город? Стоит посетить?
– Тропа Игл Крик в ущелье реки Колумбия чудесная в это время года.
– Я и сам направляюсь в штаты, в Тампа, штат Флорида, – бахвалился Ник, – крупная судоходная компания предложила мне пикантное место, я не мог отказаться, – едва уловимые нотки гордости витали в звонком, но всё ещё размеренном голосе. Любой был бы горд собой. В 23 года отправиться через весь земной шар работать в крупной компании, так ещё и на хорошем месте. Другой бы назвал это мечтой. Для Ника же это событие было как «очередная страница, нет, глава в моей книге жизни», как говорил про себя он сам.
Эрик сделал глоток виски, медленно поставил стакан, бросил беглый взгляд на только что вошедшую в паб компанию молодых людей, на картину, и вернулся взглядом к стакану. Ник осмотрел паб едва бегающими из стороны в сторону глазами, задержавшись на картине чуть дольше чем на секунду. Кролик делал прыжок, еще прыжок. Он укладывал эти прыжки с невероятной легкостью и силой, нёсся, оставляя под собой километры свежей травы, под каждым своим прыжком. Лиса не отставала, она буквально наступала ему на пятки, ее плавные, пластичные движения сокращали дистанцию. «Она далеко. Она не успеет за…» Укус. Хруст крошечных костяшек. Острые как бритва зубы лисы вонзились в шею кролика. Кровь брызнула по белоснежному кроличьему меху ровными, картинными каплями. «Лови момент. Прости, фортуна, но в этой постановке лиса явно я», пронеслось в голове у Ника.
– Знаешь, я частенько видел тебя в этом пабе, и сейчас, склеивая все свои воспоминания в единую картину, я понял кое-что. Я ведь видел тебя здесь только по пятницам, и ты всегда пил только виски, и, если мне не изменяет память, ты уходишь, выпив один стакан! – Эрик приподнял бровь. – Нет, нет, не пойми меня неправильно, я не допытываюсь, просто это выглядит немного комично, словно ты персонаж детективного сюжета. Если я лезу не в свое дело…
– Все в порядке, – перебил его Эрик. – Скажи, ты и правда хочешь узнать почему я пью тут каждую пятницу один стакан виски и ухожу? – Ник весь приподнялся и натянулся как струна.
– Да, будь добр, – он сказал это степенно, но по всем его телодвижениям было ясно, что интерес его разгорается все сильнее.
– Я пью именно здесь, потому что паб всего в квартале от моего дома. Да и виски тут не самый дорогой. Именно в пятницу, потому что потом идут выходные, и я могу не забивать себе голову в этот вечер работой. И именно один стакан, потому что мне нравится вкус, я не прихожу сюда напиваться. Освобождаю разум и просто отдыхаю от всей суеты, как-то так. Ну а делаю это каждую неделю, потому что я люблю следовать привычкам, соблюдаю некий ритуал. Не впечатлил?
Ник тут же сдулся как шарик. Он приосанился, взял стакан виски в руку: «Ну что ж, Эрик, который любит следовать своим привычкам, твоё здоровье!» отчеканил Ник и сделал небольшой глоток, сопроводив его позвякиванием кубиков льда в стакане. Тень улыбки скользнула по гладковыбритому лицу его собеседника. Он тоже сделал глоток.
– Ты напоминаешь мне одного знакомого, – начал Эрик.
– Одного знакомого? О, Эрик, расскажи же мне о нем! – свежий грушевый вкус и дубовый аромат потешили и так довольного собой Ника. – Может быть, я взгляну на себя со стороны?
Эрик поднес стакан ко рту и сделал еще один небольшой глоток, но продолжал молчать.
– Как звали этого знакомого?
– Ричи. Ричард, но все зовут его Ричи.
Ник молчал. Он не спускал пристального взгляда с карих, немного усталых глаз.
– Человек с удивительной судьбой, – произнес он с усмешкой. Ник почувствовал смесь сладости и горечи в этой фразе.
Он молча поднялся и пошел к барной стойке. Эрик опешил, фыркнул, и сделал последний глоток виски. Тепло разлилось по каналам его тела, попадая в кровь. Он уже поднимался, чтобы взять своё пальто со стойки в двух шагах, как Ник вернулся с двумя полными бутылками дорогого виски.
