– Я говорила, чтобы ты не наседала на моего внучка? – понесло высоконравственную свекровь под облака. – Чужих детей мучь, а моего Сережу не трогай!

– Извините, Венера Артуровна, но в чем собственно причина вашего недовольства?

– Игорь сказал, что ты не даешь Сереже устроить личную жизнь! Ишь ты, какая праведница выискалась! Ты ему кто? Повелительница? Ты мать, а не королева всея Руси!

– Позвольте, но Игорь ошибся. Понимаете, эта Люба…

– Хоть Глашка из Мухосранска, но не смей лезть в личную жизнь Сережи! Пусть учится на своих ошибках!

– Удивительно, но вы двадцать лет назад совсем другое говорили, когда Игорь нас познакомил, – Нина чуть не рассмеялась ей в лицо. – А как же: рано жениться, женилка не выросла?

– То было другое время! А сейчас молодежь думает по-другому! Пусть набегается, поищет. Ошибется пару раз, а потом найдет себе что-то стоящее. Игорь меня не послушал! Не нашел, что получше, теперь мучается!

Нина сжала пальцы в кулаки и спрятала их за спину. Венера Артуровна продолжила отчитывать ненавистную сноху:

– Нашел бы женщину помоложе, стал бы каким-нибудь профессором. Но нет! Из-за тебя он в такси за баранкой ночами трудится…!

Пока Венера вкладывала в пустую голову Нины умные мысли, в квартиру вошел Сергей. Сняв с плеча спортивную сумку, сказал:

– Вас на лестничной площадке слышно.

– Сереженька! – бабушка бросилась его обнимать и расцеловывать.

Сергей не успел принять душ после изнурительной тренировки, ему хотелось помыться.

– Бабуль, подожди, мне в ванную надо.

– Не слушай никого, мальчик мой. Делай так, как велит сердце, – причитала женщина, не выпуская из рук голову уставшего внука.

– Сердце велит принять душ. Бабуль, ну подожди.

Нина смотрела, как свекровь слюнявит лицо сына и ревновала. Она всегда ревновала к ней Сережу, потому что он был любимчиком свекрови. У Венеры Артуровны есть еще две внучки и внук, но она их не жалует. Живут у черта на куличиках, в гости приезжают раз в пятилетку. Да она их толком не знает, поэтому всю любовь отдает тому, кто живет рядом – Сереже. Когда он родился, свекровь не желала с ним нянькаться, но пришлось, потому что дочь вышла замуж и умотала на край Земли. Со временем Венера полюбила внука безумной любовью. Она в нем видела своего Игорька. Слава богу от Нинки нет и намека. Парень вырос полной копией отца, чем Венера гордилась перед соседками, собиравшимися на лавке у подъезда. Хотя, первоначально, тоже считала, как и ее подруги, что Нинка вышла замуж уже беременной и родит неизвестно, от кого.

– Ну и? Где она? – отпустив внука в ванную комнату, Венера вспомнила о девушке, поселившейся здесь.

– Кто? – Нина устала от присутствия громогласной свекрови.

– Конь в пальто! – рявкнула та. – Люба где?

– Уехала, – радостным тоном ответила Нина, вешая на крючок пропахшее дешевым парфюмом пальто Венеры.

– Когда вернется?

– Никогда.

– Ах ты-ы, – сощурившись, Венера встала вплотную к снохе. – Выперла, значит. Добилась своего? Хочешь довести Сережу до… Если с ним что-нибудь случится, я с тебя живой не слезу.

– Она оказалась обыкновенной прошмандовкой, – гордо подняв голову, Нина направилась в кухню.

– Ты по себе людей не суди! – Венера, как старый тушканчик, поскакала следом. – Девки сейчас другие!

– Какие? Любящие сидеть на чужой шее и разводить грязь в чужих квартирах? – Нина села за стол, показала глазами на чайник, и муж понял – надо вскипятить воду.

Нажав кнопку электрического чайника, он мигом занял место у окна, сложил ноги под столом и подпер рукой щеку.

– Ты по себе не суди. Я твою натуру хорошо изучила. Сделала из моего Игорька извозчика, а сама в теплом саду задницу греешь. Он у меня и в мороз, и в дождь работает, а ты сидишь в теплом здании. Он голодный, по двенадцать часов на работе, а ты в столовой пузо набьешь, с коллегами сплетни перетрешь – и вся работа.

– Вам виднее. Вы же тоже когда-то воспитателем были.

Свекровь раздула щеки и замолчала. Укол в самое сердце! И парировать нечем. Немного подумав, Венера сменила тему.

– Ладно, таких Люб у него будет сотня. – Успокоилась женщина, выпустив пар. – Но в следующий раз обязательно звоните мне, когда Сережа приведет невесту. Я должна ее увидеть, чтобы понять, какая жена из нее получится. А там, по ходу дела, разберемся.

Нина приподняла уголки губ. Ах вот, в чем дело! Обиделась, что не пригласили на смотрины! Будут тебе смотрины. Когда-нибудь, в другой жизни.

Но Нина не смогла скрыть от свекрови вторую потенциальную претендентку на семейное счастье с Сережей. В декабре, накануне Нового года, Сергей привел абсолютную противоположность Любе. Да еще и старую (по меркам его матери).

Он познакомился с Надей при странных обстоятельствах. Сначала помог отбиться от приставучего пьяного мужчины, который намеревался пригласить Надю на чашечку кофе с известными последствиями; дважды помог ей подняться, когда она упала на скользком тротуаре, рассыпав при этом фрукты из пакета. И третья встреча произошла на автобусной остановке, когда двери автобуса закрылись, зажав край палантина. Все случаи происходили недалеко от дома, где живет Сергей. Практически в одно и тоже время. Раньше он не замечал симпатичную молодую женщину в этих краях, но столкнувшись с ней, «подарившей» палантин отъезжавшему транспорту, задумался. А ведь такие встречи происходят не просто так! Надя привлекла его не только милой внешностью, но и манерой говорить, улыбаться, шутить в подходящее время. Догнав автобус, Сережа выдернул женский аксессуар и вернул его Надежде.

– Давайте выпьем по чашке кофе, – предложил он, глядя, как Надя укладывает палантин в сумочку. – Вы замерзли?

– Спасибо. Немного перенервничала. – Улыбнувшись, женщина застегнула молнию сумки. – В последнее время не везет мне что-то. Недавно переехала в этот район, и вдруг столько событий.

– У нас хороший район. Просто Вы еще не привыкли. Пойдемте в кафе. – С надеждой в голосе предложил Сергей.

– Да, немного погреться не помешает.

Они заняли столик у окна, заказали горячий крепкий напиток, пирожные и разговорились.

– Я работаю менеджером в крупной компании, – не ожидая от себя, Серега начал беседу с вранья. – Командировки, деловые встречи, разные знакомства…

– А сколько Вам лет? – Надя чувствовала, что-то здесь не так.

– Двадцать семь, – уверенно ответил новый знакомый.

– Хм, я бы Вам больше двадцати трех не дала, – смутилась Надя.

– Все так говорят, – откинув руку на спинку мягкого дивана, Серега взглянул на часы.

– Торопитесь?

– Нет. Я абсолютно свободен.

– До пятницы? – пошутила Надя.

– И не только. – Оценил шутку парень.

Он не стал спрашивать, сколько лет Надежде, потому что прекрасно видел, что она намного старше. Наверное, именно этот факт и привлек Сергея – Надя взрослая, но ведет себя, как будто его ровесница. Теперь Сергей нарочно ждал ее на том же месте, в тот же час. Встречались они неделю. И ровно через семь дней Сергей решил пригласить Надежду в гости. Родителей дома нет. Они уехали на дачу к бабушке. Той захотелось отпраздновать Новый год в деревне, поэтому она заставила сноху и сына забить на даче холодильник до отвала, поставить елку и украсить. Нина поначалу отнекивалась, но Венера Артуровна напомнила о том, что эта дача когда-нибудь достанется ее сыну. Сжав зубы, Нина согласилась, хотя уже имела кое-какие планы на тридцать первое декабря. Сергей знал, если бабуля потащила его родителей за город, то они там пробудут два дня. Бабушка всегда найдет применение лишним рукам, а это означало, что за один день ни мама, ни папа не справятся с работой.

Приглашая Надю на чашку чая, он думал, как бы уговорить ее остаться на ночь. Но удача улыбнулась ему невзначай. Встретив ее на остановке, он заметил, что она прихрамывает.

– Вот невезуха, – Надя держала правую ногу чуть приподнятой. – Встала и каблук сломался.

– Пойдем ко мне, я его починю, – подхватив Надю под локоть, Сергей повел ее к дому.