– Но это проблемы далёкого будущего, пока же перед нами стоит задача победить в генеральном сражении против Синдиката Гильвара. И я очень на тебя рассчитываю, Фокси!

***

Я держал в голове тот разговор с «космической лисичкой», наблюдая через трое суток с капитанского мостика крейсера реликтов за разворачивающимся в космосе сражением. Шестьдесят процентов потерь… Сейчас я многое бы отдал, чтобы столь утешительный прогноз командующей действительно сбылся!

Хотя началось всё на удивление неплохо. Разведка не ошиблась, и противник основной частью боевого флота действительно проводил учения у первой, необитаемой планеты звёздной системы Гильвара. Девять же огромных десантных барж были пристыкованы к орбитальному грузовому терминалу второй планеты, в который нескончаемым потоком космическим лифтом с поверхности планеты доставлялись контейнеры с военным снаряжением, бронетехника и отряды десантников.

Крейсер «Ди-Пал-Ю 781» вышел исключительно точно всего в десяти километрах от ближайшей десантной баржи – эдакой мрачной пирамиды, своими размерами втрое превосходящей земную пирамиду Хеопса. Мы сразу же выпустили прихваченные с собой в гиперпространственный прыжок двадцать корветов – эти небольшие звездолёты не имели собственного гиперпространственного двигателя и не могли самостоятельно перемещаться меж звёздными системами, зато отличались от фрегатов более мощным вооружением, ёмкими энергетическими щитами и лучшей живучестью. Боевых дронов раньше времени не показывали, они должны были стать нашим козырем в рукаве. А между тем Тяжёлыми Охранными Дронами реликтов были забиты все двадцать семь ангаров крейсера «Ди-Пал-Ю 781» – ради этой цели мы освободили все носовые ангары, ранее служившие складами запчастей сломанных дронов и мастерской главного Инженера герд Орун Ва-Марта, в которой миелонец пытался восстановить повреждённый ретранслятор реликтов с ледяной кометы Ун-Тау. А вот один «симбионт» предтеч прилетел за нами сам, появившись на поле боя всего через пару секунд после крейсера и сразу же ринувшись в атаку.

И пошла потеха! За первую минуту, пока враги не пришли в себя, наша маленькая флотилия успела уничтожить четыре вражеских десантных баржи, а Пространственный Резак Механоидов с моего крейсера «выкусил» гигантский кусок из находящейся поблизости на орбите столичной планеты грозной звёздной крепости, фактически выключив её из боя. Но на этом наши успехи, к сожалению, закончились…

По плану уже через полминуты вслед за передовым крейсером на поле боя должен был появиться основной Флот Земли. Три сотни звездолётов в условиях растерянности противника уничтожали оставшиеся десантные корабли и быстро уходили из зоны поражения орбитальных батарей и систем противокосмической обороны врага, чтобы встретить флот Синдиката Гильвара в условиях «абстрактного чистого космоса». Вот только Флот Земли появился в системе Гильвара лишь через три с половиной минуты после начала сражения, когда у моей флотилии не осталось ни одного корвета, а по крейсеру вёлся сфокусированный огонь десятков орбитальных батарей и сотен ракетных установок. Самым же поганым было то, что три уцелевшие к тому времени тяжёлые баржи подняли энергетические щиты, включили систему маскировки и пришли в движение. Критическая ошибка в наших расчётах! Которая очень болезненно аукнулась нам всем, потому как упускать десантные корабли нельзя было ни в коем случае, и необходимо было их уничтожить любой ценой, не считаясь с потерями.

Мы выполнили эту задачу ценой потери полусотни перехватчиков и лёгких фрегатов. Но вот выйти из боя уже не смогли, поскольку наш линкор «Невеста Хаоса» был схвачен бесчисленными стазисными сетками и варп-дизрапторами и не имел возможности выйти из-под обстрела вражеских батарей. А ещё через четыре минуты флот Синдиката Гильвара всей своей мощью обрушился на то, что осталось к тому моменту от Флота Земли…

Я метался словно раненый тигр, подсвечивая цели стрелкам и работая с боевой электроникой. Отключал с помощью навыка Управление Механизмами элементы вражеской космической обороны, перехватывал Псионикой сознания вражеских пилотов и сразу же убивал игроков, направляя корабли друг на друга или в щит моего крейсера. И с тоской наблюдал за тем, как стремительно на тактической карте уменьшалось количество дружественных отметок, а также за тем, как постепенно падал энергетический щит «Невесты Хаоса». Мы пытались подкачивать щит линкора установкой древнего крейсера и принимали на флагманский корабль часть получаемого урона, но вражеский огонь был слишком сконцентрированным и мощным для возможности «отлечивания» союзного корабля.

Скрывать козыри было уже глупо, поскольку речь шла уже не о сохранении секрета, а о самом выживании Флота Земли, и все Большие Охранные Дроны с крейсера и линкора были пущены в бой. Я упустил момент, когда именно мы потеряли выпавший из невидимости наш стелс-бомбер, но чётко видел, как единственный «сателлит» пропустил попадание и предпочёл сбежать из боя, исчезнув в неизвестном направлении. Видел, как заполз под спасительный щит крейсера пылающий фрегат «Паладин Тамара», успев спастись в самый последний момент. Видел, что противнику тоже приходится несладко, и от флота Синдиката Гильвара осталась в лучшем случае четверть. Но наших кораблей всё равно оставалось меньше, к тому же у противника имелись системы ПКО планеты и оставшиеся, пусть и в небольшом количестве, орбитальные батареи. Как вдруг… всё неожиданно закончилось.

Сразу пятьдесят вражеских кораблей, в том числе четыре уцелевших крейсера, дружно ушли в варп-прыжок по направлению к соседней звезде. Сразу же после этого прекратился обстрел с планеты, замолчали и уцелевшие орбитальные лазерные батареи. Я не поверил своим глазам. Что только что произошло??? Неужто враг дрогнул???

Раздавшийся в общем канале голос Фокси подтвердил, что я не ошибся.

– Кунг Комар, мы победили… Противник не вынес тяжелейших потерь и предпочёл отступить, чтобы сохранить остатки флота. Откачивай «Невесту Хаоса», собирай уцелевшие корабли и предъявляй ультиматум властям планеты. Уверена, они согласятся сдаться, чтобы спасти жизни миллиардам жителей.

***

Пиррова победа… Наверняка многие из членов моей и союзных фракций задавались сейчас вопросом: а оно того стоило? Потерять восемьдесят семь процентов кораблей в первом же бою, неужели кунг Комар сошёл с ума или потерял хватку? А может удача, которой славился Свободный Капитан, покинула его? И хотя никто вслух претензий Пожирателю не высказывал, показатель Авторитет у меня рухнул сразу на три пункта, а значит недовольство среди подчинённых имело место. Что ж, я их вполне понимал, поскольку и сам рассчитывал на лучшие итоги сражения.

Причину трёхминутной задержки с выходом флота Земли в бой выясняли, но по предварительным выводам злого умысла не было, а имело место банальное головотяпство – офицер штаба флота ошибся в расчётах при переводе времени с земных минут и часов в умми. Точнее, округлил до десятых, а это было слишком грубым приближением, однако никто не удосужился перепроверить расчёты. Фокси тоже чувствовала себя виноватой и избегала встречи со мной, сменила облик и растворилась среди членов команды огромного линкора. Так что приходилось мне отдуваться одному.

Совершенно без сил с бокалом вина в руке я сидел на диванчике кают-компании перед большим экраном и с фальшивой улыбкой на лице принимал поздравления членов экипажа, капитанов выживших кораблей и лидеров земных фракций. Да, мы победили. И по большому счёту сделали важное дело: раз и навсегда устранили угрозу десанта Синдиката Гильвара на наши территории. Триста тысяч хорошо прокачанных бойцов врага могли натворить серьёзнейших бед: захватить оставшуюся без достаточной охраны станцию Поко-Поко, или высадиться и закрепиться на Тайлаксе, откуда выбить их потом было бы крайне проблематично. Не говоря уже о возможности прямой атаки Земли, в частности нод со строящимися или уже готовыми генераторами планетарного щита, что стало бы настоящей катастрофой. Этих бед мы избежали.