В маленьком котелке булькало новое зелье. Сложный состав должен был вскипеть восемь раз, окончательно остыть и настояться под луной. Кому-то весьма сильно повезло, что ночное светило было сейчас достаточно налитым, чтобы давать нужный свет. До полнолуния была еще неделя, но и такой, чуть обкусанной луны должно было быть довольно.
Дело оставалось за малым. Нужно было сделать метлу.
Выдав несколько простых порошков от рези в желудке и банальных бородавок, я за день в голове восстановила всю процедуру, надеясь, что моего мастерства на все этого хватит. Сумела же я сделать ее когда-то.
Закрыв лавку, надеясь, что такой старый и опытный котелок сумеет присмотреть за зельем, в которое пока ничего больше не нужно добавлять, я вернулась в дом на Малиновой улице. Нужно было подготовиться.
Наскоро поужинав, я с благодарностью к местным женщинам, надела ботинки и плащ. Впервые ночью идти в незнакомый лес было не очень разумно, тем более такой непутевой ведьме, как я, но других вариантов не было. Ведьмачьи метлы делают только в темноте.
– И что вот тебе не спиться ночами, – тихо ворчала я себе под нос, выискивая ведьмин фонарь в кладовой под лестницей. Ходить по дому в ботинках было немного неловко, но и разуваться уже было нельзя. Под левой пяткой мешался медный грош, который непременно съедет со своего места, стоит его потревожить. – Ага!
С виду похожий на простую керосиновую лампу фонарь нашелся в самом дальнем углу за какими-то драпировками, от которых за версту веяло магией. Вернув все на свои места, я еще раз окинула взглядом кладовую, не слишком надеясь найти там шляпу.
– Ну да, ну да. Не бывает так. Идем, Иланда.
Остановившись у входа, я бездумно ухватила перчатки и сумочку, только на пороге сообразив, что сделала. Пришлось вернуться и оставить все на столике. В кармане была плотная веревка и небольшой складной ножик, который, говоря по чести, мне так же не полагался. Но с ним было как-то спокойнее.
Ступив на улицу, слыша, как часы в доме бьют полночь, я глубоко вздохнула и заперла дверь. Самое время.
Взяв фонарь обеими руками и приподняв до уровня груди, я тихо забормотала подходящие слова. Какого-то четкого заклятья для этого дела не существовало, так что язык плел то, что само с него слетало. Считалось, что для каждой из нас требуется своя особая метла. Кому-то она нужна крепкой и толстой, кому-то гибкой и быстрой…
– Пропала метла. Умна и хитра. Пропала метелка, веселая и хлесткая. Грущу одна, как сиротинушка. Ни летать, ни колдовать. Где моя помощница гибкая…
Я не была уверена, что все получится как нужно, но фонарь вспыхнул с первыми словами, разгораясь все ярче. Тонкий луч света, направленный как от прожектора, только в одну сторону, исчезал, стоило немного повернуть светильник. С таким помощником не так просто сбиться с пути, если правильно пользоваться.
Продолжая бормотать слова, чтобы не потерять направление, я шагнула в сторону света. Пока он вел прямо по улице, это будет просто, но там где на пути встанет какое-нибудь здание – нужно будет постараться…
Через полчаса я выбралась из города на какой-то пустырь. Чуть в стороне чернел лес, куда и тянул тонкий луч света видимый только мне. Несколько раз приходилось поворачивать, обходя овраги и канавы, так что до деревьев я добралась не так и скоро, изрядно устав бродить по бездорожью. Было бы куда проще, если бы ведьмачью метлу можно было бы купить в магазине, как пару туфель. Жаль, что это так не работает.
Углубляясь в мрачный лес, то и дело напоминала себе, что я тут самая опасная из всех возможных обитателей, просто для того, чтобы успокоить сердцебиение. Пусть в этом было не так много правды, но страх был вовсе не обоснован. Я знала что не раз бывала в том лесу ночью когда-то давно. И с бабулей, и сама. И с кем-то еще. Тем, у кого метла с красными прутьями.
Но все было так тщательно забыто, истерто из памяти, что я себя не ощущала той смелой юной ведьмочкой, что могла кататься на спине у волков и ловить стрекоз голыми руками. Я чувствовала себя потерянной.
Но была надежда, что сегодня удастся найти хоть кусочек себя.
Фонарь выхватил из теней кривоватый тонкий ствол высохшего дерева. Почувствовав, как быстрее забилось сердце, я опустила фонарь ниже, высветив кольцо из ярких, красных мухоморов, что высунулись из-под мха, подтверждая, что я на месте. Вот оно, древко моей новой метлы.
Отставив в сторону фонарь я подошла к давно умершему дереву, положив ладонь на шершавый ствол. Внутри, словно пульс, билась энергия, которую молодое дерево не успело растратить, пока еще могло расти. Сила, которая сохранила его о гниения и насекомых.
– Я пришла,– тихо прошептав, сжала ладони на стволе, отчего кора вокруг пальцев вдруг смялась словно бумага и начала, вспыхивая, отваливаться, падая на землю клочьями пепла. Рядом падали остатки веток, горелые сучья, оголяя ствол.
Через несколько минут, когда светлый, почти белый ствол совсем очистился, я сжала ладонь крепче, почти до боли, пытаясь притянуть всю сохранившуюся в дереве силу из земли.
– Отделись от корней. Оставь землю. Идем со мной.
Под пальцами гулко завибрировало. Мухоморы вдруг почернели, скрючились. За спиной раздался испуганный крик совы, явившейся посмотреть, что здесь происходит. Мне даже показалось, что зазвенели сами деревья, встревоженные посторонним присутствием, но может это просто шумело в ушах.
С тихим треском гладкий, светлый ствол дерева отломился от корней, оставшись в моей руке гладким и легким древком метлы.
Осталось самое интересное. Нужно собрать прутья.
Со второй частью дела шли не так бодро, как с древком. Мне показалось даже, что те ветви, чей отголосок я слышала изначально, смолкли, стоило мне выбрать именно этот ствол в качестве основы на метлу. Кажется, это была какая-то особенная древесина, раз ни один из окружающих меня кусом, не желал с ней соседствовать. Можно было настоять, но я уж точно не хотела конфликтную метлу. Слышала, что подобное противостояние могло сделать хозяйку сильнее и позволить пользоваться ранее недоступными чарами, но сама рисковать не собиралась. Не настолько хороша я в ведьмачьих делах, чтобы рисковать.
В поисках подходящих прутьев я прутьев я шастала по лесу почти три часа, устав и замерзнув. Почему-то именно сегодняшней ночью погоде вздумалось испортиться. Очень хотелось вернуться домой, под теплое и пушистое одеяло, но останавливаться было нельзя. Если метлу не собрать до рассвета, хоть как-то, все можно будет начинать сначала, а я была не уверена, что мне хватит мастерства еще раз отыскать столь хорошее и отзывчивое древко. И даже если до рассвета я не сумею отыскать подходящие прутья, придется взять первые попавшиеся. Да, потом будет много мороки с их заменой, но так хоть не потеряю древко…
Я тихо бормотала под нос ругательства, глядя на то, как темнеет небо, предвещая скорый рассвет, когда меня за юбку весьма крепко поймал куст малины. Дикая колючка так зацепилась за подол, что дернув несколько раз я не сумела его отодрать. Пришлось отставить в сторону фонарь, отложить древко, и присев рядом с кустом, попытаться выпутать ткань из шипов. Но стоило мне только протянуть ладонь, как малиновая тонкая и зубастая ветвь отдернулась и свернулась спиралью.
Подобного видеть мне еще не доводилось, и в голову закрались смутные сомнения. Но все так нелепо. Так же не бывает, правда?
Медленно поднявшись, стараясь не выпускать из поля зрения куст, я сделала небольшой шаг в сторону. Ничего не произошло.
Еще шаг. И еще один.
Успокоившись, заверив себя, что все это глупости и плод моего воображения, я нагнулась чтобы поднять древко и фонарь, и почувствовала, как меня опять дернули за юбку!
Резко обернувшись, успела в последний момент поймать взглядом с десяток тонких длинных ветвей, что тянулись в мою сторону как щупальца осьминога. Ветви явно шевелились и ползли, но стоило мне повернуться, как все замерло. Однако…
– Поздно! – поворачиваясь всем корпусом к кусту и уперев руки в бока, строго сказала я, чувствуя себя все же немного нелепо. – Я все видела!
