***

Светило солнышко. На улице было сухо, тепло и безветренно. Заняв столик на крытой террасе недешевой кофейни, я наслаждался крепким кофе, периодически таская из вазочки пирожные. Думать об очередном испытании, уже ждущем меня, не хотелось. А тем временем праздник урожая набирал обороты. На многих предприятиях объявили выходной, и с самого утра люди собирались шумными компаниями, дарили друг другу фрукты и угощали вином. Пока я добирался до кофейни, был одарен двумя яблоками и сочной грушей, которые тут же передарил первым встречным.

Свиснув пареньку-газетчику, взял свежий номер городских новостей:

Загадочные исчезновения

За последние несколько дней в нашем славном городе при загадочных обстоятельствах исчезли десятки уважаемых людей. Но, по неофициальным данным, жертв куда больше. Среди них лавочники, клерки, промышленники, жандармы и даже служащий нашей любимой газеты. Жандармерия города уверяет, что дело находится на особом контроле, и просит жителей, заметивших какие-либо странности, немедленно сообщать об этом.

Возможные забастовки

Профсоюзы рабочих продолжают выдвигать требования… соблюдать права… повышение рейтинга благонадежности для рабочих… грозят масштабными забастовками…

Продолжения истории с Хофмаером в газете не было. Но это не важно. Сейчас у меня есть гораздо более надежный информатор. В кресло напротив плюхнулся Гюнтер, работавший неподалеку то ли охранником, то ли сторожем. И первым делом он пододвинул к себе вазочку с пирожными. Гюнтер давно пристрастился к сладкому и выпивке: одышка, нездоровый румянец – всё говорило о том, что на свое здоровье ему совершенно плевать. И здоровье вот-вот плюнет в ответ.

– Привет, Марк. Неплохо выглядишь для мертвеца, – с ехидной улыбочкой заявил он сходу.

– Кхм, с чего бы? – чуть не подавившись кофе, я вопросительно уставился на него.

– Ха-ха, видел бы ты себя. А вообще, ты что, не в курсе, что всех твоих того? – он сделал ударение на последнем слове.

– Кого? – тупо переспросил я, не став его разочаровывать.

– Ладно, хорош дурачиться. Чего хотел?

– Слышал про «загадочные исчезновения»? – я постучал пальцем по лежащей на столе газете.

– Тут ничем тебе не помогу. Молчат все, как воды в рот набрали, и делают вид, что ищут. А тебе что до того, тоже хочешь загадочно исчезнуть? – рассмеялся довольный собственной шуткой Гюнтер.

– Мне нужен расклад по ситуации с Хофмаером и по всему, что касается меня.

– Это будет дорого тебе стоить, Марк. Не меньше талера. И кофе за твой счет.

– Баш на баш. Я тебе расскажу про исчезновения, а ты мне все, что знаешь по моим вопросам. И кофе за мой счет.

– Ты что-то об этом знаешь? Но откуда? – судя по лицу, Гюнтер захватил наживку.

– Вижу, что мы договорились. Так что давай уже рассказывай.

– Ладно. Слушай, – Гюнтер замолчал ненадолго, собираясь с мыслями. – Знаешь что-то про Синдикат? Серьезная организация, спонсируется старой имперской аристократией. Реваншисты недобитые, – он скривился. – Чем они занимаются? Да черт их знает. Воду мутят по-всякому. Не о том речь. В последние месяцы Синдикат стал активно подминать под себя всё, до чего мог дотянуться. В том числе и торговлю пыльцой, – договорив, Гюнтер отвлекся на кофе, дав мне обдумать услышанное.

– Хочешь сказать, та партия была для них?

– Судя по всему. К Хофмаеру уже не подобраться, он свое отжил. Повесился прямо в камере. Ну, или его повесили, – пожал плечами Гюнтер. – А вот старика Курта активно ищут.

Со слов Гюнтера выходит, что Синдикат ищет Старика, а заодно и всех, кто может что-то о нем знать. А еще выходило, что кроме Старика в живых остался только я: кто-то всплыл ниже по течению Лейзы, а кого-то так и не нашли. Местным жандармам же было не до того, чтобы помогать имперцам, и дело спустили на тормозах.

– Твоя очередь, Марк. Что там по исчезновениям? – сбил меня с мысли Гюнтер.

– Хорошо, тогда давай договоримся сразу. Ты меня давно знаешь, лапшу на уши я вешать не буду. Поэтому ты либо принимаешь мои слова на веру, либо берешь талер, и мы в расчете. И кофе оплатишь сам.

– Заинтриговал, Марк. Договорились, я весь внимание.

– Все эти пропавшие уже мертвы, – припечатал я. – Некая могущественная сущность пришла в наш мир. Эти люди, как и многие другие, получили предложение пройти её испытания в обмен на силу, и шанс выжить. И они не справились.

– Это… В это трудно поверить. Прям как в сказках о старых богах, – ошарашено уставился на меня Гюнтер. – Если бы я не знал тебя, Марк, то решил бы, что ты спятил.

– Понимаю как это звучит, но скоро ты сам во всем убедишься. Подобное невозможно удержать в тайне.

– Ладно, допустим. Но если так, то получается, ты тоже? – сделал правильный вывод Гюнтер.

– Ага, мог загадочно исчезнуть. Но я из тех, кто справился. И наверняка я такой не один. Впрочем, это только начало. Я уверен, что скоро начнутся массовые инициации. Так что, прикупи себе ствол помощнее. Пригодится.

– А как оно… ну… сила эта? – сумбурно спросил он, явно волнуясь.

– Сам увидишь. Извини, больше ничего не скажу. Не уверен, что имею на это право. Может поэтому и другие молчат. Ладно, – я бросил на стол пяток марок, накинул пальто и надел шляпу. – Пока, Гюнтер, у меня еще дела. – Рассеянно кивнув, тот, кажется, даже не заметил моего исчезновения.

Пробираясь сквозь очередное столпотворение, я обдумывал новую информацию. Ничего не понимаю. Зачем им так нужен старик? Зачем было убивать парней? А впрочем, к черту все. Нужно признать, что эту партию веду не я. Сейчас мой единственный козырь – Система, и я намерен его разыграть, если придется.

Прямо на ходу тренировался пользоваться инвентарем, проявляя револьверный патрон прямо в кармане, а затем возвращая обратно. Этот фокус работал не мгновенно. Например, тот же патрон проявлялся где-то секунду. Сам «Страж» к сожалению, по весу не проходил, но есть все предпосылки, что инвентарь можно будет расширить. Осталось наконец-то распределить эссенцию и снова в бой.

Сейчас я шел по безымянному переулку, зажатому стеной литейного цеха с одной стороны и какими-то складскими помещениями с другой. Кучи песка, угля и черт его знает чего еще. Забытый кем-то инструмент, деревянная тачка – с новым рабочим днем это место оживет, но сейчас здесь не было ни души. Пришлось свернуть сюда, чтобы обойти площадь, на которой уже было не протолкнуться от людей.

– А ну стоять! Пушку достал медленно и бросил в сторону! – проулок впереди перегородила фигура человека, вынырнувшего откуда-то сбоку. Я не был уверен, что регенерация справится с лишними дырками в голове, поэтому пришлось выполнить требования.

– Чего тебе, Ганс? – эта наглая морда с приметным шрамом от ожога, занимавшим большую часть шеи и подбородка, была мне знакома. Ганс терся в этом районе, занимаясь мелкими делами и исполняя поручения местных полукриминальных авторитетов, связанных с профсоюзами. Я мгновенно догадался, что происходит. Слишком уж нарочито была обставлена встреча. Обернувшись, лишь подтвердил свои опасения. Сзади подходили еще двое, с виду обычные работяги. Один держал в руках короткую дубинку, у второго на поясе болтались ножны, но хвататься за оружие тот не спешил.

– Как же так получается, Марк. Тобой интересуются. Говорят, ты должен денег серьезным людям. А ты в это время, как ни в чем не бывало, кушаешь пирожные по пол марки за штуку у всех на виду.

– Денег должен, говоришь, – я уже примерно составил линию поведения. Главное было обезвредить Ганса, что направлял в мою сторону револьвер. Возможные ножевые ранения я переживу, а вероятность мирного исхода беседы я не рассматривал. – Напомни, кому и сколько я должен?

– Лично мне ты должен все, что найду, – оскалился он. – С другими уважаемыми людьми разговор будет отдельный.