Единственное, чего не понимал мужчина, так это, почему ему говорили, что только взрослые ходят в лес, а цветок ему приносит почти что ребенок.

Глядя на этот цветок, можно легко понять птицу гамаюн. Растение, казалось, с виду хрупким, но цветок не опускался в руках мужчины, он прочно держался на крепком стебле, тонкие нити, выходящие из сердцевины цветка, при покачивании источали блестящую пыльцу. Лепестки же раскрылись еще не полностью, но в скором времени они распустятся, и мы увидим всю красоту. Мужчина бережно берет цветок, укутанный тканью, разворачивает, чтобы рассмотреть тщательно. На людях он не прячет его, а сделает это после, играя из себя завороженного цветком.

— Великолепен, не правда ли?

Мужчина кивает в ответ и уходит из деревни по дороге, он поворачивает, теперь все готово. Стоит дождаться только ночи, выбрав удобное место. Дорогу загораживает двое мужиков, явно больше счастливого обладателя цветка.

— Богатый у нас? — нагловато интересуется один из них.

Они подходят ближе, тыкают в плечо, мужчина с удовольствием думает, что цветок сейчас хотя бы в сумке и будет не вредим.

— Чего вы хотите?

— Отдавай, что есть.

Мужчина обнажает одноручный меч, а вот у этих нет даже клинка нормального, так что они, что-то лепеча про “перепутали”, бегут в сторону деревни.

Мужчина продолжил путь из деревни, немного бросая взгляд на окружающие его деревья. Это были дубы-исполины, росшие добрую тысячу лет и достигшие в ширь такого обхвата, что и сосны, что выше дубов, казались хрупкими в сравнении с этими исполинами. Именно такие большие, корявые, старые дубы отражали его мечущуюся душу. Несмотря на старость, они все также неумолимо росли, все новые и новые сучки прорастали по всему стволу. Деревья жили и хотели жить. Мужчина повернулся в противоположную сторону и больше не глядел на дубы.

***

Тишина стояла полная, нельзя смеяться на тризне, поскольку засмеявшемуся вскоре придет весть о смерти близкого человека. Все сидели спокойно, даже дети, которых отсадили в самый конец стола, чтобы отгородить от смерти. Первым за стол посадили княгиню, после близких родственников и друзей, чем дальше к концу стола, тем более дальние родственники.

По традиции на столе стоят кутья, постные блюда, кисель. Каждый из присутствующих должен попробовать это. Княгиня полушепотом переговаривалась с тетей погибшего. Они проговорили почти 2 часа! Но разве для женщин это много? Сидящие рядом говорили громче, но никто не смеялся, хотя и развлекались, как могли. Княжна и вовсе сидела неподвижно, несмотря на ухищрения окружающих ее детей. Гости разламывали пироги, немного хмелели, но драк нигде не было. К вечеру детей отправили спать, а вот сейчас началось самое интересное.

Княгине Милане слово дали первой, как вдове. Она начала говорить размеренно, словно объясняла что-то мужу:

— Однажды князь ездил на охоту, там в лесу гуляла по лесу крестьянская девочка одна. Князь забеспокоился и решил разузнать, откуда девочка и что делает одна. Несмотря на заверения девочки, что все хорошо, а ее родители отправили лишь собирать ягоды, князь понимал, что такому маленькому ребенку здесь опасно. Но девочке нужно было собрать ягоды, так что князь самолично помог собрать ей ягоды, отвез домой и передал лично в руки родителей.

На этой части Тризны нужно было вспоминать все хорошее о покойнике, учитывая доброту князя (что ни день, то доброе дело) это было не сложно. Эта часть проходила приятнее всего: здесь никто не умирал, никто ни кричал, ни дрался, ни плакал. Был только позитив. Каждый смог вспомнить о князе что-нибудь хорошее. Кто-то вспомнил, что князь относился к нему всегда с добротой, взял к себе в дружину. Княгиня напомнила о любви князя к дочери, тетушка рассказала, каким замечательным ребенком он был. Кто-то из совета назвал его мудрым и замечательным правителем. Почти всем нашлось, что рассказать хорошее о князе. Однако остались и молчуны, одним из них был Ярополк, который знал слишком много неприглядного о князе.

Закончилась страва в конце ночи, люди разошлись немного пьяные, немного грустные, немного веселые. Завтра же последний день Тризны.

***

Мужчина сидел посреди леса в старой, заброшенной избушке. Прямо перед ним лежало зеркало, назначение которого в ритуале не совсем ему понятно. Воск свеч капает растаявшим на блюдце, где взять свече в этой глуши уже непонятно нам. С собой что ли всегда носит? Мужчина кладет цветок на зеркало, начинает шептать что-то на древнем языке — это призыв гамаюн. Речь обрывается и вновь дает свободу вечно одинокой тишине. Но продлиться тишине суждено недолго: птица появляется почти сразу же.

Невозможно понять, как она возникла: ее появлению предшествовал туман, исчезнувший мгновенно. Это создание прекрасно не только духовно, но и внешне. Ее глаза отдавали серебром, перья радужные, покрывающие все тело, также выглядел длинный хвост, а крыльев у нее не было. Летала птица с помощью хвоста. В ее взгляде, направленном на мужчину, нет злости, только удивление.

— Зачем меня призвал, смертный?

— Я хочу узнать все возможное про аспида, — он заговорил самым прекрасным тоном, каким мог.

— Почему я должна помогать? Ты же хочешь его убить? Почему, когда человек ест оленя, никто его не хочет убить? Аспид, как и человек, имеет право жить.

— Это мудрые слова. Однако люди с ними не согласятся, ведь мы совсем не похожи на оленей, — он сделал паузу, а затем вновь продолжил: — Но аспид уже голоден, а в его логове лежат яйца. Он сильно зол.

Гамаюн призадумалась, ведь человек явно имел цель и многое разузнал уже. Поэтому, она несильно заботясь о судьбе аспида, перешла к цене:

— Что же ты можешь мне предложить? — ей, пожалуй, и голос его даже по душе.

— Знание, — невозмутимо ответил.

— Что же тебе может быть известно, что не ведаю я, мудрейшая птица, — тщеславия не была лишена, не смотря на интеллект

Все еще неизвестно зачем зеркало, однако стоило повесить ему этот предмет у себя за спиной. Мужчина понимает это слишком поздно, потому что никто об этом ему не сообщил, а сам он не догадался сразу. Он злится на себя за свою оплошность, тем не менее птица любуется на себя в зеркало, что привлекло ее внимание цветком, который лежал на нем. Своей когтистой лапой она захватывает крепко цветок и вставляет его в свои перья на голове. На миг она становится похожа на девушку, глядящую на свое отражение в зеркале.

— Неужели она когда-то была человеком? Но за что ее наказали? — раздумает с жалостью к птице мужчина.

— Так расскажи же, что ты знаешь.

— Вы знаете, кто станет следующим князем этих земель?

— Нет, да и не могу я предсказать будущее.

— Это буду я.

Гамаюн с самого начала понимала, что такому человеку нельзя помогать. Однако она никогда не встречала человека с таким огнем в глазах, она видела его целеустремленность и смелость. Он ей определенно нравился, поэтому она согласилась на обмен. Обычно тем, кому птица желает помочь она делает добро безвозмездно. А этот человек необычный, он тщеславен (как и она, но гамаюн этого не чувствует, конечно), однако содействовать ему хочется.

— Я расскажу все, что знаю об аспиде.

Человек торжествует.

***

Третий день тризны княгиня считает самым ужасным, бесполезным и глупым. Словно мало одной крови, людям нужна еще. Конечно, никого не убивали, не ранили. А все недовольство княгини лишь предубеждение к празднованию похорон. А самое глупое, что роль князя в этом игрище будет исполнять Ярополк, как близкий друг князя.

— Почему ты не сказал ничего за вечер?

— По-моему и без меня хватило доброты. Аж, тошно, — огрызается резко Ярополк.

Княгиня не злится, а просто не понимает неожиданно проявившуюся ненависть к умершему.

— Нам точно не стоит сейчас ничего говорить дурного об покойнике.

— Я и сам знаю. Странные интересы князя я сохраню в тайне.

— Спасибо.

— Нет. Это не столько ради твоей безопасности, ведь я и сам замешан в этой истории. Мы знали и позволяли ему заниматься этим…колдовством.